押し入れの向こうは異世界でした

第87話 君のもとへ戻る道

「行商人って、どういうことですか」

　澪の声は、思ったより大きく出た。

　焚き火は少し低くなっていた。さっきまで赤く立っていた炎は薪の芯へ沈み、時々、思い出したように火の粉を上げる。水路の音は変わらず続いている。昼間は黒砂を洗っていた水が、夜になると、暗がりの奥で細い糸を引くように響いた。

　真壁は、ステンレスの杯を膝の上に置いたまま、澪を見た。

「字の通りだ。荷を持って歩き、土地と土地をつなぐ商人だ」

「説明は分かります。分かりますけど、なぜ真壁さんがなるんですか」

「それは朝にしよう」

「ここで止めますか」

「夜に大きな話をすると、酒のせいにされる」

「真壁さんの場合、酒がなくても大きな話をします」

「では、なおさら朝がよい」

　澪は反論しようとして、言葉を飲み込んだ。

　湯上がりの体は、焚き火の熱と夜風の冷たさの間で、妙に気持ちよく緩んでいる。ウサギの香草煮込みも食べた。ワインも少し飲んだ。疲れが抜けているのに、眠気だけが残っている。真壁に言いくるめられた気がして悔しいが、体の方が先に朝を要求していた。

「逃げてませんか」

「逃げぬ。朝のパンには、話を聞かせる力がある」

「パンに責任を押しつけないでください」

　真壁は、わずかに笑った。

　ハイエースの荷室には、簡易寝台が整えられていた。昨日まで一トンの荷を扱っていた車が、今夜は寝床になる。その変化に文句を言いたかったが、横になってみると、角度も硬さも悔しいほど悪くなかった。

　澪は古い燭台を布に包んで足元に置き、寝袋に入った。

「神さま、明日の朝、私が丸め込まれそうになったら止めてください」

　燭台は、焚き火の赤を少しだけ残したまま、何も答えなかった。

「無言の了承みたいに見えるの、やめてください」

　外で真壁が焚き火の始末をする音がした。

　水路の音が遠くなる。

　澪は、行商人という言葉を頭の中で何度か転がしながら、いつの間にか眠っていた。

　目を覚ますと、ハイエースの小窓から白い朝の光が差し込んでいた。

　最初、自分がどこにいるのか分からなかった。六畳間の天井ではない。実家の布団でもない。見上げると、荷室の天井に取りつけられた小さな照明と、真壁が品よく整えたと言い張る収納棚が見える。

　澪は寝袋の中でしばらく瞬きをした。

　外で金属の触れる小さな音がした。続いて、湯が沸く音。厚い鉄板か鍋に何かが触れる音。少し遅れて、パンの焼ける匂いが入り込んできた。

　それだけではない。

　バターが熱で溶ける香りと、コーヒーの苦い湯気が混ざっている。採石場の朝にあるはずのない匂いだった。けれど、ある。水路の音の向こうから、パンとバターとコーヒーがこちらへ来る。

「……普通の朝じゃない」

　澪は寝袋から身を起こした。

　古い燭台は、足元で布に包まれたまま静かにしている。澪には、少しだけパンの匂いに反応しているように見えた。

「神さま、食べられませんよ」

　当然、返事はない。

　ハイエースの後部扉を開けると、朝の空気が入ってきた。夜の冷たさは薄くなり、採石場の岩肌は朝日を受けて白っぽく見える。露天風呂の方からは、まだ細い湯気が上がっていた。昨日の夜は闇の中で温泉旅館のように見えた場所が、朝になると妙に実務的な福利厚生設備に戻っている。

　真壁は、折りたたみ式の低い台の前にいた。

　厚い鉄板の上で、小さな丸パンが焼けている。表面は少し焦げ、割れ目から湯気が出ていた。真壁がそこへバターを落とすと、音もなく溶けて、香りだけが一気に強くなる。隣では、細い口のポットからコーヒーが落ちていた。

「おはよう。眠れたかね」

「悔しいですけど、眠れました」

「寝台の角度は悪くなかったようだ」

「寝心地を実験結果にしないでください」

「道具は使われて初めて整う」

「朝から品評しないでください」

　真壁は紙に包んだパンを澪へ渡した。熱い。澪は両手で受け取り、指先に移るバターの香りに少しだけ目を細めた。

　採石場の水路の音が、朝はよく聞こえる。夜は闇の向こうで細く響いていた音が、今は岩の間を流れる水としてはっきり見えた。コーヒーの湯気が、朝の光の中で白くほどけていく。

　澪はパンを少しかじった。

　外側は香ばしく、中は思ったより柔らかい。バターが染みて、熱で指先まで温かくなる。

「……普通においしいのが、また腹立ちます」

「朝食は、心を柔らかくする」

「柔らかくして何を聞かせる気ですか」

　真壁はコーヒーを澪の前に置いた。

「昨夜の続きだ」

　澪はパンを持つ手を止めた。

「忘れていなかったんですね」

「忘れる理由がない」

「私は忘れられるわけないじゃないですか。行商人ですよ。ジョブチェンジですよ。朝食で流せる話じゃありません」

「ならば、食べながら聞くとよい」

「聞く側の都合をパンで整えないでください」

　真壁は、ハイエースの荷室から薄いファイルを持ってきた。紙が数枚、きれいに畳まれている。その一枚を広げると、そこには現代側の画面を印刷したらしい文字が並んでいた。

　澪は一目見て、嫌な予感を覚えた。

「異世界のジョブ情報なんて、現代のネットにありませんよね」

「ない」

「ないんですか」

「だから、仮説を立てた」

「嫌な予感しかしません」

　真壁は、紙の上部を指で押さえた。

　そこには、質問文があった。

　商人が行商人へクラスアップした場合、どのようなスキルが追加されそうですか。

　澪は、紙から顔を上げた。

「ChatGPT先生に聞いてる！」

「現代側で使える知恵袋としては悪くない」

「異世界のジョブ仕様をAIに聞かないでください」

「正解を聞いているのではない。可能性を洗っている」

「言い方だけは研究者みたいですね」

「未知の制度に触れる時、仮説の幅を持つことは肝要だ」

「やっていることはAI相談です」

　澪は紙に目を戻した。

　回答には、派手な言葉が並んでいた。縮地行商、野営の極意、地形適応、ルート開拓。そこまではまだ分かる気がする。けれど、その下には積載量無限、異言語交渉、密輸ルート、国家規模の買収、関税無効化まで並んでいた。

　澪は、パンを持ったまま顔をしかめた。

「このAI、だいぶゲーム脳ですね」

「派手なものは信用ならぬ」

「国家規模の買収とか、絶対に駄目です」

「私もそこには興味がない」

「あるって言われたらどうしようかと思いました」

「密輸も好まぬ。商会の品を落とす」

「そこは真っ当に嫌がるんですね」

「無限積載もよくない」

　澪は、意外なところで真壁の指が止まったので、思わず聞き返した。

「無限に荷物が持てるの、便利じゃないんですか」

「便利すぎる。荷には重さがある。重さがあるから、順序が生まれる。湿気を避ける位置があり、壊れやすい品の逃がし方があり、重心がある。無限に積める荷など、商いを雑にする」

「そこを品評するんですね」

「商いを雑にする力は、商人を鈍らせる」

　澪は反論しかけて、止まった。

　真壁が変なことを言っているのはいつものことだ。けれど、今回のそれは少しだけ筋が通っていた。実際、ハイエースの荷室は一トンを運ぶために整えられていた。重さがあるから固定具が必要で、箱の位置が必要で、手順が必要になる。

　真壁は、その手順を大事にしている。

　無限積載を嫌がる理由が「品がない」なのは、やはりおかしいが。

「では、どれを見てるんですか」

　真壁は、紙の一項目を指で押さえた。

　縮地行商。

　澪は、そこを見た瞬間に嫌な予感が形になった。

「……そこですか」

「左様」

「ファストトラベルとか瞬間移動とか、そういうやつですよね」

「表現は軽い。だが、発想は悪くない」

「ChatGPT先生の想像ですよ」

「承知している」

「承知してる人の顔じゃないです」

　真壁は、コーヒーを一口飲んだ。朝の光の中で、その仕草だけが静かだった。

「行商人は道を使う。拠点と拠点をつなぐ。商路を持つ。危険な土地を越え、荷を持って戻る。ならば、移動に関わるスキルがあってもおかしくない」

「でも、あるかどうかは分からないんですよね」

「無論だ。万能の転移とは限らぬ。登録した拠点へ戻るだけかもしれない。商路上でしか使えぬかもしれない。取引のある相手や契約済みの場所に限られるかもしれない。一日に一度かもしれぬ。荷の量に制限があるかもしれぬ」

「それでも欲しいんですか」

「欲しい」

　その返事は、いつもの真壁より少し早かった。

　澪はパンを包む紙を膝の上で押さえた。朝の採石場は明るい。水路の音も、コーヒーの香りも、焼きたてのパンもある。なのに、真壁の声だけが少し夜に戻ったように聞こえた。

「何のためにですか」

　真壁は、すぐには答えなかった。

　焚き火はもうない。けれど、昨夜の火の赤が、ハイエースの側面やステンレスの杯に残っているような気がした。

「君と離れていても、直ちに移動できるスキルであれば、守れるだろう」

　澪は言葉を止めた。

　思っていた答えと違った。

　商路がどうとか、利益がどうとか、村と街をつなぐとか、そういう話なら突っ込めた。危険です、やめてください、会社がまた大きくなります、と言えた。

　でも、その中心に自分の名前が置かれると、すぐには言葉が出なかった。

「……私を、ですか」

「押入商会の代表取締役社長をだ」

「そこで会社名を出しますか」

「出す」

　真壁は紙を畳まず、静かに続けた。

「私が異世界側にいて、君が現代側にいる時もある。逆もある。君が六畳間にいて、私が侯爵領や街道にいる時もある。何かが起きた時、馬車では遅い。ハイエースでも、道がなければ届かぬ」

「だから、縮地か転移」

「名前は問わぬ。戻れるなら、それでよい」

「それ、行商人というより護衛の発想です」

「商いは、守れて初めて続く」

　澪は、怒りたいと思った。

　勝手に危険なことを考えないでください、と言いたかった。人を守るとか言えば止めにくくなると思っているんですか、と言いたかった。けれど、真壁の顔はいつものように得意げではなかった。

　静かだった。

　そこが、ずるかった。

「そういう理由を後から出すの、ずるいです」

「先に出せば、君は怒る」

「今も怒っています」

「だが、聞いてはいる」

「聞いてしまっただけです」

　古い燭台は、ハイエースの荷室の端で布に包まれていた。朝の光が少しだけ布にかかっている。澪には、その沈黙まで真壁の味方をしているように見えた。

「神さまも納得しないでください」

　もちろん、燭台は何も答えなかった。

　真壁は、紙をもう一枚めくった。

「旅人では駄目なのか、という話も考えた」

　澪は、少し顔を上げた。

「それです。移動したいなら旅人じゃ駄目なんですか」

「旅人というジョブはなかった」

「ないんですか」

「なかった。ただ歩くだけでは、職にならぬらしい」

「じゃあ、行商人は？」

「歩いて、運び、見て、売り、買い、信用を置いてくる者だ」

　真壁は、採石場の道の向こうを見た。まだ街は見えない。けれど、彼の目はもうそこを越えた先を見ているようだった。

「この世界は、道を歩く者ではなく、道に価値を運ぶ者を職として認めるらしい」

「その言い方、ずるいです」

「事実だ」

「止めにくくなります」

「ならば、止める理由が弱いということだ」

「あります。危険とか、知らない村とか、知らない街道とか、また会社が大きくなるとか」

「承知している」

「承知している人は、だいたい止まりません」

「正しい」

「正しいじゃありません」

　真壁は少しだけ笑った。

　朝食のパンは、まだ温かい。コーヒーは少し冷め始めている。澪はそれを見ながら、昨夜の焚き火の前から話が続いていることを改めて感じた。

　行商人。

　縮地。

　転移。

　君と離れていても守れる。

　その言葉だけが、パンやバターの香りの中で、妙にはっきり残った。

　朝食のあと、真壁は手際よく片づけた。

　鉄板の汚れを落とし、湯を捨てる場所を選び、焚き火の跡を確認する。露天風呂の湯量も見て、木札を一枚裏返した。荷室には、折りたたみ椅子とテーブルが戻され、コーヒー道具も棚へ収まる。見ていると、腹が立つほど無駄がない。

　澪は助手席へ乗り込んだ。

　真壁が運転席に座る。

　そこで、澪は重大なことに気づいた。

「……免許」

　真壁は何食わぬ顔で、懐から一枚のカードを出した。

　澪はそれを見て固まった。現代側の運転免許証に似せた何かだった。写真もある。名前もある。妙にそれっぽい。だが、それっぽいだけに、余計に嫌な汗が出る。

「いつ取ったんですか」

「偽造だよ」

「さらっと犯罪を出さないでください！」

「元軍人の、ささやかな嗜みだよ」

「犯罪行為をささやかに嗜まないで下さい」

「異世界側では不要だ」

「不要なら作らないでください」

「澪君が気にすると思ってな」

「偽造されたものを見せられて安心する人はいません」

　澪は、カードをつまむように持った。よくできている。よくできているからこそ、すぐに返した。

「現代側では絶対使わないでください」

「無論だ」

「今の『無論』、信用していいやつですか」

「こちらで車を動かすのに、免許制度は存在しない。採石場から街へ戻るだけだ。現代側で使う理由はない」

「理由がないことと、やらないことは違います」

「私は無駄な危険は好まぬ」

「偽造免許を作った人が言うと説得力が薄いです」

「軍の検問を抜けるなら、もう少し凝る」

「凝らないでください」

　真壁は、カードをしまってエンジンをかけた。

　ハイエースがゆっくり動き出す。採石場基地の水路の音が遠ざかった。朝の光の中で、露天風呂の湯気がまだ薄く上がっている。昨日の夜にはあれほど濃かった焚き火の匂いも、もうほとんど残っていない。

　澪は助手席で、窓の外を見た。

　採石場の岩肌が後ろへ流れていく。整えられた道を、ハイエースが進む。異世界側の道に現代の車が走っているという事実は、改めて考えるとおかしい。けれど、もう驚きが遅れてくるほど、押入商会はおかしなものを積み重ねていた。

「本当に行くんですね」

「司祭様のもとへな」

「まだ許可してません」

「適性を見るだけだ」

「その『だけ』が怖いんです」

「適性がなければ、話はそこで終わる」

「適性があったら？」

「考える」

「絶対、考えるだけで終わらない顔です」

　真壁は答えなかった。

　答えない時ほど、だいたい進む。

　澪はため息をつき、膝の上の布包みを見た。古い燭台はそこにある。揺れる車内で静かにしている姿が、なぜか同行に納得しているように見えた。

「神さま、止めるなら今ですよ」

　何も起きなかった。

「ですよね」

　ハイエースは街の近くで、人目につきにくい場所へ入った。真壁は車を停め、荷室と扉を確認する。現代側の車は、この街では目立ちすぎる。用が済むまで、押入商会の関係者しか近づかない場所に置いておくしかない。

　街へ入ると、空気が変わった。

　採石場の水と石の匂いが薄れ、人の暮らしの匂いがする。朝の店先、焼いた穀物、土の道、遠くの家畜の声。澪はまだ完全に納得していなかったが、真壁が何を考えているのかは分かってしまった。

　分かってしまったから、余計に厄介だった。

　神殿の石床は、朝の光を受けて薄く冷えていた。

　採石場の朝とは違う静けさがある。水路の音はなく、代わりに低い祈りの声が遠くで響いている。香の匂いが、空気の中に細く漂っていた。澪は靴音を抑えながら、真壁の隣を歩いた。

　真壁はいつもの顔をしている。

　こういう時の真壁は、本当に厄介だ。非常識なことをしに来たはずなのに、本人だけは正規の手続きを踏みに来た顔をしている。

　司祭様は、祭壇の近くで二人を迎えた。

「本日は、どのようなご用件でしょう」

　真壁は一歩前へ出た。

「行商人へのクラスアップをお願いしたい」

　澪は隣で固まった。

「本当に言った……」

　司祭様は、少しだけ目を細めた。

「行商人、ですか」

「左様」

「行商人への道は、ただ荷を持てば開くものではありません」

「承知しております」

　澪は、真壁の横顔を見ながら小さく言った。

「承知している人ほど、だいたい止まらないんですよね」

　司祭様は、静かに祭壇の奥へ目を向けた。

「では、適性を見ましょう」