ヴァルディス侯爵家の応接室は、いつ来ても空気が軽くない。
天井が高い。窓が大きい。敷かれている絨毯は足音を吸う。磨かれた机の上には、花ではなく、紙の束と小さな革袋が置かれていた。澪はその革袋の重みを見ただけで、なんとなく事情を察した。
お金の話だ。
アルベルト・ヴァルディスは、机の向こうで手を組んでいた。若いのに、こういう時の顔は侯爵家の人間そのものになる。洪水対応、復旧支援、薬草畑の立て直し、それにオリハルコン疑惑の剣型試料の買い取りと王家献上準備。大きな家は大きな家で、動けばお金が減る。
けれど、困っているから安売りをしたい、という顔ではなかった。
「侯爵家の名で売れる、新しい装飾品が欲しい」
「新しい装飾品」
澪は膝の上で手を組んだ。
「安く数を売る品ではない。高く売っても、侯爵家の格が落ちない品だ」
「難易度が上がってます」
横に座っていたリュシアが、腕を組んだまま笑った。
「安く売るなら市場でやればいい。侯爵家の名前を使うなら、数を絞って値を守るんだよ」
値を守る。
澪はその言葉を頭の中で反芻した。フリマアプリの再生品でも、安くすればよいわけではないと学んだばかりだ。だが侯爵家ブランドとなると、さらに重い。売れるだけでは駄目で、売った後に侯爵家の名前が軽く見えてもいけない。
エレナは隣の椅子で、話が始まるのを待ちきれないように足を少し揺らしていた。赤毛をきれいにまとめ、今日は少年服ではなく、令嬢らしい服を着ている。ただし目は完全に市場で珍しいものを見つけた時の目だった。
澪は自分の国で、小さくて軽くて、季節ごとに変えられて、貴族女性の手元で目立つものを思い浮かべた。
宝石。
髪飾り。
扇子。
香水瓶。
いや、もっと小さいもの。
小さくて、写真映えして、茶会や舞踏会で話題になり、服ほど大がかりではなく、宝石ほど素材費が重くないもの。
「爪、ですかね」
部屋の空気が、少し止まった。
「爪？」
アルベルトが聞き返した。
リュシアが片眉を上げる。
「爪を売るのかい」
「あたしの国には、爪に貼る飾りがあります。自分の爪を染めるんじゃなくて、薄い飾り爪を作って、必要な時だけつけるんです」
エレナが椅子から少し身を乗り出した。
「爪を、着替えるの？」
「そうです。手元だけドレスアップします」
エレナの目が、一瞬で輝いた。
澪は、その反応を見て思った。
これは刺さる。
リュシアも同じことを思ったらしい。商人の目になっている。アルベルトはまだ慎重だが、小さな商品で貴族女性の目を引ける可能性を考え始めた顔だった。
澪は持ってきた小箱を机の上に置いた。
小箱の蓋を開けると、薄い飾り爪が整列していた。
透明なもの。淡いピンク。薄い琥珀。先端だけ色が変わるもの。小さな飾りがついたもの。現代側で用意したネイルチップの見本だ。あわせて、色剤と定着剤の初期サンプルも小瓶に入れて持ってきている。
エレナは、息を呑むように覗き込んだ。
「これ、全部の指につけるの？」
「はい。基本は10本分です」
「足は？」
「今回は手だけにしましょう」
リュシアがすぐ横から口を挟んだ。
「姫様、まず手で様子を見るんだよ」
「だって、足も爪はあるわ」
「ありますけど、最初から広げると大変です」
澪は慌てて言った。足まで広げると、靴、歩き方、汚れ、外れやすさまで考えなければならない。今は手だけで十分だ。
エレナは少し不満そうだったが、すぐに透明なチップをつまもうとして、澪に止められた。
「先に手を洗ってからにしましょう。あと、これは見本なので、割らないでください」
「そんなに弱いの？」
「薄いので。あと、小さいです」
エレナは両手を引っ込めた。けれど視線は小箱に釘付けだった。
アルベルトは、小さなネイルチップを1つ、澪の許可を得て手に取った。指先に乗せ、光にかざす。
「軽いな」
「軽くないと爪に負担がかかります」
「だが、手元では目立つ」
「はい。茶会でカップを持つ時、扇子を持つ時、挨拶する時に見えます」
リュシアが小さく頷いた。
「服を仕立て直すより軽い。宝石を買うより入り口が低い。でも、侯爵家の箱に入れて、数を絞れば高くできる」
澪はすぐに手を上げた。
「ただし、あたしが作り続ける商品にはしません」
アルベルトの視線が澪へ向いた。
「なぜだ」
「あたしがいないと作れない商品は、侯爵家ブランドとして続きません」
セルマが、箱の中のチップを見ながら頷いた。今日のセルマは、すでに錬金術師の顔をしている。
「その通りね。澪ひとりが作れる品は珍品よ。侯爵家の商品にするなら、こちらの職人が作れなければならない」
リュシアが机に肘をつく。
「澪は売り方と形を作る。作るのは領の職人。そういうことだね」
「はい。あたしは見本と、最初の色剤と定着剤のサンプルを出します。でも続ける分は、この領の中で作れるようにした方がいいです」
アルベルトは、ネイルチップを小箱へ戻した。
「では、素材から決める必要がある」
「はい。軽くて、薄くできて、割れにくくて、爪に乗せても負担が少ないものです」
セルマが立ち上がった。
「素材置き場へ行きましょう。爪にするなら、まず爪材を探すところからね」
セルマ工房の奥には、素材置き場がある。
薬草、鉱石、樹脂、貝殻、骨、角、用途不明の乾いた塊。澪から見ると、実験室と倉庫と骨董市が混ざったような場所だった。
セルマは棚からいくつかの素材を取り出した。
蹄片。
角の薄片。
骨片。
貝殻。
薄く削れる樹脂状素材。
澪はそれらを作業台に並べ、現代のネイルチップを横に置いた。大きさを比べる。厚みを見る。指先に乗る重さを想像する。
まず蹄片を鑑定する。
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爪材候補
素材：蹄片
加工可否：可
特徴：薄く削れる、軽い、やや反りあり
注意：臭い処理、表面磨き、割れ防止
適性：高
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「蹄、適性高いです」
エレナが少し顔をしかめた。
「蹄を爪にするの？」
「素材としてです。ちゃんと処理します。見た目も匂いも、そのままでは使いません」
「匂うの？」
「今のままなら、少し」
エレナは椅子ごと半歩下がった。
リュシアが笑う。
「姫様、商品になる頃には姫様の鼻に届かないようにするよ」
次に骨片を鑑定する。
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爪材候補
素材：骨片
加工可否：条件付き可
特徴：硬い、白色、薄くすると割れやすい
注意：厚み管理、縁割れ
適性：中
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「骨は硬いけど、薄くすると割れやすいです。白い色はきれいですが、扱いが難しそう」
貝殻を鑑定する。
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爪材候補
素材：貝殻
加工可否：可
特徴：光沢あり、薄片化可、割れやすい
注意：欠け、重ね加工
適性：装飾向き
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「貝殻は、爪材本体より装飾向きかもしれません。光沢はきれいです」
セルマは素材を手に取り、指先で曲がりを確かめた。
「ただ削るだけでは無理ね」
「無理ですか」
「薄く、軽く、同じ反りで、割れない。しかも10枚そろえる。錬金術師側に整形の訓練がいるわ」
アルベルトがすぐに判断した。
「錬金術師を集める」
セルマは頷く。
「私が見る。澪は見本と基準を出して」
「基準……」
澪は小箱のネイルチップを見た。
厚み。
反り。
左右差。
縁の丸さ。
爪につけた時の痛くなさ。
それを、異世界の錬金術師に伝える必要がある。
プロデュースだけ、と思ったのに、急に講習会の先生みたいになってきた。
「爪の先生……」
「何か言ったかい」
リュシアが聞いた。
「いえ。まだ逃げてません」
「逃げる気はあったんだね」
侯爵家の呼びかけで、錬金術師たちがセルマ工房に集められた。
人数は多くない。だが、全員が素材の変化や固化に慣れている職人寄りの錬金術師だった。机の上には、現代のネイルチップの見本、蹄片、角、骨片、貝殻、樹脂状素材が並んでいる。
澪は見本のチップを1枚、白い紙の上に置いた。
「目指すのは、これくらいの薄さです。爪に乗せるので、軽くて、縁が痛くなくて、反りが合うことが大事です」
錬金術師の1人が蹄片を持ち、眉を寄せた。
「この薄さまで均一にするのですか」
「はい」
「割れます」
セルマがすぐ言った。
「割らずに薄くするの。爪に乗せるのだから」
最初の試作は、見事に失敗した。
厚すぎる。
反りが強すぎて、爪に乗せると端が浮く。
薄くしすぎて、机に置いた瞬間に割れる。
縁が鋭くて、指に当てると痛い。
10枚の大きさがばらばら。
表面が曇って、色を乗せてもきれいに見えない。
澪は1枚ずつ鑑定しながら、駄目な理由を言語化していった。
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試作爪材
形状：爪型未満
厚み：過多
反り：強すぎ
縁：鋭利
装着感：痛みあり
推奨：厚み低下、反り緩和、縁丸め
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「ここ、縁が痛いです。あと、反りが合ってません」
錬金術師が肩を落とす。
「小さすぎる……」
リュシアが横から言った。
「小さいから高く売れるんだよ」
「高く売れる物は、だいたい面倒なのね」
別の錬金術師が呟いた。
セルマが、試作の割れた爪材を手に取り、光にかざした。
「澪の収納整形は、完成形を強く持ってから形を変える。錬金術でも、ただ薄くするのではなく、どこを残してどこを逃がすかを決めないと割れるわ」
「逃がす？」
錬金術師が聞く。
「厚みを均一に見せながら、縁だけ少し丸くする。爪先へ向けて薄く、根元は少し柔らかく。全体を一枚の板だと思うから割れるの」
澪はセルマの説明に頷いた。
「爪に乗せる薄い飾り板、というより、爪に沿う薄い殻です」
錬金術師たちは、割れた試作品を見ながら一斉に黙った。
新しい技能が要る。
整形。
それは、ただ溶かして固めることではない。
薄く、軽く、同じ反りで、10枚をそろえることだった。
澪は大きめの紙を広げ、工程を書き出した。
アルベルト、リュシア、セルマ、錬金術師たち、そして呼ばれた加工職人が机を囲む。
「一人で全部やる商品じゃありません。工程を分けます」
澪はペンで大きく番号を書いた。
①錬金術師が素材を溶かし、薄板または小片として固化整形。
②職人が爪の形に削り、厚み、反り、爪先、縁を整える。
③着色。
④宝石職人が極小石やチャームを作成。
⑤銀細工職人が極小座金や銀線を作り、チャームを固定。
リュシアが紙を覗き込む。
「工程を分けると、誰の腕で値がつくか分かる」
アルベルトも頷いた。
「侯爵家の名で保証するなら、工程の責任も分ける必要がある」
「はい。あと、不良が出た時に、どこで出たか分からないと直せません」
澪は、明石さんの「商売は記録です」という声を思い出した。
異世界でも同じだ。工程を分けなければ、責任も改善点も分からない。
職人は、錬金術師が固化した薄板を受け取ると、目を細めた。
「木でも骨でもない。薄すぎる飾り板だな」
「爪に乗るので、痛いと駄目です」
「爪に乗せる飾り板……妙な仕事だ」
職人は小刀のような道具と細いヤスリを使い、試作爪材の縁を整えた。澪は現代ネイルチップを横に置き、厚みと反りを見比べる。鑑定する。
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試作爪材
形状：爪型
厚み：やや厚い
反り：不足
縁：右側に引っかかり
装着感：違和感あり
推奨：縁丸め、厚み調整、反り修正
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「右側が引っかかります。あと、反りが足りません」
職人は眉をひそめながら、もう一度削る。
「これ以上削ると薄すぎないか」
「薄すぎたら割れます。鑑定しながら見ます」
「便利だな、その目」
「便利ですけど、駄目出しも増えます」
澪が言うと、職人は短く笑った。
「なら、良い目だ」
色材と定着剤の話になると、セルマの目つきが変わった。
澪は現代側から持ってきた色剤と定着剤の小瓶を机に並べる。
「これは見本です。続けて使う分は、こちらで作れるようにした方がいいです」
「色材と定着剤は私が見るわ」
セルマは小瓶を持ち上げ、光に透かした。
アルベルトが尋ねる。
「領内で調達できるか」
「顔料、染料、鉱石粉、貝殻粉、花の色、樹脂、膠、油。候補はある。爪材に乗るか、剥がれないか、傷めないかを調べる」
「色が乗っても、爪材が割れたり、剥がれたりしたら駄目です」
澪が言うと、セルマは頷いた。
「色が美しいだけでは商品にならない。薄く乗り、乾き、はがれず、爪材を侵さない。面倒ね」
「面倒です」
「売れそうね」
セルマまでリュシアみたいなことを言い始めた。
最初の着色試作には、澪の色剤を使う。淡いチェリー色、琥珀色、透明に近いグラデーション。エレナの赤毛や琥珀色の瞳を連想させる色を、薄い蹄系爪材へ乗せていく。
鑑定する。
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試作付け爪
色：淡いチェリー色
発色：良
定着：仮
爪材への影響：なし
評価：試作可
注意：長時間耐久未確認
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エレナが覗き込んだ。
「これ、私の髪の色みたい」
「侯爵家らしい色として使えます」
リュシアがすかさず言った。
「姫様色、売れるね」
「姫様色って言わないで」
エレナが頬をふくらませる。
けれど、目は離せていなかった。
宝石職人と銀細工職人が呼ばれると、作業台の上はさらに細かくなった。
澪は、現代ネイルチップの装飾付き見本を見せる。爪先に小さな石が1つ。あるいは、細い金属の線が入っているもの。大きい宝石ではない。むしろ、宝石職人からすれば削り落としのような大きさの石だ。
宝石職人は見本を見て、目を細めた。
「この大きさの石を、さらに小さく？」
「爪に乗せるので、大きいと重いです」
銀細工職人も、細い銀線を指でつまみながら眉を寄せる。
「爪に銀を載せるのか」
「少しだけです。重くしすぎないでください」
「少しだけが一番難しい」
職人たちが同時にため息をついた。
それでも手は動いた。
宝石職人は極小石を選び、小粒のチャームへ整える。欠けやすいものは除く。厚みがあるものは避ける。光が弱くならないぎりぎりまで小さくする。
銀細工職人は細い銀線を曲げ、極小座金を作った。銀ろうでチャーム側を固定する。だが、爪材に直接熱を入れると歪む。そこで、チャーム側の固定と、爪材への取り付けを分ける。座金と定着剤を併用する方法を試す。
澪は鑑定する。
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装飾付き試作爪
爪材：蹄系整形材
色：淡い琥珀
装飾：極小石チャーム
固定：座金＋定着剤
銀細工：細線装飾
重さ：許容範囲
装着感：やや重い
推奨：石を一回り小さく、座金を薄く
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「やや重いです。石を一回り小さく、座金を薄くした方がいいです」
銀細工職人が顔をしかめた。
「これ以上薄くすると、座金が曲がる」
宝石職人もすぐに言う。
「石を小さくすると、光が弱くなる」
「爪に乗せた時に重いと、商品としては駄目です」
澪は申し訳なさそうに言った。
リュシアが、にやりと笑う。
「贅沢なのに軽い。そこが値段だね」
宝石職人と銀細工職人は、同時に澪を見た。
澪はそっと視線を外した。
また面倒な値段の作り方をしてしまった気がする。
最初の試着は、エレナの小部屋で行うことになった。
窓際の机に白い布を敷き、その上に試作付け爪を並べる。淡いチェリー色。琥珀色。透明に近い色。極小石のついたものは、まず1本だけ。
澪はエレナの手を見た。指は細く、爪も小さい。試作をいきなり全部つけるのは危ない。まず1本。次に片手分。
「動かさないでくださいね」
「分かっているわ」
エレナは椅子に座り、いつになく真剣な顔で手を差し出した。
澪は定着剤の仮サンプルを少量だけ使い、試作爪を1本乗せた。押さえすぎない。ずれないように、そっと指を離す。
エレナが息を止めた。
「爪が、着替わった」
声が、本当に嬉しそうだった。
澪は鑑定する。
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試作付け爪セット
装着者：エレナ
装着感：良
見栄え：高
重さ：許容範囲
外れやすさ：低
注意：長時間使用非推奨、水仕事非推奨
評価：販売試作候補
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「装着感は良。見栄えも高いです。重さも許容範囲」
「では、片手全部」
「その前に注意です」
エレナが少し不満そうにした。
「水仕事には向きません。長時間つけっぱなしも駄目です。火の近くも避けてください。小さいので、子どもが口に入れないように注意も必要です」
「注意が多い」
「高級品ほど、扱いの説明が大事です」
リュシアが横から頷いた。
「説明なしで売ると、苦情が来るからね」
エレナは自分の指先を光にかざした。
「でも、きれい」
その一言で、作業台の職人たちの空気が少し変わった。
高い、面倒、小さい、割れる、重い。
全部その通りだ。
でも、貴族令嬢が手元を見て、目を輝かせている。
それは商品として、強い。
応接室へ戻ると、机の上には試作爪、工程表、素材候補、箱の見本に使えそうな小箱が並んだ。
アルベルトは、試作付け爪を見ながら言った。
「侯爵家の名で、数を絞る」
「安売りしない。箱と説明も値段のうちだね」
リュシアが続ける。
澪はノートに販売方針を書き込んだ。
数量限定。
小箱入り。
侯爵家紋章つき。
色と柄は季節ごと。
最初は茶会・舞踏会向け。
説明書つき。
修理・調整窓口あり。
エレナが使えば、自然に広がる。
澪は顔を上げた。
「これは普段使いじゃなくて、特別な日の装飾品です」
「茶会や舞踏会か」
「はい。普段の水仕事や長時間の作業には向きません。だから、使う場面を絞ります」
アルベルトは頷いた。
「ヴァルディス侯爵家公認付け爪。あるいは、茶会用爪飾り、舞踏会用爪飾り」
エレナがすぐに口を挟む。
「爪を着替える、がいいわ」
「商品名としては少し直接的です」
澪が言うと、エレナは残念そうにした。
だが、リュシアは笑っている。
「流行らせる言葉としては悪くないよ。商品名と別に、女たちの間では勝手にそう呼ぶさ」
澪は、ああ、これは広がるやつだ、と思った。
だからこそ、自分の役割をはっきりさせなければならない。
澪は新しい紙を出し、自分の役割を書いた。
初期見本提供。
色剤サンプル提供。
定着剤サンプル提供。
品質基準作成。
鑑定補助。
使用上の注意作成。
工程表作成。
販売コンセプト作成。
その横に、しないことも書く。
量産。
継続的な色剤供給。
継続的な定着剤供給。
全商品を収納で作ること。
セルマが紙を見て言った。
「色材と定着剤は私が開発する」
錬金術師の1人が、まだ少し不安そうに爪材を見ながら続けた。
「爪材の整形は、こちらで練習します」
加工職人が、細いヤスリを布で拭いた。
「形と縁は、こちらで詰める」
宝石職人と銀細工職人も、顔を見合わせてから頷いた。
「装飾はこちらでやる」
アルベルトは、最後に澪を見た。
「押入商会は、何を担う」
「プロデュースです。見本を出して、基準を作って、最初の方向を決めます。でも、作り続けるのは侯爵領です」
アルベルトは満足したように頷いた。
「それなら、侯爵家の商品になる」
澪は、ようやく少し息を吐いた。
爪を着替えるだけの話だったはずなのに、錬金術師、加工職人、宝石職人、銀細工職人、侯爵家の箱と紋章まで巻き込む話になっていた。
でも、今回は違う。
澪が全部作らない。
澪がいなくても回るようにする。
そこだけは、絶対に守る。
六畳間に戻った澪は、ネイルチップの見本、色剤、定着剤の在庫を確認した。
これ以上、大量に持ち込むつもりはない。初期サンプルだけ。あとはセルマが色材と定着剤を開発し、錬金術師たちが爪材を整形し、職人たちが形を詰める。
澪はノートを開き、表紙に大きく書いた。
侯爵家ブランド付け爪計画。
その下に、項目を並べる。
初期見本：提供済み。
色剤：初期サンプルのみ。
定着剤：初期サンプルのみ。
素材：蹄、角、骨、貝殻、樹脂状素材。
錬金術師：整形特訓。
セルマ：色材・定着剤開発。
職人：爪形削り。
宝石職人：極小チャーム。
銀細工職人：極小座金・固定。
侯爵家：箱、紋章、販路、数量管理。
澪：プロデュースのみ。
最後に、太めのペンで大きく書いた。
あたしが作らないこと。
あたしがいなくても回ること。
その下に、小さく付け足す。
ただし最初の見本は、あたしが出す。
スマホの画面には、現代のネイルチップ通販ページが開いたままだった。その横には、侯爵家の色として候補にしたチェリー色と琥珀色のメモがある。
澪はペンを置いて、深く息を吐いた。
「爪を着替えるだけで、錬金術師と宝石職人と銀細工職人が集まるとは思わなかった……」
鑑定欄が静かに出る。
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侯爵家ブランド付け爪計画
状態：初期企画成立
課題：爪材整形、色材開発、定着剤開発、極小装飾固定、品質基準
澪の役割：プロデュース
継続条件：侯爵領内生産体制
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澪は表示を見て、少しだけ笑った。
「よし。あたしが作らない商品にする」