天井が見えた。
古い梁が渡してある。染みがひとつ、鳥の形に見えた。何度この天井を見上げたか、もう数える気にもならない。
「さぁ、立ってください」
視界の端で、黒い柔道着が動いた。俺は畳に手をついて、身を起こす。背中はじんじんするが、痛みは残っていない。受け身だけは、この一ヶ月でようやく形になった。それだけが唯一の進歩かもしれない。
「今、何を考えていましたか？」
「崩す前に……掛けにいきましたけど、焦ったかな」
「ええ、功を焦りましたね。ですが、悪くないアプローチでした」
「さいですか」
葛西さんは、汗ひとつかいていない。
黒い柔道着に、きっちり締めた黒帯。そして、サングラス。組んでも投げても、あの黒い硝子は微動だにしない。接着剤で固定してるんじゃねぇのか、この人。
「もう一本」
俺は帯を締め直して、構えた。
園崎家が持っている古い道場だ。興宮の外れ、川沿いの一角。昔は組員の稽古場だったらしいが、今は使う者もない。畳は擦り切れて、窓の建て付けは悪く、夜になれば底冷えがする。だが、それでいい。誰にも見つからねぇからな。
右手で前襟を取る。釣り手。左手で袖。引き手。
この一ヶ月で、体はこの形を覚えた。組む位置も、足の運びも、頭では全部分かっている。崩し、作り、掛け。この三つだ。相手の重心が傾いた方向へ、こちらが手を貸してやる。倒す方向をこっちが決めるんじゃない。相手が倒れたがっている方へ、背中を押してやるだけ。
──分かってるんだよ。分かってるんだ。
葛西さんが、じり、と足を送った。
──今だ！
重心が右へ流れる。引き手を引く。相手の踵が浮く。ここで、体を入れて──瞬間、体が前に泳いだ。
俺の意志と関係なく、爪先に体重が乗る。踏ん張ろうとした足が遅れる。
次には、天井が見えていた。
「ぐ、はっ」
「惜しいですね」
俺の上で、葛西さんが淡々と言った。
「崩しまでは、悪くありませんでした。──ですが、崩れたのを見た瞬間に、あなたは急いだ。腰が浮いて、上体だけが突っ込んだ。だから私に返された」
「……返した？」
「はい。あなたの引きに、私が乗っただけです」
……乗った、って。俺が引いたのに。俺が引いたのに、それに乗られて、俺が投げられたのか。
「柔よく剛を制すと申しますが、あれは綺麗な話ではありません。相手の力を頂戴する、実に振れ幅が大きい技術です」
……この人、時々、妙に楽しそうに喋るな。
起き上がる。息が上がっている。手のひらの豆が、また潰れた。
「もう一本、お願いします」
結局、その夜も俺は一度も葛西さんを投げられなかった。
三十本か、四十本か。組んで、崩して、そこまでは行くようになった。行くようになった、が、そこから先が越えられない。崩したところで急いて、腰が浮いて、返される。同じところで、同じように転がされる。
最後の一本で、俺は立ち上がれなかった。膝が笑って、畳に腰から落ちる。そのまま大の字になった。
「……あー」
「本日はここまでに」
「まだ、いけます」
「無理をしないことも、また強さですよ」
葛西さんは、それだけ言って道場の隅へ歩いていった。
俺は天井を見上げた。染みが、また鳥の形に見える。
手を持ち上げてみた。豆が潰れて、皮が剥けて、指がまだ震えている。握力が残っていない。
一ヶ月、か。受け身は取れるようになった。組み方も、足の運びも覚えた。崩しも、たまには入る。
だが、一本も取れちゃいねぇ。いや、体格差を考えたら無理に決まってる話なんだが……でも、こんなもんじゃ、まだまだ足りない。
道場の縁側は、驚くほど冷えていた。
汗を吸った柔道着が、風に晒されて一気に体温を奪っていく。それでも中に籠っているよりはましだ。俺は手ぬぐいを首にかけて、板張りの縁側に腰を下ろした。
隣に、葛西さんが座る。手には湯呑みが二つ。片方を、無言で俺に寄越してきた。
「……あざっす」
白湯だった。熱い。喉を通ると、腹の底に落ちていく。
庭は荒れている。手入れをする者がいないから、雑草が伸び放題だ。その向こうに川があって、水音だけが聞こえる。空には星が出ていた。雛見沢で見た空より、いくらか薄い。
「筋が良くなってきましたね」
葛西さんが、前を向いたまま言った。
「……お世辞はいいっすよ」
「お世辞ではありません」
白湯をひとくち飲んで、この人は続けた。
「一ヶ月前、あなたは受け身も取れませんでした。組めば力み、投げれば自分から転び、数本もやれば息が上がった。それが今日は四十本近く立った。──成長してる証です」
「手も足も出ないだけですよ。葛西さんからまだ一本も取れてないし」
「はっはっは。流石に、まだやられませんよ」
おかしそうに笑う葛西さんの隣で、俺は湯呑みを両手で包んだ。指の震えが、ようやく止まってきた。褒められて悪い気はしない。しないが。
「こんなもんじゃ、まだ足りない」
「圭一くん、焦りは禁物です」
「えぇ、分かってます。でも……」
湯呑みの水面に、庭の暗がりが映っている。
「あの座敷で、俺は壁際に突っ立ってただけです」
葛西さんは、何も言わない。
「詩音が二十人相手に一人で立ち回ってるのを、後ろから見てただけだ。あいつが罠にかけられて、笑ってそれを呑み込むのを、見てただけだ。何ひとつ、できなかった」
目まぐるしく変わる状況に、ただ息を呑んでいることしか出来なかった。何とかなる、なんて良い加減な答えしか、詩音に贈ることが出来なかった。
「鵜飼……さんに、一言も言われなかったんです。俺」
「……」
「馬の骨だの、小僧だの、何か言われてりゃ、まだ言い返しようもあった。でも、あの人は何も言わなかった。見て、それで終わりだ。──俺は、あの部屋にとっちゃ、床の間の掛け軸と同じだったんですよ」
情けない話だ。誰かに罵られたわけでもない。ただ見られただけで、俺は勝手に傷ついている。口に出せば、ただの被害妄想だ。
だから、詩音には言っていない。言えるかよ、こんなカッコ悪いこと。
「……こんなんじゃ、あいつの隣に立てないんですよ」
俺は空を見上げた。
「権力もなければ、腕っぷしもない。家の理屈もさっぱりだ。あいつが背負ってるもんの重さだって、たぶん半分も分かっちゃいねぇんだ」
……それでも。
「それでも、俺は、あいつの隣に立ちたいんです」
「……」
「だから強くなりたい。理屈じゃないんですよ。守りたいんです。俺が。──そのためには」
やれる事は何でもしなければ。もしかしたら全部無駄なのかもしれないけど、でも……少しでも隣に立つことに意味を持てるのなら、俺は。
しばらく、水音だけがして。葛西さんが、白湯を飲み干す音がした。
「圭一くん」
「はい」
「あなたは、一月前も、同じことを仰いました」
俺は隣を見た。葛西さんは前を向いたままだ。サングラスの奥は、相変わらず読めない。
「一言一句、ほとんど同じです。あの晩、この道場の玄関先で」
そういえば……言ったかもしれない。というか、言った。
「進歩がないって話ですか」
「いいえ」
葛西さんが、立ち上がった。
「変わらぬということです。──それが、あなたの唯一にして最大の武器でしょう」
この人は湯呑みを盆に置いて、道場のほうへ歩いていく。その背中に、俺は思わず声をかけていた。
「葛西さん」
「はい」
「なんで、俺に稽古をつけてくれるんですか」
背中が、止まった。
振り返らないまま、この人は言った。
「男には、そうならなきゃならない時がある」
大きな背中だ。いつか俺は、この人の強さを理解出来るようになるんだろうか。俺は縁側から立ち上がって、その背中を追いかけた。
「詩音の隣で、守れるような存在に」
葛西さんにそう打ち明けたのは、一ヶ月前。
本家のあの会合が終わって、屋敷から帰った、次の日の夜だった。
あの日、俺は葛西さんを呼び出した。
会合の翌日、詩音が生徒会の仕事で遅くなる日を狙って。電話では「二人だけで話したいことがある」とだけ伝えた。この人は理由を聞かなかった。
マンションの一階、郵便受けの前で待っていると、いつもの黒い車が滑り込んできた。
「お待たせいたしました。──して、ご用件は」
「詩音には、内緒でお願いします」
葛西さんは、サングラスの奥からしばらく俺を見ていた。
「……お乗りください」
車は川沿いへ出て、堤防の下の空き地に停まった。人気がない。エンジンが切られると、水の音だけが残った。
「どうぞ」
俺は助手席で、膝の上の拳を見ていた。
順番を間違えるわけにはいかない。頼み事より先に、確かめなきゃならないことがある。それが済まないうちは、俺の頼みは口に出せない。
「葛西さん。ひとつ、先に聞かせてください」
「はい」
「詩音が何をしようとしてるか、知ってますね」
フロントガラスの向こうを、車が一台通り過ぎた。
葛西さんは、否定しなかった。肯定もしなかった。ただ、ハンドルに手を置いたまま、動かない。
それで、十分答えになっている。俺はそう解釈して続けた。
「園崎の家を潰そうとしてる。当主になって、内側から畳もうとしてる。──俺は、正月にあいつから直接聞きました。だが葛西さんは、それよりずっと前から知ってた。違いますか」
「……なぜ、そう思われます」
「屋敷で言ったでしょう。昔の詩音なら止められなかった。今の詩音なら背中を押す、って」
……あれが、ずっと引っかかっていた。理由はわからない。葛西さんは詩音の付き人である以前に、園崎組の幹部であり、園崎家の幹部でもあるはずだ。それが何故、詩音の味方になっているのか。けど、根拠のない確信はあった。葛西さんは知っている。
「あれは、慰めじゃない。何を止めるかを知ってる人間の言い方だ。──葛西さんは、知ってて、それでもあいつの味方でいる。」
しばらく、返事はなかった。やがて、この人は短く息を吐いた。
「……その肯定が前提で、話がある。ということですね」
「えぇ、その通りです」
やはり、そういう事だ。流石に話が早い……俺は膝の上の拳を、いったん開いた。
──ここからだ。
「頼みがあります。俺に、芝浦の件を調べさせてください」
葛西さんの手が、ハンドルの上で止まった。
「……それは」
「ダメですか？」
「えぇ、危険です」
「危険なのは承知してます」
葛西さんは首を振る。
「前原さんが不審に思うように、不審に思っている人間はおります。無論、私も。しかし、何が転がっているにせよ、堅気が触っていいものではありません。──前原さんは……失礼ですが、まだ高校生です」
「知ってます。けど、俺しかいないんですよ」
俺は身を乗り出した。
「古参の連中は面子のことしか頭にない。宗石さんは何かに勘づいてるけど、多分立場上動けない。茜さんも組長も、下手に動けば家が割れる。──そして詩音は、当事者だ」
葛西さんは、黙って聞いている。
「今のあいつが表立って芝浦を掘れば、政敵の粗探しをしてるって烙印を押されかねない。あれだけ啖呵を切った後だ……公然とは動きにくいはずだ」
「……」
「でも、俺は違う。どこの派閥でもなけりゃ、血も繋がってない。何より、誰も俺を数に入れちゃいない。──あの座敷で、鵜飼さんは俺を見ました。見て、それきり何も言わなかった。口をきく価値もない小僧だと思われたんですよ」
拳が、また固くなっていた。
「だから、俺を警戒しない」
車内が、静かになった。
葛西さんは、しばらく前を見ていた。そして、こちらを向かないまま、言った。
「……なぜ、詩音さんに隠すのです」
「それは……」
言葉に詰まりそうになって、小さく息を吸う。
「黙ってりゃ、俺が何を掴もうが、しくじろうが、あいつの手は汚れない。全部終わってから、結果だけ渡せばいい」
言ってから、自分の言葉に気がついた。これ、あいつと同じこと言ってるな、俺。
あの晩の、裏山の高台で。あいつは言った。これから私がやろうとしていることに、巻き込みたくない、と。矛盾だらけのことを並べて、俺を遠ざけようとして。でも、結局俺も同じ事をしようとしている……いや、これは“そうじゃない”。
「……前原さん」
「はい」
「それは、詩音さんが最も嫌う類の優しさでございます」
「知ってます」
俺は、はっきりそう言った。
「それでもやります。バレたら、その時は素直にぶん殴られますよ」
葛西さんは、また黙った。堤防の向こうで、水が流れている。
やがて、この人はサングラスを外した。
──初めて見た。
細い目だった。想像していたより、ずっと。だが、その目の下には深い皺があって、瞼が少し落ちている。疲れた男の目だ。
その目が、俺を見た。
「──前原さん。ひとつ、お伺いしても」
「はい」
「あなたは、詩音さんのなさろうとしていることが、正しいとお思いですか」
詩音がしようとしていること。
「園崎の家を畳む。組を切り離し、資産を分け、当主の座そのものを廃する。家の者から見れば、これは裏切りでございます。──あなたは、それが正しいと信じておられるのか」
俺は、少し考えてから、正直に言った。
「分かりません」
葛西さんの眉が、わずかに動いた。
「正しいのかどうかなんて、俺には判断できませんよ。組の人間が何百人いて、その家族がいて、それを全部ひっくり返そうって話でしょう。正しいわけがないって言われりゃ、そうかもしれない」
俺は前を向いた。
「けど、俺にとってはそんなことはどうでもいいんです」
そう、どうでもいい。そんな事は。重要なのは──
「あいつが、やりたいって言ったんだ」
「……」
「家に人生を奪われて、好きな人も奪われて、それでもあいつは今、笑って生きてる。その笑顔を失わせたくない──だから、俺はその隣にいる。理屈なんか要らねぇんだ」
言い切って、俺は葛西さんのほうを見た。
「正しいかどうかなんて、後の連中が勝手に決めりゃいい。俺は、あいつを守りたいだけです」
約束したから。世界が敵になったって、俺だけは側にいるって。
「でも今の俺じゃ、守れないんですよ。何ひとつ。──だから、お願いします」
葛西さんは、俺の顔をじっと見ていた。長い時間、じっと。俺は目を逸らすことなく、じっと見返していた。
やがて、この人は前に向き直って、ハンドルに手を戻した。
「……前原さん。私が『なりません』と申し上げた理由を、正しくお伝えしておきます」
「え？」
「あなたが、居なくなることが、恐ろしいのです」
珍しく、葛西さんから感情的な言葉が溢れた、気がした。
「詩音さんは、今、あなたがいるから立っています。あの方は、世界中を敵に回して平気な顔ができる。──ただ一人、あなたが隣にいる限りにおいて」
俺は、何も言えなかった。
「あなたが居なくなれば、詩音さんは──本当に潰れてしまう。今や貴方は……彼女の生きる意味そのものです」
「──っ」
そんな事は、そう言いそうになって言葉に詰まる。
葛西さんの声は、静かなのに、確かな響きをもって俺の胸に落ちてくるからだ。俺が居なくなったって……あいつなら、きっと。そんな風に思っても、何故か口には出来なかった。
「故に私は、あなたを行かせたくない。──ですが」
この人は、サングラスをかけ直した。
「行かせぬことも、できません」
エンジンをかけて、停止していた車を発進させる。
「行くなと申し上げたところで、あなたは行くでしょう。私が詩音さんに告げ口をすれば、あなたは詩音さんと喧嘩をして、それでも行くでしょう。──であれば、無防備なまま行かせるのが、最も愚かです」
「え、あの、葛西さん？」
「条件がございます」
ハンドルを切りながら、この人は言った。
「芝浦へは、私が車を出します。土曜と日曜。──ですが、私が同行できぬ場面も必ずございましょう。その時、あなたが自分の身ひとつ守れぬのであれば、私は詩音さんに全てを話します」
……自分の身を、守ること。
「自分の身を守れる強さを得てください、前原さん。それが、私の唯一の条件です」
俺は、その横顔を見ていた。
「……どうやって」
「仕込みます」
「は？」
車は川沿いを走って、街の外れの、古びた平屋の前で止まった。
板塀。傾いた門。奥に、暗い建物がある。
「園崎の道場でございます。今は誰も使いません」
葛西さんが、車を降りた。
「明日から、週に三度。夜八時に、お迎えに上がります」
「ちょ、待ってください。俺は」
「これについては問答無用、とさせてください」
この人は、門の錠を外しながら、こともなげに言った。
「私も、貴方には詩音さんの隣にいてほしい。ですから、私が責任をもって貴方を鍛えます」
俺は車から降りて、その背中を追いかけた。
埃の匂いのする道場に、裸電球が点る。畳は擦り切れて、壁には昭和三十年代の賞状が並んでいた。
葛西さんが上着を脱いだ。ネクタイを緩め、ワイシャツの袖をまくり上げる。
──その腕を見て、俺は言葉を失った。
太い。異常に太い。そして、前腕から肘にかけて、古い傷がいくつも走っている。
「葛西さん」
「はい」
「なんで、そこまでしてくれるんですか」
この人は、しばらく黙っていた。
それから、俺のほうを見ずに、こう言った。
「男には、そういう時がございますので」
「……なんすか、それ」
「美学ですよ」
ふっと、葛西さんは静かに笑って。畳の中央で足を止めた。
「──前原さん」
「はい」
「私は一度、止めそこねております。でも貴方なら……きっと」
……え。
「何をです？」
「……いえ。年寄りの繰り言でございます。お忘れください」
俺が聞き返す前に、この人は構えた。
「参りましょう。まずは、受け身から。──覚悟なさってください。私は、手加減が下手ですから」
こうして俺は芝浦の調査と並行して、葛西さんからの特別特訓を受けることになったのである。
で、道場での特訓の翌日。今週の土曜日もまた、朝から葛西さんの車で芝浦方面へと向かっていた。
今日で五回目ほどになる。
初めて降りたのは一月の終わり、道場での特訓が始まったのとほぼ同時期だ。駅前の商店街を見た瞬間に、宗石さんの言葉が全部本当だったと分かった。シャッターが、半分以上下りている。錆びて、色が抜けて、何年も開けられていない代物だ。開いている店にも客がいない。俺が魚屋に入ったら、新聞を読んでいた親父に驚いた顔をされた。
人がいない町ってのは、こういう匂いがするのか。
この一ヶ月、土日はこの町を歩いた。葛西さんが車を出してくれて、俺が話を聞いて回る。あの人がついてくると、どうしたって空気が変わるからだ。まあどう変装しても堅気の空気は出せないだろうしなぁ。
その点、高校生ってのは便利だ。誰も警戒しない。道を聞くふりをして世間話に持ち込めば、そのうち向こうから喋り出す。雛見沢でも、そうやって村中の人たちと仲良くなったっけ。
それで分かったことが、五つある。
一つ。町は本当に死んでいる。これは宗石さんの言った通りだ。
二つ。土地が売れている。商店街の外れにある、看板の傾いた不動産屋で聞いた。
「去年の秋くらいからかねぇ。売地の札が、次々になくなってったよ」
「誰が買ってるんです？」
「さあ。うちを通しちゃおらんもの。──直接、話がついとるんだろうな」
三つ。買われた土地は軒並み建設利用の予定が一切ない。
これも自分の足で確かめた。工場や造船所、倉庫など間抜けの殻で放ってある。
……予定の看板すらない。
土地転がしなんてのは、ポテンシャルのある地域が前提の話じゃないのか。こんな場所なら、それこそ集客用の施設とか、何かを建てて初めて金になるもんじゃないだろうか。じゃなきゃ無駄に金を払うだけ。何ヶ月も草を生やして、何の得があるってんだ。
四つ。港の倉庫には、夜、明かりがつく。
三回目に行ったとき、日が暮れるまで粘った。商店街も、住宅街も、順番に暗くなっていく。その中で、港のほうだけが灯っていた。港は使われていないのに、なんの灯だろうかと気にはなったが、葛西さんから不用意に近づかない方が良いと忠告され、気になったままその日は退散を決め込んだ。
そして、五つ目。これは、今日聞いた話だ。
駅前に、煙草屋がある。婆さんが一人でやっている、間口一間の小さな店だ。四回目に道を聞いて以来、行くたびに顔を出している。
「見ん顔の男が、ようけおるようになったねぇ」
「見ない顔？」
「そう。この町の人間やない。──言葉が、ちがうんよ」
「訛ってる、ってことですか」
「そうさねぇ」
婆さんは、煙草の箱を並べ直しながら、思い出したように顔を上げた。
「そうだ、あんた。船は見んかったかね」
「船？」
「昔は、あの港にいくらでも入っとったんよ。造船所が生きとった頃はねぇ。──それが、もう何年も、ぱたりと止まっとった」
その話は宗石さんたちからも聞いている、が。
「それがね」
婆さんの手が、止まった。
「去年の秋くらいからかねぇ。夜になると、小さいんけど、汽笛が聞こえるようになったんよ」
帰りの車の中で、俺はその話をした。
葛西さんはハンドルを握ったまま、しばらく何も言わなかった。芝浦から興宮まで、電車なら三十分の道を、この人はいつも一時間かけて走る。遠回りだ。尾行を警戒しているのだと、三回目にようやく気づいた。
「船、ですか」
「ええ。去年の秋から」
「……土地が売れ始めたのと、同じ頃合いでございますね」
「そうなんですよ」
窓の外を、街灯が流れていく。
「全部、去年の秋なんです。土地が動き出したのも。見ない顔が増えたのも。船が入るようになったのも。──鵜飼さんが芝浦に入ったのも」
葛西さんは、答えない。
「でも、そこから先が分からない。誰が土地を買ったのか。倉庫で何をしてるのか。船が何を運んでるのか……もしかしたら全部たまたまで、別々の案件なのかもしれないけど」
俺は膝の上で拳を握った。何もわかっちゃいない、一か月という月日の経過があまりにも短く感じていた。
「圭一くん、焦りは禁物です。道場でも同じ、焦った方が投げられる」
「はい」
葛西さんが、前を向いたまま静かに言った。その通りだ。成果を期待して勇み足になれば、思わぬ力ですくわれる。それをこの人には一か月しっかり教え込まれているじゃないか。
俺は大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出した。心は熱く、頭をクールに、だろう。前原圭一。
「ありがとうございます、葛西さん」
「いえ、私の独断でしていることですから」
頼もしい返事をもらって、更に頭は冷静になれた。
車が興宮に入る。と、葛西さんがウインカーを出して、マンションのある通りを素通りした。
この一ヶ月、俺たちはマンションの前で降りたことがない。二本手前の細い路地。街灯が一本しかない、暗くて狭い道だ。そこで降りて、俺は歩いて帰る。
詩音に見られないためだ。あいつの部屋は三階の角で、窓から通りが見える。葛西さんの車が停まれば一発で分かる。
車が停まった。路地は暗い。人影もない。俺は鞄を掴んで、ドアを開けた。
「……用心深いっすね」
「詩音さんは、こういうことには目ざといので」
「違いない」
二人して小さく笑う。
そのまま鞄を掴んでドアを閉めようとして──
「──あらぁ、誰が目ざといんです？」
背後から。耳元で。
「──ッ！？」
俺はとっさに飛び退いた。が、実際には足がもつれて、そのまま情けなく尻餅をついてしまう。
なんだ幽霊か！？悪霊か！？そんなわけはない、聞き覚えのある声に俺は反射的に首を振る。そんなわけはない、あるとすればそれは、俺のあいつへの後ろめたさが聞こえさせた幻聴だ。そうに違いない、ってかそうであってくれ。
心臓が俺の逃避を許さないかというように、肋骨をぶち破る勢いで暴れ、警告している。
恐る恐る見上げると、街灯の下に、見知った女が立っていた。
制服のままだ。コートも着ていない。両手を後ろで組んで、じいっとこちらを見下ろしている。
……園崎詩音。俺の雇い主その人である。
「し、詩音……」
「はーい」
「い、いつから」
「さあ。いつからでしょうねぇ」
詩音は、にっこりと笑った。
……いや、笑ってない。口の端が上がっているだけで、目がまったく笑ってない。街灯の逆光で、顔の半分が影になっている。
いやめっちゃ怖いんだが。音もなく、気配もなく。完全に無防備な背後を取られていたことになる。前世は暗殺者だったりするのかこいつ？
「な、なんでここに」
「散歩ですよ、さ・ん・ぽ」
俺は尻餅をついたまま、後ずさろうとした。詩音が一歩、前に出る。
足音が、しない。
……なんだこれ。この女、こんな能力あったか？
と、運転席のドアが開いた。
「──詩音さん」
葛西さんが、車から降りてきた。そうだ。この人、まだいたんだ。
だが葛西さんは、驚いていなかった。俺が腰を抜かしている横で、この人はごく静かに、詩音の正面に立って一礼した。
「やはり、気が付いていらっしゃいましたか」
「へ？」
俺は思わず葛西さんを見上げた。
「葛西さん。今、なんて」
「詩音さんが路地におられることは、曲がる前から存じておりました」
「──は？」
「五十メートル手前で、電柱の陰に。あの角度ですと、街灯が影を伸ばしますので」
おいおい。知ってて、俺だけ降ろしたのかよ、この人。
「か、葛西さん！？なんで教えてくれないんですか！」
「申し上げれば、あなたは逃げると思いまして」
「そりゃ逃げますよ確実に！」
……この、人は。
「あら葛西。ずいぶんと私の付き人らしいじゃないですか」
詩音の声は明るさこそあれ、しっかりと葛西さんを非難するような棘が仕込まれていた。
「最近はずーっと圭ちゃんと一緒みたいでしたから、てっきり転職するのかと思ってましたよ」
「……恐れ入ります」
「ったく」
ジト目の詩音にも、葛西さんはさっと会釈するのみ。まるで豪風をいなす柳のごとく。
俺はどうにか立ち上がって、鞄の埃を払った。膝がまだ笑っている。
落ち着け、前原圭一。こいつが握ってるのは、俺が葛西さんの車で帰ってきたって一点だけだ。それ以上は何も知らない。ならば、しらを切れ。
「ど、どうしたんだよ詩音」
「あら、圭ちゃんこそ、こんな休日にどこにお出かけで？」
「俺は、えっと、あれだ、ちょっと隣町の書店に行っててな。」
詩音はじーっとこちらを睨みつけてくる。全く信じていない目だ。けど、負けるな！ここは何としてもシラを切り通さないと明日はない！
「まあ、いいですよ。別に隠さなくても。──宗石さんから聞きましたから。芝浦地区で圭ちゃんを見かけたって」
「え。宗石さんが？来てたのか？見かけなか──」
そこで言葉が詰まる。しまった、まんまと嵌められた……葛西さんが深々と溜息をつき、詩音がにやりと微笑む。
「やっぱり圭ちゃんも、芝浦に行ってたんですねぇ」
やはり勘付かれていたのだろう。その名前が出てくるってことは、つまりはそういう事だ。詩音は腕を組んで、心の底から呆れたような顔をしていた。
「休日のたびに出かけて、行き先を聞けば『ちょっとな』の一点張り。挙句、マンションの手前で降りてこそこそ帰宅。──圭ちゃん。あなた、私を誰だと思ってるんです」
……そりゃまあ。園崎詩音だよな。気が付かない方がおかしい、か。
「悪かった。……その、お前を巻き込みたくなかったんだよ」
詩音が、にっこりと笑った。
「へえ。巻き込みたくなかった。──ねえ圭ちゃん。あの晩、私が同じことを言ったとき、あなたなんて言いました？ 知ったことか、でしたっけ。人の話も聞かずに、勝手に抱きしめて、勝手に黙らせて。──で、今度はご自分がそれをやると。私はダメで、圭ちゃんはいい。そういうことでよろしいですか？」
「ゔ」
帰す言葉もない。
立て続けに逃げ道を封じられて、小さくならざるをえない。主人の前で、付き人など所詮無力なのだ。
「はぁ」
詩音が深いため息をつく。そこへ、葛西さんが静かに前へ出た。
「詩音さん。圭一くんは、あなたの隣に立ちたい、少しでも役に立ちたいという一心で、一ヶ月あの町を歩き続けました。──男には、そういう時がございます」
この人、いいこと言ってる風で完全に共犯者の弁明である。
「葛西。私だって圭ちゃんを思って遠ざけようとしたんですよ？それを踏み潰したのは、圭ちゃん自身です。それに、男だの女だのという物言いはナンセンスです。時代はジェンダーフリーですよ」
「今、昭和だぞ」
「しゃらっぷ！」
理不尽だ。
「まったく、二人して。──だいたい葛西。あなた最近やけに圭ちゃんの肩ばっかり持ちますよねぇ。芝浦の件も私には一言もなし。挙句この期に及んで庇い立てまで」
「いやはや、面目次第もございません」
葛西さんが恭しく頭を下げる。だがこの人、口元がわずかに緩んでいる。反省の色が皆無だ。
「それに、圭ちゃんへの呼び方も変わってますし。一体いつからそんなに仲良くなったんです？」
そういえば、以前は「前原さん」だったのが、いつの間にか「圭一くん」になってたな。言われて初めて気が付いた。
「圭ちゃん。手を出してください」
「なんもねぇよ」
「出・し・て・く・だ・さ・い」
凄まじい笑顔で迫られ、俺は観念して両手を差し出した。街灯の下で、詩音がそれを掴む。豆が潰れて皮が剥けて、また下からできて、その繰り返しの一ヶ月分の手だ。
「一体どうしたらこんなスポーツ選手みたいな手になるんですか」
「あー、これは……」
「毎晩どこかへ出かけてると思ったら──葛西。この人に何を仕込んでるんです」
俺が葛西さんを見ると、この人は実にあっさりと言った。
「柔術です。週に三度、園崎の道場で」
「言うの早ッ！」
「こうなったら、詩音さんに隠し事は無理ですよ」
詩音の表情が、すとんと抜け落ちた。
「……つまり。毎晩こそこそ出かけて、どこの誰と浮気してるのかと思ったら──まさかの、葛西？」
「浮気いうな。ってか、浮気ってなんだよ」
「人に黙って夜な夜な出かけて、男と組んづほぐれつしてやがってて……しかも相手はうちの付き人！斜め上すぎて、私、怒りを通り越して感心してるんですよ」
「だから柔道だっつってんだろッ」
人聞きの悪い言い方をすんな！
「はっはっは」
葛西さんが、実に朗らかに笑った。この人だけ、状況に全くついてきていない気がする。ある意味。
「詩音さんは拗ねてるんですよ。圭一くんとの時間を取られて」
「ちーがーいーまーすっ！」
詩音が葛西さんの足を踏む。しかしこの人、微動だにしない。何なんだこの二人。
ひとしきり騒いだ末、俺はアスファルトの上で正座させられていた。冷たい。しかも尻に小石が刺さっている。
「ま、圭ちゃん。やめろと言っても、やめないんでしょう」
「……」
「はぁ……私が止めれば、あなたは今度こそ一人で行く。葛西も使わず、電車で、のこのこと。──そのほうが百倍危ないんですよ」
詩音は天を仰いで、深いため息をついた。それから俺の前にしゃがみ込んで、目線を合わせてくる。
「条件を出します。現地へ行くのは圭ちゃんだけ。私が芝浦をうろついたら、その日のうちに鵜飼の耳に入りますから。──ただし、何があっても毎回三人で集まって報告の場を設けます。見たもの、聞いたこと、考えたこと、全部です」
「あ、いや、だから」
「返事は？」
「……はい」
逆らえる空気じゃなかった。抵抗むなしく頭を垂れると、詩音は「よし」とやっと納得したように小さく頷いてみせた。まあ、詩音が直接出歩かないなら、危険も少ない……だろうしな。多分。
「ったく。本当は、一、二発ぶん殴ってやるつもりだったんですけど」
「物騒だなオイ」
こいつはしばらく黙って、それから、ぷいと顔を背けた。
「……浮気じゃなかったんで、許したげます」
言い捨てて、さっさと歩き出す。俺は正座したまま、その背中を見送っていた。
だから浮気って……なんでそうなるんだっての。
「圭一くん。お立ちになっては」
「無理っす。足がしびれて」
柔道で満身創痍なところ、正座でお説教とは。泣きっ面に蜂とはまさにこのことか。