蒼翼のフリューゲル“Two beyond dimensions.”

0章②出会いと別れと

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それは、何気ない一日のはずだった。

ユーヤが初めてその子を見つけたのは、次元リアクター管理局の長い廊下の片隅。

人の気配の少ないその場所に、ぽつんと――金髪の少女が座り込んでいた。

その姿はひどく寂しそうにも見えた。

「……何してんの？」

思わず声をかける。

少女はびくりと肩を揺らし、驚いたようにこちらを見上げた。だが、返事はない。

「一人？」

もう一度問いかける。

それでも、やはり返事はなかった。ただ静かに、こちらを見つめるだけ。

その沈黙に、少しだけ戸惑う。

ふと頭をよぎるのは、父の言葉――“待ってるから、早く来いよ”。

（……行かないと）

そう思ったのに、なぜか足が動かなかった。

目の前の少女から、どうしても目を離せなかった。

「……一緒に遊ぶ？」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

理由なんて分からない。ただ、なんとなく――この子と一緒にいたいと思った。

少女は少しだけ目を見開く。

そして、かすかな声で問い返した。

「……遊んでくれるの？」

それが、彼女の声を初めて聞いた瞬間だった。

透き通るように綺麗で、どこか儚い響き。

ユーヤは迷わず頷く。

「うん」

それだけでよかった。

二人は管理局の中を歩き回った。

特別なことは何もない。ただ廊下を進み、部屋を覗き、知らない場所を探して――。

それは遊びと呼ぶにはあまりに素朴で、けれど確かに楽しい時間だった。

やがて、父に見つかる。

「ユーヤ、何してる」

少し呆れたような声に、軽く叱られる。

どうやら帰る時間らしい。

そのとき、ふと思い出す。

「……あ、そうだ。名前、聞いてなかった」

振り返ると、少女は少しだけ上目遣いでこちらを見ていた。

「俺はユーヤ。君は？」

ほんの一瞬の間。

そして、静かに答えが返ってくる。

「……エリス」

その名前を、大事にするように口にした。

「また……遊んでくれる？」

不安と期待が入り混じった声。

ユーヤは、当たり前のように答える。

「うん」

その瞬間だった。

エリスの表情が、初めて変わる。

――笑った。

ほんの小さな、けれど確かな笑顔。

それが、二人の始まり。

何でもない、けれど決して忘れることのない――最初の出会いだった。

ユーヤが七歳になった年――世界は再び、かつてない危機に見舞われる。

観測史上最大規模のギアノイド大隊が襲来。

その進軍は止まることなく、日本の次元リアクタープラント周辺にまで到達する。

国際連合軍は総力を挙げて迎撃にあたるが、圧倒的な物量の前に戦線は徐々に押し込まれていく。

防衛線は崩壊寸前。もはや、打つ手は残されていなかった。

その時――関谷リョウイチは、最後の決断を下す。

次元リアクタープラントに併設された粒子貯蔵タンク群の、一斉起爆。

それは施設ごと周囲一帯を消し飛ばす、最終手段だった。

だが、その起爆には精密な調整が必要となる。

リョウイチは自ら一人、貯蔵タンク施設へと残る道を選ぶ。

その最中、彼のすぐ近くには、ユーヤとエリスの姿があった。

すでにリョウイチの身体は、ギアノイドの攻撃により致命傷を負っていた。

それでもなお彼は二人を守ることを最優先とし、緊急脱出用の奪取ポッドへと押し込む。

閉じゆくハッチの向こう、彼が残した最後の言葉はただ一つ――

「ナツキに……すまんと、伝えてくれ」

その直後、光がすべてを飲み込んだ。

次元粒子の大爆発は、迫り来るギアノイド大隊を巻き込み、壊滅させる。

だが同時に、一人の天才科学者の命もまた、そこに消えた。

混乱の中で、エリスの育ての親であった研究者夫婦も命を落とす。

すべてを失った彼女は、天涯孤独の身となった。

すべてを失ったあの日のあと、静寂だけが残った。

関谷リョウイチの死。

そして、エリスを育ててきた研究者夫婦の死。

一度に訪れた喪失は、あまりにも大きすぎた。

気がつけば、エリスは一人になっていた。

どこへ行けばいいのかも分からず、ただ立ち尽くすだけの少女。

その小さな背中を見て、ユーヤは強く拳を握りしめる。

「……母さん」

ナツキの前に立ち、ユーヤはまっすぐに見上げた。

「エリスを……引き取ってほしい」

その声は震えていたが、迷いはなかった。

「俺、誕生日プレゼントもいらない。クリスマスもいらない」

「ご飯も……服も……半分でいい。俺の分、全部エリスにあげていいから」

幼い子供の言葉。

けれど、その一つひとつはあまりにも真剣だった。

エリスは何も言えず、ただそのやり取りを見ている。

その瞳は揺れ、すがるようにユーヤを見つめていた。

――この時すでに、彼女の中でユーヤの存在は特別なものになっていた。

それは恋と呼ぶにはあまりに強く、ほとんど“依存”に近い想い。

ナツキは、しばらく黙っていた。

夫を失った悲しみは、まだ胸の奥に深く残っている。

それでも――目の前の二人を見て、静かに息を吐いた。

「……二人とも、私の子供よ」

その言葉は、優しく、そして強かった。

「大丈夫。ちゃんと守るから」

こうして、三人での生活が始まる。

ナツキは次元リアクター管理局の副指令へと就任。

その責任は重く、日々は多忙を極め、家に帰れない夜も少なくなかった。

それでも家には、小さな日常があった。

エリスは、ユーヤのために家事を覚え始める。

最初はぎこちなかった手つきも、やがて驚くほどの上達を見せる。

特に料理の腕は飛躍的に伸び、いつしか“得意”と呼べるほどになっていた。

すべては――ユーヤのために。

彼の隣にいられることが、彼女にとってのすべてだった。

けれどエリスは、まだ何も知らない。

自分が何者であるのかも。

なぜここにいるのかも。

ただ一つ確かなのは、

この場所が――ユーヤのいるこの家が、彼女にとっての“居場所”だということだけだった。