白い帆の向こうで、トルヴィアの町が近づいてきた。
海岸線に沿って倉庫が並び、その先には石造りの家々が密集している。ベルセナ村では浜へ引き上げた小舟が目立っていたが、こちらは桟橋だけでも数え切れない。
沖にいた時には白い点にしか見えなかった帆も、町へ近づけば一隻ずつ形が分かる。帆を畳んで順番を待つ船。魚籠を満載した小舟。岸から離れ、北東へ向きを変える沿岸船。
桟橋の先には人が列を作り、魚の入った籠が船から陸へ途切れず渡されていた。
「ベルセナと全然違いますね」
理央は窓へ寄ったまま、港を見下ろしていた。
「船の数がすごいです」
澪の目には、どこから見ればよいのか分からないほど、船と荷が多かった。漁船らしい小型船の間を、帆の大きな船がゆっくり抜けていく。
「北岸の魚が集まる町だからな」
「全部、漁船ですか？」
「沿岸を走る船も混じっている」
真壁は港へまっすぐ降りず、市街地の外側へ機体を回した。
倉庫の間や広場には荷車が多い。桟橋へ近づけば、着陸場所を探すだけで港の仕事を止めかねなかった。
「あそこ、広く空いてますよ」
理央が港に近い広場を指す。
「荷を置く場所だろう。今は空いていても、船が着けば使う」
真壁はそこを避けた。次に見えた道沿いの空き地も、荷車が曲がる場所として残してあるらしく選ばない。
上から見れば空いている場所でも、町の者には用途がある。
町外れに、人も荷車も入っていない草地がある。
真壁は一度その上を通り、地面と周囲を確かめてからエアカーを降ろした。
機体が着地すると、近くの道にいた人たちが足を止める。空から降りてきた乗り物を珍しそうに見る者はいたが、遠巻きに集まり始める前に三人は外へ出た。
「ここから歩くんですか？」
「港まで遠くはない」
エアカーを収納すると、見ていた人たちの間から声が上がった。
「隠す気はないんですね」
「今さら機体を布で包んでも意味はないだろう」
空から降りてきたところを見られた後である。理央も「それはそうですね」と上着の襟を直した。
理央はそちらを気にしながらも、すぐ港の方へ顔を向ける。
海沿いの道には、魚籠を積んだ荷車が何台も行き交っていた。
「近いというより、もう港が始まってません？」
「そうかもしれませんね」
三人は荷車の流れを避け、町へ入った。
港へ近づくにつれて、潮とは別の匂いが強くなった。
魚。濡れた網。船へ塗る油。加工場の煙。
ベルセナ村にも同じ匂いはあった。けれど、ここでは一つ一つが重なり、通り全体へ染みついている。
「ずっと魚の匂いします」
「海の匂いだけじゃないですね」
「市場と加工場が近いからだろう」
真壁が示した先では、煙突の低い建物から白い煙が上がっていた。戸口からは木箱が運び出され、その横を空の樽を転がす男が通る。
建物の外壁には煤が付き、積まれた薪はベルセナ村より多い。それでも使う量が多いのか、次の荷を待つ空き棚が幾つもあった。
道の海側では、船から魚籠を下ろしていた。
受け取る者、籠の中を覗く仲買、荷車へ積む者。濡れた石畳へ海水が流れ、その上を誰も止まらず歩いていく。
魚籠が一つ下りるたび、木札を持った男が中を見る。大きな魚は数を確かめ、小魚は籠ごと重さを見るらしい。結果を聞いた仲買が値を返し、折り合わなければ次の相手が前へ出る。
澪たちが一つの籠を眺めている間に、隣では三つの籠が荷車へ移っていた。
「あの魚、どこへ持っていくんですか？」
理央が大きな籠を指した。
「市場だろう。そのまま売れない物は、向こうの加工場へ回す」
真壁の答えを確かめるように、籠は二手へ分かれた。一つは人の声が集まる大きな建物へ。もう一つは煙の上がる方へ運ばれていく。
乾いた海藻を積んだ荷車が、反対側から来た。さらに後ろには、干物の束と塩蔵魚らしい樽が続く。
荷車同士がすれ違うたび、引き手は短い声で進む側を決める。道を塞いで言い争う者はいない。止まれば、後ろの荷まで止まると誰もが知っているようだった。
獲れた魚だけが動いているのではない。
加工された物も、空いた籠も、次の漁へ使う道具も、同じ道を行き来していた。
「人も多いです」
理央が道の端へ寄る。大きな樽を担いだ男が、すぐ横を通り過ぎた。
「観光客が歩く道じゃないですね」
「邪魔にならないようにしましょう」
二人は作業の流れが切れた時だけ道を渡った。真壁も先へ急がず、港の動きを見られる速度で歩いている。
「港が止まる時間は短そうですね」
澪は、空の荷車が埠頭へ入り、魚を積んだ荷車が町へ出ていくのを見た。
ベルセナ村では一つの漁が村の仕事だった。
トルヴィアでは、北岸から集まる幾つもの漁が、一本の太い流れになっていた。
「魚市場、見ていってもいいですか？」
理央が聞いた時には、もう入口の方へ体が向いていた。
「そのために来たようなものですし、入りましょう」
澪も賛成する。真壁は二人の後ろから付いてきた。
市場へ一歩入ると、外よりさらに音が増えた。
石台を挟んで値段を言い合う声。木箱を置く音。水を撒く音。通路の脇には細い溝があり、魚の鱗を光らせながら海水が流れている。
売り手は声を張り上げるだけではない。魚の腹を見せ、鰓を開き、今朝揚がった船の名まで出して買い手を止める。仲買は魚を持ち上げ、重さと傷を確かめてから、売り手より低い値を返していた。
その横では、町の女性が小魚を一皿分だけ買っている。大口の取引も今夜の食事も、同じ屋根の下で動いていた。
並んでいる魚も、ベルセナ村よりずっと多い。
澪の腕ほどある白身魚。銀色の小魚。片側へ目が寄った平たい魚。赤い鱗の魚。その間に、貝や海藻、干物を並べた台が続く。
「これ、イカですよね？」
理央が足を止めた。
石台の上には、白っぽい胴から細い足を伸ばした生き物が並んでいた。見慣れたイカに似ているが、胴の端に青い筋が走っている。
「似てますね」
「足、多くないですか？」
「数えれば分かるだろう」
「数えます？」
理央は本気で一本目を目で追い始めた。
「そこまでしなくてもいいと思います」
澪が止めると、売り手が声を上げて笑った。
「食う時には切るんだ。何本でも味は変わらんよ」
「そういう問題なんですか？」
「買うなら安くするぞ」
「今日は見るだけです」
「見るだけなら、足も数えていけ。十二本だ」
店主が一本ずつ足を持ち上げる。二本目で別の客から声が掛かり、数える手は止まった。
「続き、数えます？」
「もう十二本と聞きましたから」
理央は自分から聞いたのに、続きを待たず隣へ移った。
隣の台にタコに似た頭足類を見つけると、理央はまた足を止めた。
市場の一角では、形のよい大型魚だけが別に取り分けられていた。木札にはアルヴェラの名が刻まれ、他の買い手はその列へ手を出していない。
値段を決める声も、そこだけ聞こえなかった。札の付いた魚は競りへ回さず、数を揃えて別の出口へ運ばれている。
澪は少し気になったものの、競りの途中で聞くことではないと思い、通り過ぎた。
今は、理央が次にどの魚へ引っかかるかを見る方が忙しかった。
予想どおり、理央はタコに似た生き物の吸盤へ指を近づけ、触れる直前で店主に止められた。
「そいつは死んでても張り付くぞ」
「先に言ってください」
「今、言っただろ」
理央は手を背中へ隠した。
市場の中ほどまで来ると、見たことのない魚がさらに増えた。
背に硬い棘を並べたもの。口が細長く伸びたもの。鱗が黒く、腹だけ鮮やかな黄色をしたもの。
理央は、黒い魚の前でしゃがみ込んだ。
「これ、どうやって食べるんですか？」
店主は魚の尾を持ち上げ、厚い腹を見せた。
「焼いてもいいし、煮てもいい。大きいのは塩漬けだな。腹の黄色いところは苦いから外す」
「そこ、食べちゃ駄目なんですね」
「食べても死にはせん。だが、金を払って苦いところまで食う必要もないだろ」
理央は素直に頷いた。
「全部、この辺で獲れるんですか？」
澪が台の魚を見比べる。
「近くで獲れるのもある。北の村から来るのもある。朝に入った船次第だ」
店主は通路の向こうを指した。今も新しい籠が運び込まれ、中身を種類ごとに分けている。
同じ魚でも、大きさと傷で置かれる場所が変わる。形のよい物は石台の中央へ、小さい物は木箱へ。鱗が剥がれた物は売り手が一度匂いを確かめ、加工へ回す籠に入れていた。
「毎日、並ぶ魚が変わるんですか？」
「季節も海も変わるからな。同じ物だけ欲しけりゃ、干物屋へ行った方がいい」
生の魚は、その日に海が渡した物で売り場が決まるらしい。
理央は珍しい魚を見つけるたび、食べ方を聞いた。焼く。煮る。油で揚げる。香草を腹へ詰める。小さい物は骨ごと食べる。
どの台にも違う答えがあり、売り手も自分の魚が一番うまいと譲らない。
平たい魚の店では、焼くなら皮を下にしろと言われた。赤い魚の店では、煮汁を捨てるなと念を押される。貝を並べた女性は、火を通しすぎると硬くなると言いながら、隣の店の煮方だけは信用するなと付け加えた。
「皆さん、他のお店には厳しいですね」
「客を取られるからな」
真壁の返事を聞いた女性が、こちらへ身を乗り出した。
「違うよ。あいつの煮方が本当に長すぎるんだ」
隣から反論が飛び、理央が笑う。
「さっき昼ご飯を食べたばかりなのに、お腹が空いてきました」
「それは早すぎませんか？」
「食べ方ばっかり聞いてるからです」
真壁は口を挟まず、二人が市場を見て回るのに付き合っていた。
見るだけと言って入ったのに、澪の手にはいつの間にか小さな干し貝の包みがあった。味見を勧められ、一つ食べた後で断りきれなかったのである。
「買ってますよね」
「干した物なら持ち帰れますから」
「私も何か買おうかな」
理央が売り台へ戻りかけた。
その時、売り場とは反対の方向へ運ばれる魚籠が、澪の視界を横切った。
籠の中には、小さな銀色の魚が詰まっていた。
売り場に並んでいた物より大きさは不揃いだが、腐っているようには見えない。魚籠を担ぐ作業員は市場の奥ではなく、建物の外れへ向かっている。
その後ろにも、同じ方向へ進む籠があった。
売れた魚なら出口へ運ばれる。干物や塩蔵へ回す魚なら、煙の上がる加工場へ行くはずだった。
どちらとも違う流れだった。
「あれ、売り場に持っていかないんですか？」
澪が声を掛けると、作業員は足を止めずに答えた。
「もう終わりだ」
「終わり？」
理央も籠を追って歩く。
「今日の分はな。買い手がつかなかった」
市場の端を回ると、石壁の陰に魚籠が積まれていた。
売り声は壁一枚を隔てただけで聞こえている。向こうでは魚を奪い合うように値段を付け、こちらでは値段の付かなかった魚が音もなく増えていた。
小魚。網の中で傷が付いた魚。形の悪い魚。大きさが揃っていないもの。
中には、売り台にある魚とほとんど変わらない物も混じっている。
鼻を刺す腐敗臭はない。鱗はまだ濡れ、口を動かしている魚さえいた。
理央はさっき買おうとしていた干物の店を振り返った。そこまでの通路には客がいて、魚は次々に包まれていた。
この場所だけを見ると、同じ市場の中とは思えない。
「これ、どうするんですか？」
「捨てる」
作業員は担いできた籠を空けた。銀色の魚が重なり、山の一部になる。
跳ねた一匹が石床へ落ちた。作業員は足で踏まず、拾って山へ戻す。食べ物として乱暴に扱っているのではない。ただ、もう売り物として置く場所がないのだ。
理央の顔から、市場を見ていた時の楽しさが引いた。
「まだ食べられますよね？」
「今ならな」
作業員は短く答え、空になった籠を持って戻っていく。
その入れ違いに、別の男が形の崩れた魚を運んできた。
「あっちのは売ってましたよね」
理央が籠の中を指す。
「大きさが違うんですか？」
澪にも理由は分からなかった。見た目だけなら、売り場の小魚と区別が付かない。
処分する物を集め終えた場所ではない。
市場が動いている間、ここにも魚が流れ続けていた。
「獲れたからって、全部売れるわけじゃない」
新しい籠を運んできた男が言った。腰に市場の木札を下げている。
「今日中に売れなけりゃ、明日はもっと値が落ちる。明日の船が入れば、新しい魚も来るからな」
「明日まで置けないんですか？」
「氷を使えばな」
男は魚の山を顎で示した。
「だが、これ全部に氷を使ったら、魚より氷の方が高くなる」
氷そのものがないわけではない。市場の中心では、大きくて値の付く魚へ砕いた氷を載せていた。
それを小魚や傷物まで回せば、売れた金額より保存に使う金額が上になる。
「氷が安ければ、全部残せますか？」
澪が聞くと、男は首を横へ振った。
「置く場所も要る。明日になれば明日の魚が来る。売れない物を冷やして積んでおくだけじゃ、市場が埋まる」
冷やせば時間は延びる。それでも買い手も運ぶ先も増えなければ、捨てる日が後ろへずれるだけだった。
「干物や塩漬けにはできないんですか？」
理央が聞く。
「やってるさ。向こうで煙が出てただろ。だが、一日に捌ける量は決まってる。人も炉も急には増えん」
燃料にも金が掛かる。塩蔵に回すなら塩と樽が要る。干す場所にも限りがあり、天気が悪ければ作業は遅れる。
「人を増やせば？」
理央が言い、すぐ周囲を見た。
市場にはこれだけ人がいる。それでも処分魚は増えている。
「大漁の日だけ働く職人を、どこから連れてくる。魚を捌けるようになるまでにも時間が掛かる」
「毎日同じ量じゃないから、ずっと増やしておくわけにもいかないんですね」
「そういうことだ」
そこへ北岸の村々から魚が集まる。
普段なら売れる量でも、幾つもの船が同じ日に大漁となれば、市場と加工場の受け皿を越えてしまう。
豊漁そのものは悪くない。魚が多ければ、漁師の船は重くなり、市場へ運ぶ籠も増える。
けれど、陸へ上げた後の流れは急には太くならない。
「大漁なのに困るんですね」
「大漁だから困る日もある」
男は空の籠を肩へ載せ直した。
「漁師は獲れた分を持ってくる。買い手は食える分しか買わん。魚はこっちの都合で待ってくれない」
澪は足元に近い魚へ目を落とした。
ベルセナ村なら、海藻や小魚も真壁が値を付けて買っていた。ここでは集まる量が違いすぎて、同じ小魚が今日中に捨てられる。
一つの村で余る量なら、買い手を一つ作るだけでも動かせる。
北岸中の魚が集まる港では、その買い手まで大量に必要だった。
「もったいないですね」
考えるより先に、言葉が出ていた。
男は否定しなかった。ただ、仕事へ戻る前に魚の山を一度見た。
「売れるなら、俺たちだって売るさ」
作業員が離れた後も、三人は処分魚のそばに残った。
別の籠が運ばれてくる。今度は、指ほどの小魚が多い。
澪は銀色の山を見ているうちに、小魚そのものを液体調味料へ変える方法を思い出した。
「魚醤というのが、東の方にあるそうですよ」
「魚醤？」
理央が聞き返す。
「魚を塩と一緒に漬けて、発酵させて作る調味料です」
「魚を調味料にするんですか？」
「はい。小さい魚でも使えるはずです」
澪も作り方を細かく知っているわけではない。魚と塩を使い、時間を掛けて発酵させる。その程度だった。
けれど、形を揃えて売る商品でなければ、傷のない小魚を一匹ずつ選ぶ必要はない。
魚醤として使える部分と、傷んでいて使えない部分は分けなければならない。それでも、値段が付かないという理由だけでここへ来た魚なら、原料候補にはなる。
「すぐにはできませんよね」
「発酵ですから、時間は掛かると思います」
「じゃあ、今日の魚を今日売る方法ではないんですね」
「そうですね。でも、捨てずに原料へ回せるなら」
澪は魚の山を見る。
今すぐ食卓へ出す物ではなく、時間を使って別の味へ変える。鮮魚のまま売れる時間が短いなら、最初から別の商品になるまで待たせる方法もある。
「味は、どんな感じなんですか？」
「魚の旨味と、塩気が強い液体調味料だったはずです。匂いも強いと思います」
「最後だけ急に不安になりました」
「料理へ使う量は少しです」
「どばっと掛ける物じゃないんですね」
「たぶん大変なことになります」
理央は魚醤の瓶を傾ける真似を途中で止めた。
真壁は処分される魚の種類を見比べていた。
「時間は掛かるだろうが、捨てる魚を原料にはできるな。種類によって向き不向きは調べる必要がある」
「全部を同じ樽に入れればいいわけではないんですね」
「味も発酵の進み方も変わるだろう」
「塩を入れれば、勝手に同じ物になるわけではないんですね」
「腐らせるのと発酵させるのは違う。管理する者も要る」
真壁は、処分魚の山がそのまま商品へ変わるとは言わなかった。
その場で作れる話ではない。
それでも、魚の山が調味料の原料に見え始めると、ただ捨てる物として眺めていた時とは少し違って見えた。
「あと、こういうのなら、おせんべいにできません？」
理央が市場の方を振り返った。
「おせんべい？」
「さっき、イカとかタコみたいなのがいましたよね」
理央は両手を上下に置き、何かを挟む形を作る。
「小麦粉と調味料を付けて、薄く押して焼くんです。こう、ぎゅっと」
「ああ、ありますね」
澪にも、海産物を丸ごと押し焼きにした煎餅の姿が浮かんだ。
魚醤のように長く待つ商品ではない。焼く設備と材料が揃えば、試すところまでは早そうだった。
「あれなら形が悪くても、潰して焼くから関係ないですよね。足が多くても、たぶん」
「まだ気にしてたんですか？」
「見た目は大事じゃないですか」
理央は少し考え、魚の山に小さな頭足類が混じっていないか探した。
「味は何にするんですか？」
澪が聞くと、理央の手が止まった。
「塩と……海の物だから、海藻とか？」
「聞かれてから考えましたね」
「思いついたばっかりですから」
「切れた足とか、小さいのも使えると思います。味を変えたら何種類か作れそうですし」
「何種類も作る前に、一つ焼けるか確かめた方がいいですよ」
「分かってます。今すぐ店を出す話じゃないです」
返事は少しだけ不満そうだった。
「でも、焼いてる匂いは絶対おいしいと思います」
「味より先に匂いが決まったんですか？」
「売るなら大事です」
そこだけは妙に自信があった。
真壁が市場の売り場へ目を向ける。
「小麦粉と調味料があれば、形を揃えやすい。商品にはしやすいだろうな」
「ですよね」
真壁から肯定され、理央の声がすぐ明るくなる。
「港で売ったら、歩きながら食べられます。船に持っていくのも――あ、どれくらい持つか分からないか」
言い切る前に、自分で止まった。
「焼けば何でも長持ちするわけではありませんからね」
「そこは調べます。まだ思いついただけです」
完成した商品説明にはならない。
それでも理央は、指で丸い形を作り、どれくらいの大きさなら食べやすいかを考え始めていた。
先ほどまで捨てられる魚しか見えていなかった場所に、薄く焼かれた小さな商品が一つ増えていた。理央の頭の中だけの話だったが、表情はもう市場の売り場を見ていた時に近い。
「作った後に持たせるなら、包む方も変えた方がよいな」
真壁が言った。
澪と理央の視線が同時に向く。
「包む方ですか？」
「加工した物を、気密性の高い袋へ入れる方法もある」
「真空パックみたいな感じですか？」
「近い。空気へ触れる量を減らし、中身に合わせて加熱殺菌しておけば、今よりは持たせられるだろう」
理央が安心しかけたところで、真壁は続けた。
「ただし、袋へ入れて一度煮れば済む話ではない」
「違うんですか？」
「魚は中身によって条件を変える必要がある。塩分、水分、酸味、加熱する強さ、保存する温度。出来上がった物を見て決めることになる」
同じ魚でも、乾いた煎餅と、水分の多い煮魚では扱いが違う。塩が多い物と少ない物も、同じ方法で安全になるとは限らない。
「魚醤も袋に入れるんですか？」
「液体なら瓶や樽の方が扱いやすい場合もある。何でも袋に入れる必要はない」
「じゃあ、おせんべいの方ですね」
「それも油分や水分を見てからだ」
理央は、自分の案だけ先に包装まで進めようとして止められた。
真壁は具体的な温度も時間も口にしなかった。
まだ中身すら出来ていない。
「作ったあとも考えないと駄目なんですね」
「売るところまでが商品だ」
処分魚のそばを、仲買らしい男が通り過ぎた。売り場では魚に値段が付き、そこから外れた瞬間に値段が消える。
商品になった後も同じだった。町の中で売り切れなければ、別の土地へ運ぶ必要がある。日持ちが短ければ、遠くの買い手へ届く前にまた値段を失う。
魚醤も煎餅も、作るだけでは同じ場所で止まる。
傷む前に包み、運び、食べる人のところまで届けなければならない。
「袋も、この町で作れるとは限りませんよね」
「最初は持ち込むことになるだろう。だが、何をどの形で包むかが決まらなければ、用意もできない」
「順番が多いです」
「商品にするならな」
「作るだけなら？」
「自分たちで食べて終わる」
「それも楽しそうですけど、今は魚が多すぎますね」
理央は声を少し落とし、自分が指で描いた丸を見下ろした。今度は袋へ入れる形まで想像しているらしい。
三人にとっては、処分される魚を見ながら思いつきを並べているだけだった。
「待ってくれ。その話を詳しく」
低い声が割り込んだ。
三人が振り返る。
声を掛けたのは、日に焼けた太い腕の男だった。市場の者と同じ短い上着を着ているが、腰に下げた木札だけは一回り大きい。
さっきから処分魚の籠を確かめ、作業員へ行き先を指示していた男だった。立ち聞きをしていたというより、仕事をしながら会話が耳へ入ったらしい。
「今の話を、最初から聞かせてもらえないか」
「……聞いてたんですか？」
理央が指で作っていた丸を解いた。
「途中からな」
「どの辺りからですか？」
澪が聞く。
「魚を調味料にするところからだ」
「ほぼ最初ですね」
男は否定しなかった。
「盗み聞きするつもりはなかった。だが、毎日捨てている魚の話をされれば、聞かずにはいられん」
男はロセリオ・メレンと名乗った。
トルヴィア魚市場の組合長。漁師だった頃からこの市場へ出入りし、今は魚の仕分けから買い手、加工場へ回す量まで見ているという。
「組合長さん？」
理央の姿勢が少しだけ直る。
「そう畏まらなくていい。それより、さっきの話だ」
「真壁だ。こちらは篠原澪君と飯島理央君」
真壁が三人を紹介する。
「商人か？」
「そうです。ただ、今日は海を見に来ただけで」
澪が答えると、ロセリオは周囲の魚を見た。
「海を見に来て、処分場で商品の話か」
「私たちも、こうなる予定ではなかったんです」
理央が言う。ロセリオの口元が少しだけ緩んだ。
ロセリオは処分魚を示した。
「魚を塩と漬けて、調味料にする。イカやタコを薄く焼く。それを袋へ入れて長く持たせる。そこまで合っているか？」
「大体は。ただ、まだ出来ると決まったわけではありません」
澪は先に断った。
「それでいい。出来ると決まっているなら、話を聞く前に買っている」
「まだ売る物もありません」
「だから話を聞きたい。何もないなら、出来るかどうかからだ」
新しい物なら何でも欲しいという顔ではない。
今、値段のない魚に使えるかもしれない。その一点だけを、ロセリオは見ていた。
市場の組合長から声を掛けられるとは思っていなかった理央は、澪の半歩後ろへ移った。それでも、煎餅の話を引っ込める様子はなかった。
市場脇の作業台を借り、ロセリオは処分魚を種類ごとに指した。
「捨てたいわけじゃない。買い手がいれば売る。加工できるなら加工する。だが魚は待ってくれん」
今日多いのは銀色の小魚だった。別の籠には、網の中で傷が付いた白身魚が入っている。
さらに、売り場で見たイカに似た頭足類も数匹あった。胴が裂けている物や、大きさが小さすぎる物が同じ籠へ回されている。
理央はそれを見つけたが、すぐ煎餅にできるとは言わなかった。今はロセリオの話を聞く番だと分かっている。
「毎日これくらい出るんですか？」
「毎日ではない。海が荒れれば、船そのものが少ない日もある」
ロセリオは市場へ運び込まれる籠を見た。
「だが大漁の日は、もっと出る」
多く獲れた日ほど値が下がり、売れる前に魚が傷む。氷を使えるのは高く売れる魚が中心で、加工場へ回しても人手と炉が追いつかない。
ベルセナのような北岸の村から運ぶ間に、売れる時間を使ってしまう魚もある。
「村で加工してから運ぶことは？」
澪が聞く。
「やっている村もある。だが、小さい村ほど人と燃料が足りん。魚が毎日同じだけ獲れるわけでもない」
ベルセナ村で薪が足りなかったことを、三人はつい先ほど見てきた。
魚を獲る場所で加工すれば運ぶ時間は減る。その代わり、海岸の村ごとに炉と人と塩が必要になる。
「種類は決まっているのか」
真壁が聞く。
「時期で変わる。小魚が多い日もあれば、網に入りすぎた魚が残る日もある。狙って獲った魚でも、一度に揚がれば買い手が足りん」
「干物や塩蔵へ回す量は？」
「作れるだけ作っている。だが燃料代も重い。塩も樽もただじゃない」
ロセリオの答えには迷いがなかった。何をどれだけ捨てているのかを、見慣れているからこその速さだった。
「伯爵様や港務長には？」
真壁が聞く。
「話は上げている。港が止まる話ならラウレオ様も動くが、大漁の日に魚が余るのは昔からだ。倉を増やしても、加工する者と買い手が増えなければ埋まる」
ロセリオは領主のせいにはしなかった。市場だけで抱えられる問題とも思っていない。
「魚醤なら、小魚をまとめて使える可能性はあります。でも、種類と塩の量、発酵の仕方を調べないと、同じ味で作れるか分かりません」
澪が言うと、ロセリオはすぐ頷かなかった。
「売れる味になるまで、どれくらい掛かる？」
「そこも、今は答えられません」
「正直だな」
「今日初めて、この量を見たので」
「出来もしない話を出来ると言われるよりいい」
ロセリオは魚醤という言葉を、忘れないようにもう一度口の中で確かめる。それから澪を見直し、理央へ顔を向けた。
「薄く焼く方は？」
「それも、まだ思いついただけです。何を混ぜたらおいしいか、これからです」
「だが形の悪い物も使える」
「はい。潰すなら、形はあまり関係ないと思います」
「保存は、品物が出来てからだな」
真壁が答える。
「中身によって処理を変える必要がある。先に袋と設備を決めても使えん」
すぐ買える完成品は一つもない。
それでもロセリオは話を切らなかった。
「一種類だけで試すなら、魚は出せる。だが、先に選ぶ魚を間違えたくない」
「余る量と時期で、使う意味が変わりますね」
澪が答える。
普段ほとんど余らない魚で試作品が出来ても、処分魚を減らす役には立たない。逆に量だけ多くても、加工に向かなければ別の案が要る。
「まず、何がどれくらい余るのか見た方がよさそうですね」
「それが先だな」
澪と真壁の言葉に、ロセリオはようやく頷いた。
「話だけなら何とでも言える。まず実物を見てくれ」
ロセリオは作業台を離れ、市場の奥へ向かった。
「その方が早い」
「お願いします」
三人も後に続く。
売り台の並ぶ通路を外れた先には、屋根の低い建物が続いていた。魚を分ける場所、塩を置く倉、加工場へ送る籠をまとめる場所。戸口からは湯気と煙が漏れている。
表の市場ほど声は多くない。代わりに、包丁が台へ当たる音と、樽を転がす低い音が壁の間で反響していた。
ロセリオは歩きながら、それぞれの行き先だけを短く示した。
「組合で、余った量を全部まとめてるんですか？」
「売り場と加工場から上がってくる分はな。村から来る前に捨てられた魚までは分からん」
市場で見える量が、北岸全体の余りではない。
「ここへ来る前に、もう選ばれてるんですね」
「船の上で捨てる物もある。村で売れずに戻す物もある。運ぶ金の方が高ければ、持ってこない」
ロセリオが数えられるのは、トルヴィアへ届いた魚だけだった。
理央が振り返った。
「今日だけでも、こんなにあるんですよね」
「まだ昼を過ぎたばかりだ」
朝の漁から届く魚は、これからもあるという。理央は市場の鐘を見上げた。
「今日の分、まだ増えるんですね」
「沖から戻っていない船もある」
その間にも、処分魚置き場へ新しい荷車が入ってきた。荷台には魚籠が幾つも積まれている。
作業員が一つ目を下ろし、魚の山へ空ける。
銀色の小魚が流れ落ちた。
澪は足を止めた。
朝、ベルセナ村の干し台で揺れていた魚と、よく似ている。向こうでは真壁が値を付け、麦や豆と交換する商品だった。
ベルセナ村からは、海岸線を眺めながらエアカーで飛んでも、昼食後のうちに着く距離だった。
けれど、集まる量と売る先が変われば、同じ魚の扱いまで変わる。
ここでは、買い手が付かなかった魚として積み上がる。
「中を見れば、もっと分かる」
ロセリオが組合の建物の扉を開けた。
奥には、魚の種類とその日の行き先を示す木札が並んでいた。
新しい籠が、澪の後ろでもう一つ空けられた。