押し入れの向こうは異世界でした

第244話 ひと月後にまた詰まる

　原酒の売買をまとめた紙をリュシアが鞄へ収めたところで、応接室の扉が叩かれた。

「ギルド長。近郊向けの最初の荷が出ます」

「もうか」

「はい。積み替えだけで済みましたので」

　報告に来た職員の後ろでは、廊下を急ぐ靴音が途切れない。

　グスタフは椅子から腰を上げた。

「見ておくか。持ち込んだ本人たちも来るじゃろう」

「行くよ」

　リュシアが立ち、真壁も地図を畳んだ。

　澪はその後を追った。

　大倉庫へ戻ると、先ほどまで整然と床を埋めていた大麦と豆の列が、もう崩れ始めていた。

　開け放たれた大扉から夕方の冷たい空気が流れ込み、穀物の乾いた香りに馬と革具の匂いが混じっている。荷役人は10kgの包みを持ち上げると札へ目を走らせ、そのまま行き先の荷車へ運んでいく。

　秤の前は空いていた。

　検品用の卓にも、朝から集められていた人数は残っていない。

　計量し直す必要がなく、中身を開いて等級を分ける必要もない。札を読めば重量も品質も期限も分かるため、荷受けの工程そのものが薄くなっていた。

「近郊行き、これで最後だ！」

「次は南へ回す分を持ってこい！」

　声が飛び、包みが荷車の板床へ置かれるたびに鈍い音が重なる。

　澪は荷の山より、そこを行き来する人の足を見るようになっていた。

　レヴァニアでは、食料が多すぎて人が立ち止まっていた。

　ここでは同じ食料が、人を止めない。

「ずいぶん早いですね」

　澪が言うと、隣に立ったリュシアが荷車へ目を向けた。

「受け取ってから商品にしなくていいからね。そのまま次の客へ渡せるのは大きいよ」

　御者が手綱を引く。

　馬が一度鼻を鳴らし、荷を満載した車がゆっくり門へ向かった。

　その後ろへ、空の荷車が入ってくる。

　真壁は、入れ替わる2台をしばらく見ていた。

「グスタフ殿」

「何じゃ」

「今回の荷、いつまでに捌ける」

　グスタフが顔を向けた。

「売れるかどうかではなく、いつまでにか」

「そうだ」

　グスタフは近くを通った職員を呼んだ。

「今決まっておる行き先は」

「王都と近郊はかなり埋まりました。地方へ回す分も振り分けています。加工向けは粉屋と醸造関係から返事待ちです」

「残りは長く掛かりそうか」

「この形なら、かなり早いと思います。少なくとも、ひと月も倉庫へ置くことにはならないかと」

　職員はそう答えると、別の呼び声に振り返った。

「失礼します」

　小走りに去っていく。

　グスタフは真壁を見た。

「聞いたとおりじゃ。今回程度なら、そう長くは残らん」

「そうか」

　真壁はそれ以上聞かなかった。

　利益がいくらになるかも、何軒へ売れたかも尋ねない。

　視線はまた門へ戻っている。

　2台目の荷車が動き出した。

「真壁さん」

「何かね、リュシア君」

「何を見てるんだい」

「次の荷だ」

　リュシアの表情が変わった。

　澪も、数時間前に見た光景を思い出した。

　空になったレヴァニア王都の倉庫。

　床が見えたことで、商人たちは喜んでいた。

　これで次に北から来る大麦を入れられる。

　外へ置いていた豆も中へ戻せる。

　倉庫を空にしたことで終わったのではない。

　次の荷を受け入れられるようになっただけだ。

　真壁がグスタフへ向き直った。

「もう一つ聞きたい」

「まだあるのか」

「この冬、食料は足りなくなると見ているな」

　グスタフの白い眉が下がった。

　外では車輪が石を踏む音が続いている。

「今すぐ王都の棚が空になるわけではない。各地に備えもある。じゃが、西であれだけの騒ぎがあったからのう」

　グスタフは倉庫の奥へ目をやった。

「例年なら入るはずの荷が減っておるうえ、西へ回す分も増える。このままなら冬は厳しくなる」

「不足が表へ出るのはいつ頃だ」

「冬には――」

「市場に出る時期だ」

　真壁が短く返す。

「値が上がり、在庫が減る。それはいつだ」

　グスタフはすぐには答えなかった。

　目の前の荷だけではなく、王都へ集まる商人たちの顔を思い浮かべているようだった。

「今の入荷量が続くなら、ひと月ほど先じゃな」

　白い髭を撫でる。

「最初は値に出る。その後も荷が戻らねば、春まで残すつもりの備えに手を付ける所も出よう」

「ひと月……」

　澪の口から小さく漏れた。

　今日空にした倉庫へ、また袋が積まれていく。

　北から大麦が来る。

　豆が来る。

　だが火山東街道は何も変わっていない。

　高価な荷なら護衛費を載せられても、大量の安い穀物では採算が崩れる。その事情は、倉庫を空にしたくらいでは消えない。

「レヴァニアも、その頃だ」

　真壁が言った。

「何がじゃ」

「また余る」

　グスタフが目を細める。

　先に理解したのはリュシアだった。

「そうだね。今日、買ったからって生産が止まるわけじゃない」

「そうだ」

「北からの荷も来る。火山東街道は相変わらず。なら、また倉庫へ溜まり始める」

「同じ量になるかは分からん」

　真壁は門の外へ消える荷車を見送った。

「だが、似た状態にはなる」

　グスタフがゆっくり息を吐く。

「向こうが余り始める頃に、こちらが足りなくなるということか」

「そうなる」

「ならば、また買えばよかろう」

「買える」

「おぬしなら運べる」

「出来る」

「では何が問題じゃ」

　真壁は門の向こうではなく、石床に残った車輪の跡へ目を落とした。

「このままでは、また詰まる」

　荷役人の声が飛び交う中、その一言だけが澪の耳に残った。

　応接室へ戻る頃には、窓から差す光が赤く傾いていた。

　グスタフは椅子へ座るなり、真壁へ杖の先を向けた。

「先ほどの話じゃが、おぬしが定期的に運べば済むのではないか」

「運べる」

「なら――」

「それでは運送ではない」

　グスタフが黙った。

「今回は私が運んだ。次も出来る。だが、私がいなければ止まる」

　澪は思わず口を挟んだ。

「真壁さん自身が、大きな荷車になっているだけですね」

　言ってから、少し言い方が悪かったかと思った。

　けれど真壁は普通に頷いた。

「そのとおりだ」

　グスタフの髭が揺れる。

「本人が認めるのか」

「事実だからな」

　リュシアが笑いを堪えながら地図を引き寄せた。

　真壁も卓上へ身を寄せ、王国とレヴァニアの間に指を置く。

「品はある。買う者もいる。時期も合う」

　指先が火山東街道から外れた。

「足りないのは運ぶ手段だ」

「護衛を増やすだけでは駄目か」

　グスタフが聞く。

「穀物の値に乗らん」

「荷車の数を増やしても同じ、か」

「危険な道へ増やすだけになる」

　グスタフが腕を組んだ。

「では？」

「新しい運送形態が要る」

　リュシアが椅子の背へ身体を預けた。

「飛行船の予定を早めるんだね」

「予定より早いが、その段階へ進む」

　グスタフの視線が2人の間を往復した。

「待て。わしの知らぬ話が混じっておるぞ」

「前から考えてたんだよ」

　リュシアは地図上の街道を指でなぞった。

「道に頼らず、大量の荷を運ぶ方法をね」

「空を使うという話か」

「そうだ」

　真壁が答えた。

「船は？」

「まだない」

「ないのか」

「だから作る」

　グスタフは額へ手をやった。

「毎度、順番がおかしい気がするのう」

　澪は何も言わなかった。

　今朝レヴァニアへ渡り、大量の食料を買い、鉄と銅を供給し、侯爵家と商業ギルドへ納品した。さらに大麦から別の商品まで作った末に、今は新しい運送事業の話をしている。

　グスタフがそう言いたくなる気持ちは分かる。

「飛べば終わりじゃないよ」

　リュシアが地図を自分の方へ寄せた。

「レヴァニアから食料を運ぶなら、戻りに鉄や銅を載せたい。空で帰ってたら商売にならない」

「その方がよい」

　真壁が答える。

「それに、真壁さんが毎回乗らないと動かない船じゃ意味がない」

「そうだ」

　澪は地図の上にないものを考えた。

　船が浮くかどうかだけなら、真壁は技術の問題として片付けてしまうかもしれない。

　だが、定期的に動かすとなれば話が違う。

　荷を積む人がいて、整備する人がいて、出発を決める人がいる。客から荷を預かり、到着した先で引き渡す者も要る。

　壊れれば直さなければならないし、若い人へ技術を教える人も必要になる。

「船だけあっても駄目ですね」

　澪が言った。

「動かす人たちがいないと」

「その話だ」

　真壁が頷く。

　リュシアが真壁を見る。

「じゃあ、先に船を作るんじゃないのかい」

「先に人だ」

　リュシアの手が止まった。

「リュシア君。今回の利益を使い給え」

「何に？」

「侯爵領へ、優秀な人材を集める」

「今回の利益を、人に使うんだね」

「そうだ」

　リュシアは少し考えたあと、卓の端に置かれた紙を引き寄せた。

「船を作れる人だけじゃ足りないよ」

「分かっている」

「木を扱える職人がいても、金具を作る人がいなきゃ困る。大きな布を扱える人も欲しいし、作った後に直せる人も必要になる」

「荷を扱う者もじゃ」

　グスタフが口を挟む。

「どれほど良い船でも、荷主を集められねば置物じゃ。倉庫を見る者も、商売をまとめる者も要る」

「帳場も必要ですね」

　澪が言った。

「行きと帰りで荷主が変わるなら、運賃も受け渡しもありますから」

　飛行船の話だったはずが、気づけば一つの会社を作る話になっていた。

　グスタフが真壁を見る。

「何人ほど欲しい」

「人数を先に決める必要はない。使える者を広く見ればよい」

「腕のよい者ほど、今の土地から動かしにくいぞ」

　今度は真壁が問い返さなかった。

「移住の条件は用意している」

「ほう」

「住む家がある。家族ごと来ればよい。子どもの教育も受けられる」

　グスタフが真壁を見直した。

　リュシアも、持っていた紙を卓へ置く。

「そこまで揃ってるなら話が違うね」

　彼女の声から笑いが消え、商談をするときの調子に変わった。

「腕のある人ほど家族がいる。給金を上げるだけじゃ、妻子を置いて来いって話になる。でも家があって、子どもも学ばせられるなら、家族ごと動ける」

　グスタフが白い髭を撫でる。

「若い独り者だけでなく、親方格まで狙えるということか」

「そういう人の方が欲しいよ。若い人を育ててもらえる」

「その通りだ」

　真壁が答えた。

　澪は、その会話を聞きながら窓の外へ目を向けた。

　人を集める、と言えば、働く本人の話だけを考えてしまう。

　けれど生活は一人分ではない。

　家を移せるか。

　子どもの生活を変えられるか。

　新しい土地で何年も暮らせると思えるか。

　その条件まで揃って、ようやく腕のある人へ「来てほしい」と言えるのだ。

「グスタフ殿にも協力されたい」

　真壁が言った。

「王都の人脈を使えということじゃな」

「そうだ」

　グスタフは即答せず、椅子の背へ寄り掛かった。

「協力はする」

　一拍置き、真壁とリュシアを順に見る。

「じゃが、一つ忠告がある」

「聞こう」

「侯爵家を看板にするな」

　リュシアの眉が上がった。

「侯爵領でやるんだよ？」

「侯爵領でやるのと、侯爵家肝いりと触れ回るのは別じゃ」

　グスタフは杖の頭を指で叩いた。

「『侯爵家の新事業』などと書けば、来る者まで構えるぞ」

「どうしてだい」

「腕のある職人ほど、自分の客と看板を大事にする。貴族直属になれば、仕事を囲われるのではないか、途中で軍の都合へ回されるのではないか、辞めにくくなるのではないかと考える」

　リュシアの表情が引き締まる。

「商人も同じじゃ。他領との取引へ政治の色が付くのを嫌う」

　グスタフは地図上の侯爵領へ視線を落とした。

「まして新しい運送網じゃ。ヴァルディス侯爵家が職人を集め、人も荷も囲い込もうとしておると見られれば、面倒になる」

「商売じゃなく、勢力争いに見えるってことだね」

「そうじゃ」

　真壁はすぐに頷いた。

「侯爵家は看板にしない」

「それでよい。ただし、無関係にせよという話ではないぞ」

「分かっている」

　真壁が答える。

「領内で人を受け入れる以上、侯爵家には話を通す」

　リュシアも頷いた。

「戻ったらアルベルト様に説明するよ。使える住居と受け入れられる人数、それに教育側で無理が出ないかも確認しないとね」

「それが先じゃ」

　グスタフが満足そうに顎を引いた。

「侯爵家は土地と治安、領内の許可、それに用意してある住居と教育の基盤を支える。商売の看板はおぬしらが背負え」

「募集と雇用はリュシア商会と押入商会」

「その方が人は動きやすい」

　澪も内心で線を引き直した。

　侯爵家が受け入れを支えることと、侯爵家が商売を直営することは違う。

　どちらかへ全部寄せる必要はない。

「では、今日は候補を拾っていただきたい」

　真壁が言った。

　グスタフが片眉を上げる。

「もう始めるのか」

「侯爵家へ話を通す前に、募集は出さない」

「ほう」

「だが、人を探すことは出来る」

　グスタフの口元が少し上がった。

「そこまで考えておるならよい」

「明日に延ばす理由もないだろ」

　リュシアが紙を取り直す。

「王都にどんな人がいるか、先に知っておきたいね」

「おぬしまで真壁に似てきたのう」

「それは褒めてるのかい」

「さてな」

　澪は口元だけで笑った。

　日が沈む前には、グスタフの執務室へ2人の職員が呼ばれていた。

　まだ募集状は作らない。

　まず、商業ギルドが持っている人のつながりから、声を掛ける価値のある者を拾う。

「船大工だけ探すな」

　グスタフが職員へ言った。

「金工、木工、大物の縫製を扱える者、倉庫や荷役に慣れた者。新しい技術を覚える気のある職人もじゃ」

「今の店を辞めたがっている者を探しますか」

「そこだけに絞るな。引き抜きに見える」

　グスタフは手を振った。

「独立の機会を探しておる者、工房を畳む親方、後継ぎがなく腕を残したい者もおる。商人側も同じじゃ。何が出来るかを先に見ろ」

　職員が紙へ書き留めていく。

　リュシアはその横から覗き込み、1か所を指で示した。

「家族の有無も分かる範囲でお願い。本人だけの条件を作っても仕方ないからね」

「侯爵領へ移住出来るかどうか、ですか」

「そう。ただ、今は誘わなくていいよ。条件を正式に出すのは侯爵家へ話を通してからだ」

「承知しました」

　もう1人の職員がグスタフを見る。

「地方の商人にも聞きますか」

「候補の名前だけ集めろ。募集の話はまだ流すな」

　そこでグスタフが真壁を横目で見た。

「ここは待てるのじゃな」

「順番の問題だ」

「安心したぞ」

「何がだ」

「いや、何でもない」

　グスタフは紙へ戻った。

　澪は少しだけ笑った。

　真壁も、ただ急げばいいと考えているわけではない。

　進められるところは今日進める。

　権限が必要なところは、持つべき相手へ渡す。

　止まっているようには見えないが、線は越えない。

「真壁さん」

「何かね、澪君」

「そっちは何を書いているんですか」

　真壁は別の紙から顔を上げた。

「人が来た後に使う作業場所だ」

「もうそこまで？」

「候補が決まってから探す必要はあるまい」

　澪は紙へ目を落とした。

　飛行船そのものの図ではなかった。

　職人が集まった時に使えそうな場所と、訓練に回せる場所を思い出せる範囲で書き出しているらしい。

　船を先に完成させるのではない。

　人が来て、働いて、覚えて、次の人を育てられる状態から作ろうとしている。

　その方が、毎月飛ばす船には必要なのだろう。

「ところで真壁」

　グスタフが手を止めた。

「何だ」

「その飛行船とやらは、本当にまだ1隻もないのじゃな」

「ない」

「それなのに、もう働く人間を探しておる」

「船だけ作って、誰が動かす」

　グスタフが口を閉じた。

　正面のリュシアが笑う。

「そこだけ聞くと普通なんだけどね」

「そこだけなら、そうですね」

　澪も小さく同意した。

　真壁が2人を見る。

「何か問題があるのかね」

「ありません」

　澪はすぐに答えた。

　窓の外では、今日レヴァニアから運ばれてきた大麦を積んだ荷車が、王都の通りへ出ていくところだった。

　車輪が石畳を踏み、夕暮れの向こうへ音が遠ざかっていく。

　まだ新しい船はない。

　侯爵領へ移ると決めた職人も、まだ1人もいない。

　それでもグスタフの机では、これまで別々の工房や店で働いてきた人々の名前が、一つずつ拾われ始めていた。