「向こうから来たのを行商先と言わないでください」
澪がそう言った直後、門前の荷車が、もう一度、嫌な音を立てた。
ぎい、と木が泣くような音だった。片側に傾いた車輪が石畳の段差に引っかかり、荷台全体が斜めに揺れる。上に積まれていた杉小箱の角が潰れ、箱と箱の隙間から白い粉がこぼれていた。粉は石畳の上に細く散り、その上に濡れた布の端が触れかけている。
澪は、見なかったことにしたかった。
だが、見てしまった。
荷車を押していた男は、汗で額の髪を張りつかせ、壊れた車輪とこぼれた粉を交互に見ていた。後ろで荷を押さえている若い男も、箱に手を添えたまま、どうにもならない顔をしている。
真壁は、動かなかった。
動かないまま、見ていた。
車輪。軸。荷締めの紐。潰れた杉小箱。濡れた布。こぼれた月白石粉。
その視線の順番を見ただけで、澪は嫌な予感を覚えた。これは、ただ困っている人を見た顔ではない。もう、荷の状態を読んでいる顔だ。
リュシアも、いつの間にか隣に来ていた。
店先で商品を扱っている時の柔らかい顔ではなかった。商人の顔だ。値段を見る顔でもあり、損を数える顔でもあり、あとで揉める場所を先に見つける顔でもある。
「これ、月白石粉かい」
リュシアが低く言った。
荷車の男が顔を上げた。
「はい。村の市に戻す分です。薬師と乾燥小屋に回す分で……」
「濡らしたら厄介だね」
「分かってます。分かってるんですが、車輪が……」
男の声は焦っていた。
彼は荷車の横へ回り込み、壊れた車輪を押さえた。車軸が少しずれている。無理に引けば、次の段差で完全に外れそうだった。
「村の市は今日だけかい」
リュシアが聞く。
男は唇を噛んでうなずいた。
「日暮れ前までです。次は一月後で、これが戻らないと、小瓶も紐も薬草も足りません。荷車なら三時間の道ですが、この車輪では……」
「三時間」
澪はその数字だけで、もう駄目な気がした。
今から車輪を直す。荷を積み直す。湿った物と無事な物を分ける。さらに三時間かけて村まで戻る。日暮れ前に市へ間に合わせるには、どう考えても遅い。
普通なら、諦める話だった。
普通なら。
真壁が静かに息を吐いた。
「これは、待てぬ荷だ」
澪は、ゆっくり真壁を見た。
「待てぬ荷、って言いましたね」
「言った」
「聞き間違いではないんですね」
「聞き間違いではない」
真壁は、潰れた箱の端に落ちかけている布を指で軽く持ち上げた。濡れた布が月白石粉に触れる寸前で止まる。
「セルマ君なら、ここでまず怒る」
「いない人の怒りを代弁しないでください」
「混ぜるな。濡らすな。匂いを移すな」
「言い方が完全にセルマさんです」
リュシアが、こぼれた粉と箱の中を覗いた。
「全部駄目じゃない。濡れたのは一部だね。けど、このまま揺らして戻れば、無事な分まで混ざる」
荷車の男が青ざめた。
「そんな……」
「落ち着きな。まだ全部死んじゃいない」
リュシアは男をなだめるように言ったが、その目はもう荷を分けていた。
澪は、二人が同じ方向を見始めたことに気づいた。
真壁は荷の構造を見ている。リュシアは値の落ち方を見ている。荷車の男は焦っている。澪だけが、ここから何が始まるのかを想像して、すでに少し疲れていた。
「荷は私が持つ」
真壁が言った。
「持つって、どこに」
「収納だ」
「そうでした」
澪は額を押さえた。
この世界で、たまに常識が抜け落ちる。壊れた荷車を見れば、普通は荷を別の車へ積み替えることを考える。けれど、真壁には収納がある。しかも収納九だ。
リュシアも、すぐに動いた。
「濡れた物と売れる物は分けておくよ。混ぜると値が落ちる」
「リュシアさんも収納でしたね」
「一ヶ月前に取ったからね。こういう時は便利だよ。まだ真壁ほど大きくはないけど、小物の仕分けならこっちの方が商人向きだ」
「収納を商人向きとか言わないでください」
「使えるものは使うよ」
リュシアは肩をすくめ、濡れた布を別に取り、油壺の近くにあった小袋を手早く分けた。
真壁は大きな箱、壊れやすい瓶の束、急ぐ薬草の包みを次々と消していく。消える瞬間は静かだった。光るわけでも、音が鳴るわけでもない。ただ、そこにあった荷が、次の瞬間には真壁の手元から消えている。
澪には、それ以上は分からなかった。
収納の中で何が起きているのかは見えない。ただ、真壁が荷を雑に扱っていないことだけは、手の動きで分かった。大きな箱を入れる時と、小瓶を入れる時で、指先の角度が違う。月白石粉のこぼれた箱に触れる時だけ、真壁の目が一段細くなる。
リュシアは、油の匂いが移りそうな物を避け、濡れた布を自分の収納へ入れた。
荷車の男は、荷が消えていくたびに口を開けた。
「え、あの、荷が」
「説明は後だ」
真壁が短く言った。
「村まで案内できるかね」
「できます。道は、分かります」
「なら乗れ」
真壁は、門の脇に停めてあったハイエースへ向かった。
澪は反射的に追いかけながら、荷室を見た。荷は積まれていない。さっきまでの箱も、粉も、瓶も、布袋も、何もない。
「荷物を積まないなら、ハイエースは何を運ぶんですか」
「人と時間だ」
「怖い言い方です」
リュシアが、少し笑った。
「でも正しいね。荷車で三時間の道を、一時間弱で行けるなら、運んでるのは時間だよ」
「リュシアさんまで詩的にならないでください」
「商人は時間も見るものだよ」
澪は、言い返せなかった。
荷車の男は、恐る恐るハイエースの後部座席に乗り込んだ。座席に座るだけで固まっている。澪はその横で、少しだけ同情した。初めて異世界側でこの車に乗る人間の反応としては、むしろ正しい。
真壁は運転席に座り、ハンドルに手を置いた。
「荷車なら三時間。道は荒いよ」
リュシアが助手席の後ろから言う。
「一時間を切る」
澪は、思わず真壁の横顔を見た。
「切るんですか」
「速く走るのではない。止まらず、迷わず、崩さずに走る」
「初回から納期のある冒険にしないでください」
「白い地図は、走りながら描けばよい」
「それを格好よく言わないでください」
ハイエースが、街の門を出た。
門の外は、真壁の地図では白かった。
街の中、教会から市場、リュシアの店、セルマ工房、門までは線がある。歩いた場所だからだ。だが、門を越えた先は、紙を置いたように白い。道らしきものは目の前にある。だが地図にはまだない。
ハイエースが進む。
真壁の意識の中で、白い場所に細い線が引かれていく。
轍の深い街道。左手の低い石垣。小川にかかる短い橋。荷車がよく止まるらしい広めの土場。林の影。古い石の標識。道端に傾いた祠。水はけの悪いぬかるみ。車体が揺れるたびに、真壁は地図と現実を重ねた。
澪には何も見えない。
ただ、真壁の視線がいつもより細かく動いているのが分かった。前方を見るだけではない。轍の深さ、道端の石、枝の張り出し、濡れた土の色を拾っている。
ハイエースは、荷を積んでいない分だけ軽かった。けれど、道は現代の舗装路ではない。真壁は速度を上げすぎない。石を避け、ぬかるみではわずかに減速し、橋に入る前には車体をまっすぐに整える。
荷は収納にある。
だが、車が壊れれば終わりだ。
「……これ、行商人の速度じゃないね」
リュシアが窓の外を見ながら言った。
「私もそう思います」
「行商人とは、道を使う者だ。使える道具があるなら、使う」
「ハイエースを異世界の街道で使う前提にしないでください」
「もう走ってるよ」
リュシアは楽しそうだった。
荷車の男は楽しそうではなかった。両手で座席の端をつかみ、窓の外を見たり、真壁の背中を見たりしている。彼にとっては、荷車で三時間かけて通る道が、見慣れない箱のような車で流れていくのだ。怖いに決まっている。
「大丈夫ですか」
澪が声をかけると、男はぎこちなくうなずいた。
「は、速いです」
「私もそう思います」
「でも、揺れが……少ない」
それは、澪にも分かった。
速いのに、乱暴ではない。真壁は急いでいるが、急かしていない。車体の揺れを殺し、道の悪い場所を避け、荷車なら一度止まるような小さな段差を、角度を変えて通っていく。
「驚かせる目的ではありません」
澪が言うと、真壁は前を見たまま答えた。
「間に合わせることが目的だ」
「それが一番派手なんだよ」
リュシアの声に、澪は深く同意した。
分岐に差しかかった時、荷車の男が前のめりになった。
「右です。右の道を行けば、村へ早いです」
真壁の地図では、右も左もまだ白い。
白い道は、どちらも同じように黙っている。見えていないものに優劣はない。だが、現実の道には差があった。
真壁は一瞬だけ速度を落とした。
右の道は轍が深い。荷車がよく通る道だ。左の道は草が少し伸びている。近道かもしれないが、最近はあまり使われていない。リュシアも窓から見て、小さくうなずいた。
「右だね。商人の荷が通る道は、轍が太い」
「地図は万能ではない。白い場所では、人の言葉と轍を見る」
真壁は右へ切った。
「そこで冷静なのは助かります」
「行商人らしくなってきたじゃないか」
「リュシアさん、褒めると進みます」
「進むために褒められている」
「自覚しないでください」
道は少しずつ悪くなった。
坂を下った先で、雨の名残らしいぬかるみが広がっていた。荷車なら車輪を取られそうな場所だ。荷車の男が息を呑む。
真壁は速度を落とした。
澪は、急いでいるのに、と思った。だが真壁は迷わなかった。ぬかるみの端、少し高くなった土の筋を選び、車体を斜めに逃がす。
「ここで車を傷めれば、残りの時間を失う」
真壁が言った。
澪は窓の外を見た。
白い地図の上に、今このぬかるみも刻まれているのだろう。真壁だけが見ている道。真壁だけが広げている地図。その地図が広がるほど、押入商会の世界も広がっていく。
嬉しいのか、怖いのか、澪にはまだ分からなかった。
一時間には、少し届かなかった。
それでも、荷車なら三時間という言葉を思い出せば、明らかに速かった。
林を抜けた先で、布の旗が見えた。赤や黄色に染められた布が、低い竿に結ばれている。煙が上がっている。焼き物の匂いと、干し草の匂いと、人の声が混ざって流れてきた。家畜の鳴き声も聞こえる。
村の市は、まだ開いていた。
荷車の男が、窓に顔を寄せた。
「間に合った……」
その声は、本当に小さかった。
真壁は少しだけ目を細めた。
地図の白い端に、村の入口が刻まれる。まだ村の中は白い。けれど、入口と、そこへ至る道だけが線になった。白い地図の端に、村がかかった。
澪は真壁の横顔を見た。
「今、何か映りましたね」
「村の入口だ」
「到着前から次の仕事を見つけないでください」
「次どころか、これからが本番だよ」
リュシアが言った。
「聞きたくありませんでした」
ハイエースは、村の入口近くの広い土場で止まった。
降りた瞬間、村人たちの視線が集まった。車を見た者は固まり、荷車の男を見た者は駆け寄ってくる。村の中は市でざわついていたが、そのざわめきの一部が、明らかにこちらへ向いた。
「こっちです」
荷車の男は、まだ足元を少しふらつかせながらも走り出した。
真壁、澪、リュシアはその後を追った。
市の一角では、すでに騒ぎになっていた。木の台がいくつか空いたままになっている。そこへ置かれるはずだった荷が届いていないのだろう。村の市の責任者らしい年配の男、薬師らしい女、荷受け係、農家、職人たちが集まって、困った顔をしていた。
「戻りました！」
荷車の男が叫んだ。
「荷はどうした！」
責任者の男が聞く。
荷車の男は真壁たちを振り返った。
「あの方々が……」
澪は、一瞬だけ嫌な予感を覚えた。
真壁が前へ出た。
そして、手をかざした。
次の瞬間、市の一角に棚が現れた。
箱ではなかった。
袋でもなかった。
棚だった。
細い木枠の棚が、まるで最初からそこに置かれていたかのように、地面の上に整然と立っていた。棚には小分け容器が並び、袋が並び、束ねられた紐や布袋、瓶を収めた枠まである。袋や容器には、小さな札が付いていた。
澪は固まった。
リュシアも固まった。
村人たちも、声を失った。
「収納から棚を出さないでください」
澪は、ようやくそれだけ言った。
「棚ごと出す方が、誤りが少ない」
「しかも、ただのラベルじゃないですよね」
澪は近づいて、棚の札を覗き込んだ。
そこには品名だけではなかった。
重量。
品質。
注意事項。
そして、ものによっては、本来重量より不足したグラム数まで書かれている。
「品名、重量、品質、注意事項って書いてありますよね」
「鑑定結果を基にしている」
「収納の中で鑑定付き在庫管理システムを作らないでください」
「名のない荷は、責任のない荷だ」
「いいことを言ってるのに、やってることが怖いです」
棚の上段には、小さな袋が整然と並んでいた。月白石粉の袋だった。十グラムの小袋がいくつも並び、その下には百グラム袋、さらに下の段には一キログラムの袋が置かれている。
澪は、札を読んだ。
品名：月白石粉
重量：10g
品質：良
注意：湿気なし／異物混入なし／薬草乾燥補助に使用可
品名：月白石粉
重量：100g
品質：可
注意：湿気反応微量／薬師確認後に使用可／本来重量より不足：12g
品名：月白石粉
重量：1kg
品質：倉庫用
注意：薬師用途不可／倉庫用湿気取りへ転用可／本来重量より不足：84g
「十グラムの袋だけじゃないんですね」
「すべてを十グラムにする必要はない」
「安いものは百グラムとか一キロなんですね。そこだけ現実的なのが余計に嫌です」
「量に合わぬ器は、品を鈍らせる」
「また格好よく言いましたけど、袋詰めの話ですよね」
リュシアが、別の棚札を手に取った。
品名：青硝子小瓶
重量：140g
品質：良
注意：割れなし／口欠けなし／匂い残りなし／薬液保管可
品名：麻布小袋
重量：62g
品質：可
注意：外側湿りあり／内側乾燥／粉物不可／乾燥薬草の短期保管向き
品名：荷締め麻紐
重量：1kg
品質：良
注意：乾燥／ほつれ少／荷締め・袋口縛りに使用可
リュシアは、しばらく黙った。
「……あんた、収納の中でここまで仕分けてたのかい」
「当然だ。混ぜれば価値が落ちる」
「品名、重量、品質、注意事項。ここまであるなら、売る時も戻す時も揉めにくいね」
「リュシアさんまで納得しないでください」
「いや、納得するよ。足りない量まで分かるなら、値引きも謝礼も話が早い」
「足りないグラム数まで書かないでください」
「揉めぬためだ」
真壁は淡々としていた。
別の段には、小箱と壺、薬草の束があった。村の薬師が、恐る恐る札を読む。
品名：杉小箱
重量：740g
品質：良
注意：底板異常なし／匂い移りなし／小瓶六本収納可
品名：香油壺
重量：480g
品質：良
注意：漏れなし／栓良好／香気強／薬草・粉末類と別置き推奨
品名：銀葉草の乾燥束
重量：50g
品質：良
注意：乾燥均一／他草混入なし／薬湯・湿布用に使用可
品名：苦蓬草の乾燥束
重量：45g
品質：良
注意：乾燥良好／虫食いなし／胃薬・虫除け用に使用可
品名：赤根草の乾燥根
重量：60g
品質：良
注意：乾燥良好／色移りなし／染料・湿布材に使用可
薬師の女が、月白石粉の袋を持ち上げた。
「湿気の有無まで分かれているのか」
荷受け係が、別の袋を覗き込む。
「重さが全部書いてあるぞ」
村の商人らしい男が、目の色を変えた。
「品質が分かるなら、値を付けられる」
職人が、下の段を見て声を上げた。
品名：鉄留め金
重量：120g
品質：良
注意：錆少／曲がりなし／小箱・荷車補修に使用可
品名：小釘袋
重量：210g
品質：良
注意：錆なし／曲がり少／木箱補修用
品名：荷札用楮紙束
重量：95g
品質：良
注意：乾燥／破れなし／荷札・薬草名札に使用可
品名：蜜蝋封片
重量：30g
品質：良
注意：異物混入なし／香気弱／小瓶封緘に使用可
品名：乾燥塩板片
重量：1kg
品質：可
注意：角欠けあり／保存食・皮革処理用／本来重量より不足：130g
品名：杉箱破片
重量：1.8kg
品質：再利用可
注意：釘抜き必要／小箱補修材として使用可／薬草・粉末とは別保管
「これ、荷が届いたというより、店が一つ来たみたいだな」
誰かが言った。
澪は、即座に真壁を見た。
「言わないでください。真壁さんが喜びます」
「否定はしない」
「喜ばないでください」
リュシアは、もう動いていた。
彼女は棚の前に立ち、村の責任者と薬師を前へ呼んだ。表情は完全に商人だった。さっきまで呆れていたはずなのに、もう棚を使いこなしている。
「これはそのまま売れる。これは濡れがあるから値を下げる。これは薬師に確認してからだね。袋に名と重さと状態があるから、揉めずに分けられる」
「リュシアさん、完全に使いこなしてますね」
「使えるものは使うよ。商人だからね」
リュシアは、月白石粉の十グラム袋を薬師に示し、百グラム袋を乾燥小屋の者へ回し、一キログラム袋は倉庫用だと説明した。銀葉草と苦蓬草は薬師に確認させ、赤根草は染料屋にも声をかける。麻布小袋と荷締め麻紐には農家が集まり、鉄留め金と小釘袋には職人が寄ってきた。
真壁は売り込まなかった。
黙って、次の棚を出した。
澪は、その様子を見ていた。
これは、もうただの善意ではない。荷を助けただけでもない。リュシアが前に出て、真壁が棚を出し、村の薬師や商人や農家や職人が集まっている。この場の流れは、完全に商売になっている。
押入商会の初回行商案件。
その言葉が、澪の頭の中に浮かんだ。
「これ、もう商売になってますよね」
「なってるね」
リュシアがあっさり言った。
「初荷だ」
真壁も静かに言った。
「初荷の規模じゃありません」
市の一角は、一気に賑わいを取り戻した。
届かないと思われていた荷が届いた。しかも予定より早い。しかも、ただ届いただけではなく、分けられている。重さが書いてある。品質が分かる。不足分まで見える。これなら値を付けられる。これなら薬師が判断できる。これなら農家も職人も買える。
村の市の責任者は、棚とリュシアと真壁を何度も見比べていた。
荷車の男は、まだ信じられないような顔で立っていた。彼が失ったと思っていた荷は、全部ではないにせよ、形を変えて戻ってきた。しかも、戻る前より分かりやすくなっている。
薬師の女が、月白石粉の袋を置き、真壁に向き直った。
「全部捨てるしかないと思っていた分も、これなら使い分けられます」
真壁は軽くうなずいた。
「混ぜぬとは、分けることだ。分けるとは、名を付けることだ」
「セルマさんが聞いたら喜びますね。たぶん、同じくらい呆れます」
「セルマ君なら、湿気反応微量の札をもっと細かくしろと言うかもしれぬ」
「やめてください。収納の中の表示項目を増やさないでください」
リュシアは笑った。
「でも、真壁。これは商人として正しいよ。値を下げる物、薬師確認がいる物、そのまま出せる物が分かる。村側も助かるし、こっちも揉めにくい」
「揉めぬ荷は、美しい」
「美しいかどうかは知らないけど、売りやすいね」
「リュシアさんが現場に戻してくれて助かります」
澪が言うと、リュシアは片目を細めた。
「現場に戻さないと、真壁は棚に名前を付け始めるよ」
「やりそうなので言わないでください」
「棚にも番号はある」
「もうありました！」
澪は本気で頭を抱えた。
市が落ち着き始めた頃、村の市の責任者が真壁たちの前に立った。
年配の男だった。日に焼けた顔に、深い皺がある。さっきまで慌てていたが、今はきちんと礼をする顔になっていた。隣には薬師、荷車の男、荷受け係が並んでいる。
「本当に助かりました。あのままなら、今日の市は半分止まっていました」
責任者はそう言って頭を下げた。
澪は、反射的に少し背筋を伸ばした。押入商会の代表取締役社長として、この場に立っているのだと、急に思い出したからだ。
謝礼の話になった。
金銭。村の産物。乾燥薬草。加工品。村の市での優先取引。次回市への招待。
言葉がひとつ増えるたびに、澪の嫌な予感も増えた。
真壁は、すぐには答えなかった。
リュシアを見た。
リュシアは腕を組み、少しだけ考えてから、商人の顔で言った。
「金も受ける。でも、それだけじゃ足りないね」
「足りないんですか」
澪は思わず聞いた。
「この村で、次の市に店を出す許しをもらう。そっちの方が大きい」
リュシアは責任者の方を見た。
「今日のこれは、あくまで急ぎの荷を間に合わせただけだよ。でも、次に来る時は、最初から必要な物を持ってこられる。小瓶、紐、袋、月白石粉、薬草用の紙札、蜜蝋。何がどれだけ要るか、先に分かっていれば、村も困らない」
責任者は、少し目を見開いた。
薬師も、隣で小さくうなずいた。
「次の市にも、ぜひ来ていただきたい」
責任者が言った。
真壁は、静かにうなずいた。
「承った」
「今、受けましたよね」
澪が言う。
「受けたね」
リュシアが言う。
「顔を売る、か」
真壁が言った。
「そういうことだよ」
リュシアは満足げだった。
澪は頭を押さえた。
「謝礼が次の仕事になってます」
「行商人らしい」
「らしくならないでください」
村の市では、まだ棚の前に人が集まっていた。薬師が袋を選び、農家が紐の長さを確かめ、職人が杉箱破片を手に取っている。リュシアは次の説明へ戻りかけていた。真壁は、白い地図の中に刻まれた村の入口を意識していた。
まだ村の中は白い。
だが、道はできた。
真壁は澪を見た。
「澪君。次の道ができた」
「謝礼を仕事に変えないでください」