押し入れの向こうは異世界でした

第293話 ここからは仕事じゃない

　空の関所を出ると、街道にはもう昼の荷が動いていた。

　麦袋を積んだ荷車が王都へ向かい、空になった荷車が反対側へ戻っていく。豆の袋、酒樽、薪、野菜籠。馬の鼻先から白い息が上がり、車軸のきしむ音に御者の声が重なった。

　リュシアの目は、遠くに見え始めた城壁より先に、すれ違う荷車へ向いた。

　麦袋を積んだ車が2台続き、その後ろには豆の袋。反対から来た荷車は空だった。

「麦も豆も多いね」

　真壁は前方へ視線を置いたまま答えた。

「聞いていた通りだな」

「聞くのと見るのは別だよ」

　リュシアは窓の外へ顔を戻した。

　真壁から、レヴァニア王都では農産物に余裕があると聞いている。だが、実際に大麦や豆を積んだ車が途切れず走っているのを見ると、言葉だった情報がようやく市場の形になった。

　空の関所で降ろされた商品も、荷車へ移されて王都へ向かっている。

　600kmを飛んできた鉄や薬が、そこで旅を終えるわけではない。町の商人の手へ届くところまで運んで、ようやく荷物が商売になる。

　馬車は王都へ近づくにつれ速度を落とした。

　土の路肩が減り、石を敷いた道が増えていく。

　軒下には薪が積まれ、穀物袋の表面には白い粉がついている。パンを焼く煙に、どこかから肉を焼く匂いが混じった。

　自動馬を珍しそうに見る者はいる。

　けれど立ち止まって人だかりになるほどではない。

　荷を急ぐ者は荷を急ぎ、店先の者は客へ声をかける。外国の王都でも、商売の時間は普通に流れていた。

　アルベルトが窓の外を見てから言った。

「我々はここで分かれる」

　前方の建物へ目を向ける。

　王家への拝謁手続きを進めるため、アルベルトとレオンハルトは別に動く予定だった。

「承知した。では、明日の件はアルベルト殿にお任せしよう」

「ああ」

　真壁はそれだけ言って、馬車を降りる2人を見送った。

　リュシアも手を軽く上げる。

「こっちはこっちで商売してくるよ」

「頼む」

　レオンハルトは周囲へ視線を走らせてから、アルベルトと一緒に下りた。

　扉が閉まる。

　馬車には真壁、リュシア、ナジムが残った。

　ナジムが商業地区へ向かう道を示す。

「この先です」

　ナジムは窓の外へ目もやらず、次の角を指した。

　リュシアは逆に、町の音が増えるほど落ち着かなくなった。

　金槌の音、木箱を下ろす音、車輪、呼び込み。

　市場の近くを通ると、店先の商品札まで目へ入る。

「リュシア君」

「分かってるよ。まだ降りない」

　真壁に言われる前に返した。

「何も言っていないが」

「言う顔をしてたよ」

　真壁は前を向いたまま黙った。

　馬車が商業地区へ入ると、リュシアの視線はもう店先から離れなくなっていた。

　ルネスタの商会は、荷物が動く音の絶えない場所だった。

　豪華な応接室ではない。

　商談用の机があり、秤があり、商品札があり、見本の品が棚へ置かれている。扉が開くたび冷たい空気と街の音が入り、そのたび誰かが荷を持って出入りした。

　ルネスタは、すでに買付希望をまとめていた。

「鉄なら、まずこちらです。銅は別の商会からも話が来ています」

　ルネスタが2枚の紙を机へ置いた。

　リュシアは片方を取り、希望量のところで指を止めた。

「ずいぶん欲しがってるね」

「不足していますから」

　最初の買い手が入ってくる。

　挨拶の後、鉄の見本が机へ置かれた。

　鈍い音がした。

　商人は表面へ指を当てると、すぐ使う量の話へ入った。

　品そのものを疑っている様子はない。

　以前から不足していて、すでに使えることも分かっている。

「用意できる分を、まとめて引き取りたい」

　リュシアは即答しなかった。

「全部は出さないよ」

　商人が顔を上げる。

「欲しいのはあなただけじゃないからね」

「だが、こちらは継続して必要になる」

「それなら、なおさら最初から一軒に全部渡すわけにはいかないだろ？」

　商人の指が机の上で止まった。

　リュシアは希望量と用途を聞くと、残量を書いた札を自分の方へ引いた。

「次の人の分も残す。今日はここまでだね」

　相手が出した条件に、リュシアが一度首を振る。

　短いやり取りのあと、互いに手が止まる場所が決まった。

「それでいこう」

　最初の売却が成立した。

　ナジムが脇で帳面を開く。

　品目、数量、売却額。決まった内容だけを淡々と書き込んだ。

　次の商人は銅だった。

　赤みのある見本を手に取り、すぐに聞く。

「次も同じ物が来るのか？」

　そこで初めて真壁が口を開いた。

「同じ規格での供給は可能だ。量については次便の積載と相談になる」

「毎回同じ品質なら助かる」

「そこは揃えられる」

「では価格ですが――」

　買い手がリュシアへ向き直った。

「次の話は次の話だよ。今日は今日の分を決めようじゃないか」

　銅も一軒で終わらなかった。

　別の商人が入り、また希望量を出す。

「残りを全部欲しい」

「全部は出さないよ」

「またですか」

「まただよ」

　ルネスタの口元がほんの少し動いた。

　商談が一件終わると、次の者が扉を開ける。

　外では別の木箱が荷車から下ろされていた。

　机の上の木札が移動し、ナジムの帳面には行が増えていく。

　リュシアは売却済みの札を横へ除け、残った鉄の量を見た。

「次は？」

　ルネスタはもう次の紙を出していた。

　鉄と銅の商談が片づく頃には、冬の日が少し傾き始めていた。

　それでも商業地区の熱は落ちない。

　通りの向こうから金属を叩く音が響き、別の店先では荷車が横づけされている。

　次に向かったのはガラスを扱う者たちのところだった。

　見本を置くと、反応は鉄の時とは違った。

「これを、売り物として持ってきたのですか」

　透明なペレットを手の上へ出し、光へ透かす。

　粒が転がる小さな音がした。

　真壁が答える。

「商品として用意した」

　それだけで、視線がリュシアへ移る。

「どのくらいあります？」

「欲しい量を先に言っておくれ。持ってきた分には限りがあるからね」

　ガラス職人は量より先に粒を指先で転がした。

　窓から入る光へ透かし、隣の職人へ何か短く言う。

「次も、この大きさで揃いますか？」

　真壁が答えた。

「揃えられる」

「なら話が早い」

　リュシアはその食いつき方を見て、売る先を一つに絞らなかった。

　複数の希望へ分けて出す。

　ナジムの帳面に、また売却内容が増える。

　次は錫だった。

　こちらは派手ではない。

　必要な商会が必要な量を取り、話は早く終わる。

　鉛も同じだった。

　買う者は迷わないが、誰もが欲しがるわけではない。

　ニッケルになると、さらに人が減った。

　見本を前にして考え込む者もいる。

「こっちは鉄みたいには動かないね」

　リュシアが小声で言う。

　ルネスタが答えた。

「使うところが限られます」

「なら、それでいいよ。要らない相手に売りつける物じゃない」

　リュシアは残ったニッケルを次の買い手の分へ戻した。

　金属商の匂いから離れ、次は薬を扱う側へ回る。

　店内へ入ると、乾燥薬草と酒精の匂いが鼻へ入った。

　棚には薬瓶が並び、金属の商談とは音まで違う。

　セルマの高級ポーションを箱から出す。

　透明な瓶へ午後の光が入り、液体の色がわずかに返った。

　相手は瓶を持ち上げ、まず内容と用途を確かめる。

「用途は決まっている。品質も揃えてある。次便も同じ状態で運べる」

「空路なら、また持ってこられるのですか」

「供給は可能だ。次便の積載量は他の貨物との兼ね合いになる」

　その返答を聞いて、リュシアが商談へ入った。

　ここでも価格と数量を詰める。

　決まればナジムが帳面へ書く。

　ナジムは一度手首を返し、帳面を持ち直した。

　次の行にも、品目と数量を書き込んでいく。

　店を出ると、通りの影が長くなっていた。

　ナジムが頁をめくった。

　鉄と銅の行は長い。ガラス用ペレットも複数の買い手が並んでいる。

　錫と鉛はそれより短く、ニッケルは1件だけだった。

　リュシアはその頁を横から見て、口元を緩めた。

「何でも同じようには売れないか」

「当然でしょう」

「うん。その方が信用できるよ」

　リュシアはもう次便を考え始めていた。

　夕方、ルネスタの商会へ戻ると、昼に使っていた机はずいぶん片づいていた。

　売れた商品の札が減り、確認を終えた紙もまとめられている。

　その分、残った3つが妙に目立った。

　味噌、醤油、芋焼酎。

　リュシアはそれをしばらく見てから、鼻で息を吐いた。

「そりゃ売れないよ」

　真壁が振り向く。

「そうか？」

「そうだよ」

　味噌の蓋を開ける。

　発酵した豆の濃い香りが上がった。

「知らない人に、発酵させた豆の調味料ですって言って、欲しくなると思うかい？」

「成分を説明すれば」

「いらないよ」

　真壁の言葉を途中で切る。

　醤油の瓶も持ち上げる。

「こっちだって、そのまま舐めたら塩辛いだけだ」

「製法なら――」

「それもいらない」

　今度は真壁が黙った。

　リュシアは芋焼酎を見る。

　芋から作った強い酒。

　それだけなら、この国にある酒と何が違うのか伝わらない。

「使い方が分からないんだよ」

　真壁が少し考える。

「なら、使用例を示すか」

「そういうこと」

　商会の外から夕食時の匂いが入ってきた。

　焼いた肉、薪、香辛料。どこかの酒場から流れてくる煙。

　リュシアの目が扉の方へ向いた。

「食べ物なんだから、食わせた方が早い」

「なるほど」

「その顔は、また何か説明するつもりだったね？」

「少しだけだ」

「少しじゃない顔してたよ」

　ルネスタが聞いていた。

　リュシアは顔を向ける。

「商人がよく使う酒場、あるかい？　料理人の腕が悪くないところ」

　ルネスタは少し考え、店を一つ挙げた。

「商談をするなら、ここでは？」

「今夜は商談しないよ」

　リュシアはすぐ返した。

「味を知ってもらうだけ。買う話は明日」

「明日、場所を借りるよ」

「分かりました」

　ルネスタはそれ以上聞かなかった。

　ナジムは今日の帳面を脇へ抱え直す。

「私は同行します」

「税のためかい？」

「売る予定の商品が、何をする物なのかは知っておきたいので」

「真面目だねえ」

　ナジムは否定もしなかった。

　真壁が3品を持てるようにまとめる。

　リュシアは味噌と醤油を包み直した。

「行こうか。腹が減ってる客のところへ」

　酒場の扉を開けた途端、冷えた外気が背中から押し返された。

　中は暖かい。

　暖炉と調理火、人の体温、料理の湯気が混ざっている。

　焼いた肉の脂、魚、豆、酒、煙と木の匂い。

　卓を囲む商人や仕事を終えた職人の声に、皿と杯のぶつかる音が重なった。

　リュシアは店主へ事情を話した。

「外国から持ってきた調味料があるんだ。今日は売りに来たんじゃない。料理人として味を見てほしい」

　出したのは少量の味噌と醤油だった。

　店主はまず醤油をほんの少し舐めた。

　眉が動く。

「濃いな。塩気も強い」

　次に味噌。

　こちらも指先に少し取って味を見る。

　すぐにうまいともまずいとも言わなかった。

　香りを嗅ぎ、厨房へ目を向ける。

「これは、そのまま食べる物じゃないな」

「そういうことだね」

　リュシアは笑う。

「肉に使ってみな」

「どう使う？」

「そこは料理人に任せるよ」

　店主は焼きかけの肉を見た。

　いつもの塩と香辛料を使い、仕上げに醤油を少量落とす。

　熱い鍋に触れた瞬間、香りが変わった。

　焦げる匂いではない。

　塩だけでは出ない濃い香ばしさが立ち上がる。

　近くの卓にいた客が振り返った。

「何だ、その匂い」

　店主も鼻を動かし、焼いた肉を一切れ口へ入れる。

　少し考えてから、もう一切れ切った。

「使えるな」

　次は魚だった。

　こちらにも少量。

　肉ほど強くせず、香りを残す。

　塩だけで焼いた時とは違う匂いが立つ。

　味噌は別の鍋へ回った。

　肉と豆を煮込んでいた料理へ少し溶かす。

　汁の色が濃くなり、湯気の香りも変わった。

　店主は味を見てから、もう少しだけ足した。

「こっちは入れすぎると強いな」

「少しで変わるだろ？」

「ああ」

　別の皿では、味噌を使った濃いタレを焼いた肉へ合わせる。

　厨房だけの試しだったはずが、匂いに釣られて客が気にし始めた。

　小皿へ分けて、近くの卓へ回す。

　昼間、商会で顔を合わせた商人も混じっていた。

「さっきの肉と味が違う」

「塩だけじゃないな。匂いが残る」

「魚にも使えるのか」

　質問が増える。

「これは買えるのか？」

　商人の一人が聞いた。

　リュシアは即答する。

「買う話は明日だよ」

「今じゃないのか？」

「今日は食べてもらいに来ただけさ。明日、ルネスタのところへ来な」

　商人が少し不満そうな顔をする。

　それでも皿の肉はもう一切れ取った。

　別の者も言う。

「店で使ってみたい」

「それも明日」

　リュシアは味噌を使った煮込みを一口食べる。

　口元が上がった。

　味噌と醤油の皿が一巡すると、店の空気はもう完全に夕食の側へ戻っていた。

　新しい調味料の話をしながら肉を食べる者。

　魚にもう一度使ってくれと言う者。

　店主は気に入った組み合わせを、自分でまた作り始めている。

「最後はこれだね」

　リュシアが芋焼酎の瓶を出した。

　真壁は事前に用意してきた氷を出す。

　店主が用意したグラスへ、大きめの氷が落ちた。

　硬い音が鳴る。

　そこへ透明な酒を注いだ。

　味噌や醤油の時のように、使い方を考える時間は必要なかった。

　店主が香りを嗅ぐ。

　一口飲む。

　目が少し細くなった。

「強いな」

「酒だからね」

　リュシアが返す。

　店主はもう一度グラスを見る。

　普段の酒とは香りが違う。

　強さだけではないらしい。

　氷が少し溶けたところで、もう一口飲んだ。

　それを見ていた商人たちの反応は、料理より早かった。

「こっちも飲ませてくれ」

「少しだけだよ」

　小さく試す。

　一口目で息を吐く者。

　香りを確かめてから飲む者。

　先ほどの味噌を使った肉を口に入れ、その後でもう一口飲む者。

　反応がすぐ返ってくる。

「こっちは説明がいらないね」

　リュシアが真壁へ言う。

「そうだな」

　商人がグラスを置く。

「これも明日か？」

「これも明日」

「一本だけでも駄目か？」

「駄目だよ。明日来な」

「飲ませておいて売らないのか」

「だから試飲だって言っただろ？」

　周りから笑いが起きた。

　ナジムは一口飲むと、すぐ帳面へ目を落とした。

　何も書かず、もう一口。

　やがて試飲が一巡した。

　味噌も醤油も、芋焼酎も、買いたいという声は出た。

　昼から頁を埋め続けていた帳面には、酒場へ来てから新しい行が増えていない。

　ナジムは帳面を閉じ、仕事用の荷物の脇へ置いた。

　真壁がそちらを見る。

　ナジムは自分のグラスを取った。

「ここからは仕事じゃない」

　リュシアが眉を上げる。

「切り替えが早いね」

「確認は終わりました」

　ナジムは芋焼酎を一口飲んだ。

　今度は飲んだ直後に帳面を見ない。

　肩の力が少し抜け、店主が出した肉の皿へ手を伸ばす。

　リュシアが笑った。

「なるほど。そっちは仕事の顔じゃないね」

「税を取る時は戻ります」

「そこは戻るんだ」

「当然です」

　真壁も静かに杯を持った。

　店主は味噌を使った肉をもう一皿作り、別の卓では醤油を使った魚が回っている。

　暖炉の火が揺れる。

　外の冷気で窓が曇り、店の中には酒と料理の匂いが満ちていた。

「明日、買いに行くぞ」

「店でも使いたい」

「芋の酒も置けるか聞く」

　声が飛ぶたび、リュシアは同じ答えを返す。

「正式な話は明日、ルネスタのところでね」

　ナジムはもう帳面を開かなかった。

　暖炉の火の向こうで笑い声が上がる。

　レヴァニア王都の夜は、味噌と醤油の香りと芋焼酎を、いつもの酒場の中へ少しずつ混ぜながら更けていった。