ひぐらしのなく頃に〜後祭り編〜

死神と殺人鬼

　死神。

　俺はしばらく、その顔を見つめていた。

　幻覚じゃない本物の詩音が、面会謝絶の病室に、今ここに立っているのか。

　どちらでもよかった。本物だろうと幻覚だろうと、俺にはもう関係なかった。ただ——死神、という言葉だけが、静かに耳の奥に残った。

「……詩音」

　声を出したのは、いつぶりだろうと思った。掠れていた。自分の声じゃないみたいだった。

「おや、喋りましたね」

　詩音は少し目を丸くしてから、すぐにいつもの顔に戻った。ベッドの脇の丸椅子を引き寄せて、何の遠慮もなく腰を下ろす。距離が近い。消毒液に混じって、かすかに知らない香りがした。

「幻覚じゃ……ないのか」

「本物の詩音ちゃんですよぅ。なんなら触ってみますか？」

　あっさりとそう言う彼女。

　確かに本物だ、と思った。幻覚がここまでリアルなはずがない。この声も、この距離感も、この遠慮のなさも——全部、本物の詩音だ。

「……生きてたのか」

「はい、あいにくと」

「雛見沢に……いたんじゃないのか」

「綿流しの日はいませんでした。色々あって、前日に興宮に戻ってたんです」

　淡々と説明している。その瞳には特段なんの感慨も窺い知れない。

「……何しに来た？」

「言ったじゃないですか。罰を与えにきたって」

「罰……」

「ええ」

　詩音はにこりと笑った。

「——圭ちゃん、少し話を聞いてもらえますか。私の話を」

「……話？」

「簡単にいうと、お願いです」

　俺は天井に視線を戻した。

　詩音が口を開きかけた、その瞬間。

「……その前に、俺の話を聞いてくれないか」

　自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。詩音が少し目を細めた。

「……どうぞ」

　彼女は俺と同じ雛見沢の生き残り、という事になる。ならばまず伝えておかないといけない。

　天井を見たまま、言葉を探した。いや、言葉は最初からそこにあった。ずっと、ここに詰まったままだった、誰にも言えなかったものが。

「村を殺したのは、俺だ」

　一度、息を吸った。

「俺は……大量殺人鬼だ」

　沈黙。

「……はぁ？」

　詩音の声に、露骨な呆れが滲んだ。

「何ですか、それ。圭ちゃんがノートにでもしたためてる設定ですか？」

　俺は構わなかった。何と言われようと、これだけは伝えないといけない事だから。

「大石を呪った。あの刑事が邪魔で、死ねばいいと何度も思った。鷹野も、富竹も——消えればいいと思った。そしたらどうなったか分かるか」

「……」

「全員、死んだ」

　詩音は黙っていた。

「それだけじゃない。梨花ちゃんが死んだ。古手神社の境内で——カラスに啄まれて、もう原形も分からないくらいに」

　声が、少し掠れた。

「俺はそれを見た。血まみれの鉈を持ったまま、見てた。何もできなかった。そこへ沙都子が来て——俺の様子を見て、梨花ちゃんを殺したのは俺だと思った。人殺し、にーにーを返せって、そう言いながら」

　拘束された手が、わずかに動いた。

「吊り橋から突き落とされた。落ちながら、俺は——願った」

　やけに声ははっきりしていて、思考は異様にクリアだった。感情にまかせて支離滅裂な言動が出てきているのに、とても落ち着いている自分がいる。俺の最低最悪な告白を、俯瞰して見ている自分がいる。

「雛見沢の死を、願った」

「……」

「落ちて、川に叩きつけられて、気を失って。目が覚めたら分校のグラウンドだった。頭陀袋が並んでた。自衛隊の奴らが泣きながら作業してた。ラジオから流れてきた——千二百人死亡、雛見沢大災害、って」

　もう笑うしかない。

「千二百人だ。レナも、魅音も、梨花ちゃんも、沙都子も、大石も、監督も、村の全員が死んだ。俺が願ったから、村は死んだ。俺には人を呪い——いや、祟り殺す力がある」

「……」

「だからこいつらは俺をここに閉じ込めてるんだ。また誰かを祟り殺す前に、外に出さないように。な、合点がいくだろ」

　そう言って、声を上げて笑った。涙が出るくらい、笑った。拘束具の金具が鳴った。

「……くっくっく。これが俺の正体だ。どうだ、天下の大量殺人鬼様だぞ」

　おどける余裕すらある。さっきまでの苦痛はなんだったんだろう。こんなに清々しい気持ちは久しぶりだ。

　詩音は、その間ずっと黙っていた。口を挟まなかった。遮らなかった。ただ静かに、俺の顔を見ていたが、やがて深く、長い息。呆れ果てたような、底から絞り出すようなため息だった。

「……こりゃ重症ですね」

＊

「いいですか圭ちゃん。私、これからごく当たり前のことを言いますよ？」

　当たり前。その言葉が、どこか遠くに響いた。当たり前という概念が、俺の中ではとっくに溶けて消えている。

「あれは事故です。村は祟りなんかじゃなくて、事故で全滅したんです」

「……くっく、どうだかな」

「アンタは殺人鬼なんかじゃあない。単なる妄想に取り憑かれたヤバい奴ですよ」

　妄想。その言葉を俺は口の中で転がした。妄想。そうか、妄想か。この手に刻みつけられてきた感触も、あの夜の空気も、全部妄想か。笑わせる。

「……そう思いたければそれでいい」

　天井に視線を戻す。シミが、相変わらずそこにある。右から三番目。少し形が変わった。それだけが、この幾ばくかで変わったことだ。

「あー、面倒くさいなもう……ッ」

　次の瞬間。

　視界が、ぐらりと動く。彼女に胸ぐらを掴まれて体が引き起こされたらしい。ギッと拘束具の金具が鳴って、気づけば顔と顔の距離が、息がかかるくらいに縮まっていた。

　さっきまでのそれとは、別物だ。飄々とした余裕も、柔らかい笑みも、全部消えている。剥き出しの怒りだった。隠しようのない、本気の、怒りの目。不思議だ。こいつがこんな顔をするのは初めてのはずなのに、どうも俺は初めて見た気がしなかった。

「悲劇の主人公気取ってんのは結構ですけどね……んな事で何が変わります？ありもしない妄想の世界に逃げ込んで、何か好転するんですか？え？」

「……」

　答えが出ない。

　でも、胸の奥で何かが揺れて、ざわついて。彼女の目の奥に、軽口の下にずっと押し込めてきた何かが、今だけ顔を出しているのが見えた。こいつも——こいつも、何かを抱えてここに来ている。

「私も身内やられてるんですよ。あんまり良い加減な事宣ってるなら、承知しませんよ」

「……なら」

　気づけば、口が動いていた。自分の声なのか、分からないくらい静かな声が。

「その復讐を今すればいい。俺としても、殺してくれるなら願ったり叶ったりだ」

「今ここでアンタ殺して、皆さんが戻ってくるなら喜んでそうしましょう」

　本当に、そうしそうな声だな……やはりどこか他人事のように思う。

「けど違う」

　胸ぐらから手が離れた。体がベッドに沈む。それでも詩音の視線は外れなかった。

「何故なら、アンタには何の力もないから。皆を生き返らせる力も、逆に呪い殺す力も——何もない。何一つ」

「……」

「はっきり言ってあげます」

　一度、小さく息を整えてから。詩音は続けた。

「圭ちゃん、貴方は目の前で起きた悲劇を自分のせいだと思い込んでる……思い込みたいだけです。大きな事件や事故で生き残ってしまった人には、よくある現象です。それは仕方のないことかもしれません……でも、いつまでもそうしてる訳にもいかないんです」

　沈黙が落ちた。機械が鳴っている。廊下で誰かの足音がして、遠ざかる。

　どれくらいそうしていたか、分からない。天井を見ていたのか、詩音を見ていたのか、それも分からなかった。ただ──

「……俺は、殺人鬼だよ」

「はぁ……まだ言いますか？」

　だって、俺の手に残っているものは変わらない。

「実際にこの手で殺したからな」

　詩音の目が、わずかに動いた。

「北条鉄平を殺した。バットで撲殺した。確かに、殺した。この手が覚えてる。バットの重さも、振り下ろした瞬間の感触も、全部」

　拘束された両手を見た。動かない手を。白い布が巻かれた、何もできない手を。それでもあの夜、確かにバットを握っていた手を。

　俺がこいつを殺した。それだけは、何があっても変わらない。

　詩音はしばらく黙っていた。何を考えているのか、呆れているのか、あるいは全く別のことを思っているのか。

「……で、死体は？なかったんですよね？」

「ない。けど……確かに俺は殺した。それだけは間違いない」

「証拠がないなら罪は成立しませんね」

　それは──だけど。

「証言のみじゃ、仮に逮捕されたところで起訴されないでしょう。嫌疑なし、ヤバいやつの戯言って事で逮捕すらないと思いますがね」

　ちょっと待て？何故詩音が“それ”を知っている？死体がなかったことを、何故知っている？

　しかし、俺の疑問が口から出る前に、彼女は「まぁ正直」と前置きしながら、意外な言葉を投げてきた。

「この際、圭ちゃんが殺人鬼だろうがなかろうが——どうでもいいです」

「……え？」

「私の目的はアンタの罪の裁定でも無けりゃ、復讐してやることでもない」

　意味が、すぐには分からなかった。こいつは今、何を言っている。罪の裁定でも復讐でもない？何のためにこいつはここに来た。面会謝絶の病室に、どうやってか知らないが押しかけてきて——

「私の目的のために、アンタを利用しに来たんですよ。言ったでしょう、罰を与えに来たって」

「利用」

　その言葉の意味を、頭の中で転がした。駒として使いたい。目的のために。

　意味が分からない。本当に、何を言い出しているのか。だけど──

「……目的ってのは、何だ」

「私の目的は大きく二つあります」

　詩音はもったいをつけるように人差し指と中指の二本を立てる。

「そのうちの一つは今日話します。もう一つは——まだ時期じゃないので、また改めて」

　何を言わずに続きを促す。

「一つ目は、悟史くん──北条悟史の捜索です。安否確認」

　悟史。その名前が、錆びついた歯車を回すように、頭の中で何かを動かした。

「悟史……沙都子の、兄か。けど確か行方が」

「ええ。ずっと行方不明のままです。大災害の死亡リストにも、名前がなかった」

　そんなものがあるのか、とぼんやり思った。あの村の、千二百人分の名前が並んだリストが──俺の罪のリストとも言えるのかもしれない。

「……生きてるのか？」

「分かりません」

　詩音の声が、ほんの少しだけ変わる。

「だから確認したい。生きてるのか、それとも——どちらなのか、はっきりさせたい」

　俺は天井を見た。目的とやらは比較的明快らしいが、疑問は尽きない。

「……何で俺に？」

「その理由も二つあります」

　またも二本指を立てる。

「一つは、アンタが雛見沢で唯一生き残った人間だから。私の知らない手がかりを、無意識にでも持ってる可能性がある」

「……」

「もう一つは、まぁこれもおいおい説明しますけど、私の今の立ち位置的に、信頼できる人間が限られてるんですよ。だから私としても人手が欲しい。関係性がある人手が、ね」

　信頼？

　笑いそうになった。俺が詩音に信頼される要素が、どこにある。その疑問が表情に出ていたのだろうか、

「ふっふっふ」

　詩音が、邪悪に微笑む。嫌な予感がした。

「自殺未遂二回、そしてさっきも殺してほしいって言ってましたね。アンタ、今死に場所を求めてるんじゃありませんか？」

「……」

「けどこの場所に閉じ込められてたら、それも叶わない」

　否定する言葉が、出てこない。

「なら、私が手を貸してやりますよ。ここから出してあげます」

「……本気か？」

「本気も本気です」

　迷いも躊躇もない声だ。

「私のために動いてくれれば、目的を果たした暁にはアンタに自由をくれてやります。好きな場所で野垂れ死んでくれれば良い。それまでは衣食住全て面倒見ますんで、不便はさせません」

　病室に、静寂が落ちた。

　機械の音。窓の外の、どこか遠い車の音。それだけが聞こえる。

　嘘をついている顔でも、冗談を言っている顔でもない。本気で、計算した上で、この取引を持ちかけている……そんな気がする。

「ここに閉じ込められてるよりはよっぽど良いでしょ？どのみち、自殺未遂を二回もしてる人間を簡単に退院させる訳もない。私に協力した方が、早く楽になれると思いますよ？」

　一理ある、純粋にそう思った。

　この白い部屋で、天井のシミを眺めながら、ただ時間が流れるのを受け取り続ける。終わりが見えない。終わらせることも、許されない。詩音はそれを最初から分かった上で、ここに来ている。

　……なるほど、確かにそいつは死神だ。

「……くっく」

　笑いが込み上げてきた。腹の底から、涙が出るくらい笑いが溢れてくる。久しぶりだ、純粋に笑ったのは……遥か遠くに置いてきた感情が芽生えたようなそんな感覚。

「お前、相変わらずめちゃくちゃだな」

「目的の為なら手段は選ばないタイプですから、私」

　頬に何か温かいものが伝っているのに気づく。笑い泣き、というやつか。悲しいわけじゃない。嬉しいわけでもない。ただ、どこかで詰まっていた何かが、少しだけ動いた気がした。

「……分かったよ。協力する。お前の駒になるよ」

「ふふ、よろしい」

　満足そうな、でも嫌みのない笑みだった。

「では、圭ちゃんは私の目的に協力するということで良いですね」

「……あぁ」

「私、これは罰だと言いましたよね」

「そうだな」

　死に場所をくれるなら、死神どころか天使なんだけどな……今の俺にとっては。

「私の目的が達成しないままで、決して自殺とかはしない事。そして私の元からも逃げ出さない事。これが罰です、すぐに楽なんかにはさせませんよぅ」

「……なるほど」

「では、誓ってください」

　俺はしばらく、詩音の顔を見た。さっきの邪悪な笑みも、計算高い光も、今この瞬間は消えている。ただ真っ直ぐな、詩音の目だった。

「……分かったよ。誓う」

「声に出して」

「ん」

　詩音の瞳を見つめたまま、言った。

「俺の残りの人生、お前にくれてやる。煮るなり焼くなり好きにしてくれ」

　間があった。

「……って、それじゃプロポーズみたいじゃないですかっ」

　詩音が珍しく狼狽えた気がした。

「そうか？」

「そうですよっ、紛らわしい言い方はしなくて結構！」

　目的達成までとはいえ、事実人生を差し出すようなものだ。

　俺は特に訂正する気にもなれなかった。詩音はしばらく唇を尖らせていたが、やがてふっと息をついて、独り言のように呟いた。

「……ったく、こういうのにあの子たちはやられたわけですか」

　俺には意味が分からなかった。あの子たち、とは誰のことだろう。聞き返そうとしたが、詩音はもう立ち上がっていた。

「じゃ、また迎えに来ますんで」と。スカートを軽く払って、ライムグリーンの髪をさらりと揺らして、詩音は病室のドアに向かって歩き出した。

　その背中を、ぼんやりと見ていた。

　そもそもなんでこいつは、こんなところに来たんだろう。悟史を探したいなら、もっと他に頼れる人間がいるはずだ。園崎家の力を使えば、俺なんかよりずっと有能な人間を集められる。

　でも——まあ、いいか。

　どうせ行くあてもない。生きる理由も、まだどこにもない。ならせめて、こいつの目的が終わるまでは生きてやろう。今はそれだけでいい。それだけで、十分だ。

「詩音」

　ドアに手をかけたところで、詩音が振り返る。

「なんですか」

「……お前、どうやってここに入ってきた？」

　そもそもどうやって、この場所を特定したんだろう。医師曰く、世間からは隔離されてる云々と聞かされていたような気がする。

　詩音は少し間を置いてから、不敵に笑った。

「園崎の名前って便利なんですよ」

　それだけ言って、ドアを開けて出ていった。病室に、また静寂が戻る。

　天井を見上げる。いつものようにシミを──

「あれ……？」

　いつも見ていたそれが見当たらない。いつもそこにあったのに。

　代わりに、いつも無機質だった天井が、少しだけ暖かく見えた。