押し入れの向こうは異世界でした

第257話 神様が見た異世界

「じゃあ行きますよ。シロガネ、キャリーに入ってくださ――」

　白猫が消えた。

「きゃっ」

　澪は開けたばかりのキャリーを抱えたまま、六畳間を見回した。

　いない。

　さっきまで座布団の上にいた白い姿が、影も形もない。

『シロガネ？』

『何だ』

　返事が、自分の中から来た。

　澪はキャリーを持ったまま収納へ意識を向ける。

「……いる」

　食料や道具を置いているところから少し離れた場所に、昨日まではなかった空間が出来ていた。

　部屋というには小さい。

　けれど、白猫が身体を伸ばして寝るには十分な広さがあり、その真ん中でシロガネが尻尾を鼻先へ巻きつけて丸くなっている。

『何してるんですか』

『待っておる』

『私の収納の中で？』

『うむ』

　澪は手元のキャリーへ目を落とした。

　昨日、猫用品売り場で大きさまで考えて選んだものだ。

『入れたんですね』

『入った』

『生き物は入らないんですけど』

『我は猫ではない』

『猫ですよね？』

『猫の形を取っておる』

　昨日のうちに聞いておきたかった。

『じゃあ、ご飯とかお水は？』

『なくとも困らぬ』

『トイレも？』

『要らぬ』

　澪はしばらく黙った。

『先に言ってくださいよ』

　シロガネは目を閉じた。

『行くがよい』

「……何で私が許可をもらう側なんですか」

　返事はなかった。

　澪は使わなくなったキャリーを部屋の隅へ戻し、押し入れの襖を開けた。

　異世界側へ抜けると、六畳間とは空気の冷たさが違った。

　石床から冷気が上がり、外から入る風には木を燃やす匂いが混じっている。遠くで荷車の車輪が鳴り、その向こうから木槌を打つ乾いた音が続いていた。

　澪は押し入れを閉め、収納へ意識を向ける。

『着きましたよ』

『うむ』

『出ますか？』

　返事より先に、収納の中から白い姿が消えた。

　ほとんど同時に、右肩へ軽い感触が乗る。

「わっ」

　顔を向けると、シロガネが肩の上にちょこんと立っていた。

　前足を揃え、尻尾を立てたまま、澪の頭越しに周囲を眺めている。

『そこなんですか？』

『見晴らしがよい』

『落ちません？』

『落ちぬ』

　一歩歩いてみる。

　シロガネは揺れない。

　もう一歩進んでも同じだった。

『便利ですね』

『何がだ』

『いえ』

　外へ出る。

　荷車から木箱を降ろしている男たちの息が白い。店先では厚手の上着を着た女が根菜を選び、通りの向こうから焼いた肉の匂いが風に乗ってくる。建設中の家では、足場の上から職人の声が飛んでいた。

　シロガネの顔がゆっくり動く。

　行き交う人を見て、荷車を見て、建物へ目を移す。

　昨日あれだけ異世界を見たがっていたので、もっと何でも聞かれると思っていた。

『どうですか』

『まだ見ておる』

『そうですか』

　急かすこともない。

　澪はそのままヴァルトの教室へ向かった。

　扉を開けると、机に向かっていた子どもたちの顔が一斉に上がった。

「ただいま戻りました」

「澪さん。お帰りなさい」

　前に立っていたヴァルトが手を止める。

　板には文字と計算式が残り、机の上には途中まで書かれた紙が広がっていた。

「澪姉ちゃんだ」

　その声のすぐあとだった。

「猫だ」

「白い」

「肩にいる」

　何人かが身を乗り出す。

「皆さん、まだ授業中でしょう」

　口にしてから、澪は自分の右肩を見た。

　白猫を肩へ載せて入ってきた側が言っても、あまり説得力はなさそうだった。

　ヴァルトもシロガネを見ている。

「澪さん。そちらは？」

「帰省中に、ちょっと事情がありまして」

「事情、ですか」

　ヴァルトの視線がシロガネへ戻る。

　白猫だけなら、澪がわざわざ異世界まで連れてくる理由がない。

　その目が細くなった。

【鑑定】

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対象：シロガネ

種別：霊体

依り代：白猫

宿神：建御名方神

状態：御分霊

確認：おぬしは秋津島の和魂ではないか？　なぜ、この異界におる。

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「……秋津島」

　ヴァルトの声が小さく落ちた。

「見えました？」

「はい。ただ……こちらへ問いが返ってきました」

「ああ」

　澪はそれだけで分かった。

　古い燭台の神様と同じなのだ。

　ヴァルトはシロガネから目を離さない。

　やがて、何かを読み取るように数秒黙ったあと、今度は自分から鑑定へ意識を向けた。

【鑑定】

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返答：前世では秋津島に生きておりました。

　　　この地へ転生し、今はここで暮らしております。

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　シロガネの耳が動く。

【鑑定】

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確認：転生か。

　　　なるほど。魂の形が異なるはずだ。

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　子どもたちには何も見えていない。

　先生が白猫を見たまま黙り込み、ときどき妙な言葉を口にしているだけだ。

「先生」

　一人の少年が手を上げた。

「何でしょう」

「その猫と話してるんですか？」

　ヴァルトが止まった。

　澪は口元に力を入れる。

「……少々、説明の難しいお客様なのです」

「猫なのに？」

「今は猫だと思っていてください」

「今は？」

「授業へ戻りましょう」

　ヴァルトが板へ向き直る。

　まだ納得していない顔がいくつも並んでいたが、先生が筆記具を持つと、子どもたちは渋々机へ戻った。

『面白い者がおる』

『ヴァルトさんですか』

『秋津島の者が、こちらで師をしておるか』

『いろいろありまして』

『そなたの周りは、それが多いな』

『否定しづらいです』

　澪は教室の後ろへ移り、授業が終わるまで空いている椅子へ腰を下ろした。

　シロガネは肩から降りようとしなかった。

　しばらくしてヴァルトが課題を出し、子どもたちが席を離れ始める。

「ヴァルトさん」

「はい」

「帰省のお土産があります」

「それはありがとうございます」

　澪は収納から重箱を出した。

　机へ置き、蓋を開ける。

　祖母と母の横で味を見ながら詰めた正月料理が、そのまま収まっていた。

　ヴァルトの手が止まる。

「……お節ですか」

「はい。祖母と母と一緒に作りました」

「澪さんも？」

「一応。途中から、どっちの味付けを聞けばいいのか分からなくなりましたけど」

　ヴァルトが重箱へ顔を寄せる。

　すぐには手を伸ばさず、中をゆっくり見ていた。

「ご家族で作られたものを、私がいただいてよろしいのでしょうか」

「真壁さんとヴァルトさんの分は取ってあります」

「そうでしたか」

　声が普段より柔らかい。

「ありがとうございます。いただくのが楽しみです」

「はい」

　次に餅を出す。

「こちらも？」

「友達の家でもらいました」

　白菜、大根、青物も並べる。

　ヴァルトが野菜と餅を見比べた。

「ずいぶんいただいたのですね」

「お米を買いに寄ったら、こうなりました」

「なるほど」

『そなたは物を集める性質なのではないか』

『違います』

　即答したところで、祖父の小屋から持ち帰った道具が頭をよぎった。

『……多分』

『どちらだ』

『そこは今はいいです』

　澪は次の荷へ意識を向けた。

「それと、ヴァルトさんにはこれを」

　床へ30kgの玄米袋を出した。

　どさり、と鈍い音がする。

　ヴァルトの目が袋へ落ちた。

「これは……」

「玄米です」

　ヴァルトが一歩近づく。

　澪は2袋目を出した。

　ヴァルトが顔を上げた。

　3袋目。

「澪さん？」

「まだあります」

　4袋目。

　5袋目。

　6袋目。

　床に同じ袋が並んだところで止める。

　ヴァルトは何も言わない。

　左端から右端まで視線が動き、また戻る。

「……6袋」

「はい」

「これは全部、私に？」

「はい」

「全部ですか？」

「30kgが6袋なので、180kgです」

「180kg……」

　ヴァルトはもう一度袋を見る。

　最初の1袋へ手を置き、口元から見える米粒を確かめた。

「玄米ですね……」

「はい」

「精米は？」

「収納で出来ますよ。帰省中に1袋やりました」

「ああ、そうでしたか。では、食べる分だけそうします」

　それだけで話は終わった。

　2人とも収納内で分離することには慣れている。

　ヴァルトの手が隣の袋へ移る。

　そこで教室に残っていた子どもの一人が口を挟んだ。

「先生、それそんなにすごいの？」

「すごいのです」

　返事が早かった。

　子どもが目を丸くする。

「麦じゃないの？」

「米です」

「何が違うの？」

　ヴァルトが口を開き、そのまま止まった。

「……説明すると長くなります」

「おいしい？」

「非常に」

　今度は迷わなかった。

　澪は口元を押さえた。

「そんなに喜んでもらえるとは思いませんでした」

「喜ぶに決まっているでしょう」

　また返事が早い。

　ヴァルト自身も気づいたらしく、一度咳払いした。

「本当に、私がいただいてよろしいのですか」

「私の分は1袋残してありますから大丈夫です」

「では、ありがたく」

　ヴァルトが収納へ意識を向ける。

　ところが米袋は消えない。

「どうしました？」

「少し待ってください」

「何をしてるんですか」

「場所を空けています」

　澪はヴァルトを見る。

「……米専用ですか？」

　ほんの一拍あった。

「はい」

　1袋目が消える。

　続いて2袋目。

　6袋全部を収め終えるまで、ヴァルトの顔は妙に真剣だった。

『この者、先ほどより乱れておるぞ』

『米なので』

『米とは、それほどのものか』

『ヴァルトさんには、かなり』

　シロガネはしばらくヴァルトを見ていた。

　澪は次に小豆を出した。

　砂糖。

　餅。

　3つが机へ揃った途端、ヴァルトが言う。

「お汁粉ですね」

「分かりました？」

「分からないはずがありません」

『汁粉とは何だ』

『小豆を甘く煮て、お餅を入れるんです』

『豆を甘くするのか』

『はい』

『珍妙だな』

『たぶん、初めて聞いた人はそう思います』

　澪は教室に残っている子どもたちを見た。

「地下1階を少し借りてもいいですか」

「もちろんです」

「せっかくなので、皆さんにも食べてもらおうかと思って」

　聞き耳を立てていた子どもたちの顔が一斉に上がる。

「甘いの？」

「甘いですよ」

「食べていいの？」

「そのつもりです」

　席から立つ子までいる。

「まだですよ。セルマさんのところの子たちも呼びましょう」

　ヴァルトが頷いた。

「それがよいでしょう。人数は増えますが」

「大丈夫です」

　澪が小豆の袋を持ち上げると、ヴァルトはそれ以上聞かなかった。

「豆に砂糖を入れるの？」

　大鍋を覗き込んだセルマが、眉を寄せた。

「はい」

「これだけ？」

「もう少しです」

「まだ入れるの？」

　澪が砂糖を足すと、セルマはヴァルトへ顔を向けた。

「本当にこれでいいの？」

「よいのです」

「ずいぶん自信あるじゃない」

「これは知っていますので」

「ああ、そうだったわね」

　セルマはもう一度鍋を覗いた。

　地下1階のフードコートには、普段より高い声が多かった。ヴァルトの教室から来た子どもたちに、セルマのところの子どもたちも加わり、空いていた長卓が次々と埋まっている。

　小豆の匂いに砂糖の甘さが混じり始めると、遠巻きにしていた子まで鍋を気にし始めた。

「澪さん。餅はこちらで？」

　ヴァルトが切り分けた餅を見せる。

　澪は一つ取り、さらに小さく分けた。

「このくらいでお願いします」

「ずいぶん小さくしますね」

「子どもが食べますから」

　セルマが手元を見る。

「そんなに気をつけるものなの？」

「大きいまま飲み込むと危ないので」

「なら最初から小さい方がいいわね」

　セルマはすぐ子どもたちへ振り向いた。

「聞いた？　餅は急いで食べない。ちゃんと噛みなさい」

「はーい」

「返事だけじゃ駄目よ」

　何人かが顔を見合わせる。

　澪は椀へお汁粉をよそい、小さくした餅を入れた。

「熱いので、最初はゆっくりですよ」

　最初の一椀を受け取った少年が、中を覗く。

　匙ですくった小豆を見て、また鍋を見る。

「豆なんだよね」

「豆です」

「甘いんだよね」

「食べれば分かります」

　恐る恐る口へ入れる。

　少年の眉が上がった。

「甘い」

　隣の子が椀へ顔を寄せる。

「おいしい？」

　少年は返事をせず、二口目を食べた。

　セルマがそれを見て口元を曲げる。

「答える気はなさそうね」

「私も」

「オレも食べる」

「順番ですよ」

　椀を渡していくうちに、鍋を警戒していた子まで列へ加わった。

「これ伸びる」

「ゆっくり噛んでくださいね」

「豆なのに甘い」

「砂糖を入れましたから」

「もう一杯いい？」

　最初のおかわりが戻ってくる。

「いいですよ」

　椀を受け取ったところへ、横からもう一つ出た。

「私も」

「オレも」

「ちょっと待ってください」

「こちらは私がやりましょう」

　ヴァルトが杓子を取る。

　反対側ではセルマが空の椀を受け取った。

「あなた、餅いくつ食べた？」

「2つ」

「本当に？」

「……3つ」

「今日はもう2つでいいわ」

「減った」

「自分で増やしたでしょう」

　子どもが不満そうに椀を差し出す。

　澪は笑いながら次の分をよそった。

　セルマもようやく自分の椀を持つ。

「私も食べてみるわ」

　一口。

　すぐには何も言わない。

　もう一口食べる。

「どうですか」

「……豆なのよね」

「豆です」

「変じゃないわね」

「良かったです」

「甘いけど、温かいし、腹には溜まりそう。冬にはいいわ」

　そう言って、今度は餅を食べた。

　肩のシロガネは、鍋と子どもたちを交互に見ている。

　澪は小さな器へ少量のお汁粉を取り分けた。

『これは我にか』

『お供えです』

『我は食わぬぞ』

『分かっています。神様へのお供えですから』

　シロガネが器を見る。

『受けよう』

　澪は長卓の端へ小皿を置いた。

　おかわりの列がようやく短くなった頃、ヴァルトも自分の椀を手にした。

　すぐには口へ運ばない。

　湯気の向こうにある小豆と餅を眺めてから、匙を入れた。

　一口。

　手が止まる。

　ほんの数秒だった。

「先生」

　横から椀が差し出された。

「餅、もう1個いい？」

　ヴァルトが顔を上げる。

「先ほども入っていたでしょう」

「食べた」

「それは分かります」

「じゃあ、もう1個」

　ヴァルトは椀の中を見る。

「1つだけですよ。よく噛みなさい」

「うん」

　餅を入れて返すと、今度は隣から別の椀が出た。

「先生、オレも」

「あなたは先ほど2つ食べました」

「見てたの？」

「見ています」

　少年が椀を抱えて戻っていく。

　ヴァルトはそれを見送ってから、自分のお汁粉へ戻った。

　もう一口。

　今度は口元が緩んだ。

「澪さん」

「はい」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　澪はそれ以上聞かなかった。

　子どもたちが空いた椀を返し始める。

　セルマは自分のところの人数を数えながら、食べ過ぎた子へ水を渡していた。ヴァルトは残った餅を見て、明日へ回す分を分けている。

　澪は肩のシロガネへ意識を向けた。

『どうですか、異世界』

　シロガネはすぐには答えなかった。

　子どもたちの方へ顔を向け、次にヴァルトとセルマを見る。

『想定とは違う』

　澪は口元を緩めた。

『やっぱり、もっと派手なのを想像してました？』

『多少は』

『勇者とか』

『うむ』

『魔王とか』

『おるのであろう』

『いるとは言ってません』

　古い燭台の神様から、どこまで聞いたのだろう。

『だが、こちらの方が興味深い』

『そうですか』

　澪は肩の力を抜いた。

　そこで、真壁が戻ってきた後のことが頭に浮かんだ。

　飛行船を造り、山を掘って地下ドックを造り、必要になれば機動兵器まで持ち出す人である。

『……多分、真壁さんが戻ってきたら、そうではなくなるんだろうな』

『何がだ』

『いえ。こっちの話です』

　シロガネが横から澪を見る。

『今のうちに、普通の異世界を見ておいてください』

『意味が分からぬ』

『そのうち分かります』