ひぐらしのなく頃に─後祭─

TIPS「隣」

「行ってこい。悟史、今あっちの休憩スペースに、一人でいる。……周りは、俺がなんとかしとくから」

「うん」

　圭ちゃんに背中を押されて、私は、悟史くんのいる休憩スペースへと歩き出した。

　廊下は、しんと静かだった。さっきまでの賑わいが嘘みたいに。私の、少し速い足音だけが、やけに大きく響いている。

　……不思議な気分だった。

　この廊下の先に、悟史くんがいる。ずっと、ずっと会いたかった人。もう二度と、会えないかもしれないと、諦めかけていた人。それが生きて、すぐそこにいる。

　思い返せば、長い道のりだった。魅音として、あの人のそばにいた一年。本当の名前も明かせないまま、ただ、そばにいられるだけで幸せだった、あの日々。綿流しの翌日、たった一度だけ、詩音として、あの人の前に立って。……でも、あの人は、消えてしまった。

　それからの私は、ずっとずっと、あの人の面影を、心の奥にしまい込んで生きてきた。もう会えないなら、せめて、この気持ちだけは、と。

　でも。結局、圭ちゃんのせいで、それも滅茶苦茶になってしまった。良くも悪くも、ね。

　鈍感で、暑苦しくて、ガサツでデリカシーのカケラもなかった彼が。それでも誰よりも温かい彼が。私を、ここまで連れてきてくれた。悟史くんを、必ず見つけると。そう言ってくれて。

　だから、これは終わりじゃない。区切りだ。ちゃんと、前を向いて歩くための、大切な区切り。

　私は、休憩スペースの、引き戸の前で、足を止めた。一つ、深呼吸をする。……大丈夫。もう迷いはない。

　私はそっと、その戸に手をかけた。

　戸を開けると、悟史くんが窓辺で、車椅子に座っていた。夕方の光が、その横顔をやわらかく照らしている。私に気づくと、あの穏やかな笑顔を、こちらに向けた。

「あ。園崎さん。……どうしたの？」

「少し、お邪魔してもいいですか。片付けも、一段落したので」

「もちろん。どうぞ」

　私は、彼のそばの、丸椅子に腰かけた。

　それからしばらく、他愛のない話をした。今日のイベントが大成功だったこと。子どもたちが、最後まではしゃいでいたこと。私が普段、生徒会でどんなことをしているか。悟史くんが、この施設で、どんなふうに過ごしているか。

　悟史くんは、聞き上手だった。私の話に、うんうんと頷いて、時々優しく笑う。……ああ、この感じ。昔と変わらない。記憶が無くなっても、悟史くんは悟史くんのままなんだ、と。胸の奥が、じん、と温かくなって、同時に少しだけ、痛んだ。

「園崎さんは、しっかりしてるんだね。生徒会長さんなんて、すごいや」

「そんな。……北条くんこそ、子どもたちに、慕われてるじゃないですか」

「あはは。僕は、ただ、そばにいるだけだよ」

　そう言って、悟史くんは、自分の膝のあたりに視線を落とした。

「……僕はね。ここに来る前のこと、何も覚えてないんだ」

　ぽつり、と。彼のほうから、その話を切り出す。

「事故に遭ったらしいんだけど、それも覚えてなくて。自分の名前も、どこで生まれたのかも、家族がいたのかどうかも。……全部、真っ白なんだ」

「……」

「変な感じだよ。自分のことなのに、何も、思い出せないなんてね」

　悟史くんは、困ったように、けれど、穏やかに笑った。私は少し迷って。それでも、聞かずにはいられなかった。

「思い出したい、とは。思わないんですか」

　悟史くんは、少しの間黙ったまま、窓の外をじっと見つめて。何かを、探すみたいに。

「……分からない、な」

　やがて、ゆっくりと、首を振った。

「先生に聞いても、お医者さんに聞いても。みんな、無理に思い出す必要はないって言うんだ。……なんだか、まるで。思い出さないほうがいい、って言われてるみたいだよね」

　そうだろう。もし、私が、彼のお医者さんの立場なら。きっと、同じことを言う。無理に思い出す必要はない、と。

　だって、悟史くんが失ったものは、あまりに、多すぎる。故郷も、家族も、何もかも。たった一人になって。……それに。悟史くんはきっと、あの叔母を、手にかけてしまっている。両親を亡くして、たった一人の妹を守るために。なのに、結局その妹まで……沙都子まで、失って。

　もし今、その記憶が全部戻ってきたら。せっかく、穏やかに回復した彼の心は、きっと壊れてしまう。

　……だから。だから、私は。

「でもね」

　私の、沈んでいく思考を、すくい上げるみたいに。悟史くんが続けた。

「思い出しちゃいけない事なんて、ないと思うんだ」

「……え」

「どんなにひどい記憶だって。どれだけ辛い思い出だって。……それは、僕の一部で。間違いなく、僕が生きてきた人生なんだから」

　悟史くんは、まっすぐに、前を見て言った。その横顔は、穏やかで。だけど、芯の通った、確かな強さがあった。

「だから、無理に思い出そうとは思わないけど。……思い出したくない、とも、思わないんだ」

　そう言って、彼はふっと、はにかむ。

「なんてね。格好つけたけど。要するに、なるようになる、ってことかな。流れに、身を任せるっていうか」

　――ああ。

　その瞬間、私の中で、ずっと揺れていたものが。すとん、と、あるべき場所に収まった。

　私が、これからしようとしていることは、間違っていなかったんだって。

　真実を告げず、記憶を呼び覚まさず、他人のまま、去っていくこと。それが今日、私がしようとしていたことだった。すると決めて、ここまでやってきた。わざわざ圭ちゃんに二人きりにしてもらって、そして……いや、その状況で、私は、他人のまま去る。

　こんな手の込んだ状況を作らなくても、簡単にできるようなことを。それでも、これは私のけじめだから。

　そして……それは、間違いじゃなかった。この人は、この人のまま、ちゃんと前を向いて、生きていける。私が余計なことをしなくても。そう確信できた。それだけで、もう十分だ。十分すぎるほどだった。

　私は、微笑んで言った。

「……その考えがあれば。“悟史くん”の人生は、きっとうまくいきます。私、そう確信しました」

「え? あはは、なにそれ。大げさだなあ」

　きょとん、とする悟史くんに、私は、もう一つ、言葉を添える。

「それに。……私は、もう大丈夫ですから」

　悟史くんには、きっと、意味の分からない言葉だっただろう。彼は小首をかしげていた。

　でも、それでいい。

「……」

　私は、そっと目を閉じた。

　──瞼の裏に。あの頃の、悟史くんが立っている。まだ、何も失っていない、優しい笑顔の、あの人が。

　これは妄想？それとも白昼夢？なんでもいい、私は、その人の前に立って伝える。ずっと、ずっと、伝えたかったことを。

『悟史くん。あの一年、あなたのそばにいられて、私、本当に、幸せでした。本当の名前も言えなくて、ごめんなさい。あなたを、守りきれなくて、ごめんなさい。……ずっと、あなたのことが、好きでした。あなたは、私の、初恋で。かけがえのない、宝物みたいな、思い出です』

『……』

『でも。それはもう、過去のこと。私は、今、また大切な人たちに支えられて、何とか生きてます。だから、もう大丈夫。私はもう、大丈夫だから……』

　……今まで、本当に、ありがとう。

　――心の中の悟史くんは。ぜんぶ、聞き終えると。あの、優しい笑顔で、頷いてくれた。

　『うん。……詩音なら、大丈夫だよ』

　そう言って、私の背中を、そっと押してくれる。分かっている。これは私の都合の良い妄想だ。すべてが私の自己満足だ。でも、だからこそ言わせてほしい。

　……ありがとう。そして、さようなら。

　私は、ゆっくりと目を開けた。

　胸の中は、不思議なくらい、すっきりと晴れていた。長い間、そこに居座っていた、重たいものが。すっかり、消えている。

　目の前には、今の悟史くんが、きょとんと私を見ている。そりゃそうだ。いきなり来た多少の顔見知りの女が、勝手に話しかけてきて、いきなり目を閉じて、そして満足そうにし始めているのだ。

　だから私は、悪戯っぽく笑って、言ってやった。

「……そうだ、北条くん。友里さんには、早めに、気持ちを伝えてあげたほうが、いいですよ」

「え……っ！？ゆ、友里!！？な、なんで、その」

「ふふ。分かりますよ、見てれば。……応援してます」

「そ、そんな、僕は、別に……っ」

　顔を、真っ赤にして、あわあわと慌てる悟史くん。……うん。その顔が見られて、私は満足だ。

　丸椅子から立ち上がって、戸口へと向かう。

　──と。その時だった。

　ふわり、と。私の背中を、誰かがそっと、優しく、押し出したような。……そんな、感覚がした。

　私は、慌てて、振り返る。

　……けれど。そこには、誰もいなかった。ただ、車椅子に座った悟史くんが、きょとん、と、こちらを見ているだけ。

　気のせい、かな。それとも。

　私は、その正体を、あえて、確かめないことにした。ただ、なんだか、胸が温かかった。

「……悟史くん。今日は、本当に、ありがとうございました」

　彼にとっては、きっと、イベントのお礼に、聞こえただろう。

　……でも、私にとっては。これまでの全部への、ありがとう、だった。深く頭を下げて。それから、部屋を後にした。

　部屋を出た私の足取りは、来たときとは、まるで違っていた。

　軽い。心が、羽根みたいに軽い。長いあいだ、胸の底に沈んでいた、あの重たい澱が。きれいさっぱり消えている。……ああ、そうか。ケジメをつけるって、こういうことなんだ。

　そして。中庭の隅に、彼はいた。

　膝を抱えて、地面の一点をじっと睨んでいる。私が近づく、その足音に気づくと、はじかれたように顔を上げて。……ぷっ。危うく、噴き出しそうになった。

　だってその顔。あからさまに、心配してましたって書いてある。眉は情けなく下がって。顔色も、なんだか優れない。一人で、どれだけやきもきしていたのやら。

　……もう。ほんとに、この人は。

　私は、わざともったいをつけて、彼の前に立った。すぐに種明かしをするのが、なんだか惜しくなって。少しだけ、彼の不安そうな顔を、見ていたくなったのだ。こらそこ、趣味悪いとか言うな！

「……ちゃんと」

　私は、ゆっくりと口を開く。圭ちゃんの喉が、ごくりと鳴るのが分かった。

「ちゃんと、私なりに。……ケジメ、つけてきました」

　言って、私は笑った。心から。

　その瞬間、圭ちゃんの体が、ふにゃりと、崩れかけたのを、私は見逃さなかった。腰から力が抜けたように。安堵で、へたり込みそうになったのを、必死に、こらえている。

　……ふふ。かわいい。

「もう、悔いはありません。悟史くんとのこと、ぜんぶ。……待たせてごめんなさい。ちゃんと、ここに帰ってきましたよ」

　そう伝えると、圭ちゃんは、ぐっと唇を引き結んで。それから、ものすごく下手くそに、平静を装ってみせた。

「まあ、心配なんざ、これっぽっちもしてなかったけどな。どう転んでも、お前ならちゃんとやるって、信じてたし」

　──嘘ばっかり。

　思わず、心の中で、突っ込んでしまう。心配してなかった人が、そんな、今にも泣きそうな、安心した顔を、しますか。

「お前なら、ちゃんとやるって、信じてたし。……うん。良かったな、詩音」

　声が、上ずってますよ、圭ちゃん。

　……ああ、もう。どうして、この人は。こんなに、分かりやすくて。こんなに、愛おしいんだろう。

　私のために、こんなに不安になってくれて。それでも、精一杯格好つけようとする、その姿が。たまらなく、いじらしくて。胸がきゅうっと、締めつけられる。

　こみ上げる愛おしさを、隠すように。わざと、彼の顔を下から覗き込んでやった。

「ふぅん。本当ですかぁ? ……その割に、なんだか、顔色、悪いですけど」

「き、気のせいだろ。……ほら、帰るぞ」

　図星をつかれて、圭ちゃんは、そっぽを向いて。それから、ぶっきらぼうに、手を差し出してくる。私は、もう我慢できなかった。

　差し出された手に、自分の手を絡める。ただ繋ぐんじゃ足りなくて。指を、一本ずつ、しっかりと。そのまま、彼の腕にぎゅっと身を寄せた。圭ちゃんの体温を。近さを。少しでも感じていたくて。

「……こら。ひっつきすぎだ」

　口ではそう言いながら、振りほどこうとはしない圭ちゃん。……知ってます。あなたが、こういう人だってこと。

　施設を出て、二人並んで、夕暮れの道を歩く。

　しばらく、どちらも、無言だった。でも、少しも、気まずくない。繋いだ手から、この人の、優しさが、伝わってくるみたいで。

　隣で、圭ちゃんが、ぽつりとこぼした。

「……なあ。良かったのか。本当に、ここで」

　……ああ。

　その、あまりに、頼りない声に。私は、泣きたくなった。この期に及んで、まだそんなことを気にしているなんて。

　……あのね、圭ちゃん。

　悟史くんは、私の初恋で。大切な思い出です。それは、これからも変わらない。でも、私が今、この手を繋いでいたいのは。この隣を歩いていたいのは。世界でたった一人。あなただけなんです。

　そんな想いを、ぜんぶ込めて。私は、囁くように答えた。

「……圭ちゃんじゃないと」

　繋いだ手に、力を込める。

「ここじゃないと、ダメなんです」

　――嘘偽りの、ない、本心だった。

　圭ちゃんは、何も言わなかった。ただ繋いだ手を、握り返してくる、その力が。すべてを物語っていた。

　家に着いて、玄関を上がると。ようやく二人きりだ、と実感が湧いてきた。

　今日一日の、いろんなことが。ケジメをつけられたことも、全部が、じんわりと、胸に染みてくる。私は、圭ちゃんのほうを向いて、もう一度、ちゃんと、お礼を言おうとした。

「……圭ちゃん。今日は、本当に、ありがとうございました」

　まっすぐに彼を見て。私は、心からの言葉を、伝える。

「圭ちゃんが、いてくれたから。待ってて、くれたから。……私、ちゃんと、前を向けました。あなたが、そばにいてくれなかったら。きっと、こんなふうには、いかなかった」

　言い終えた、瞬間だった。

　圭ちゃんの、目の奥で。何かが揺れたのが分かった。

　次の瞬間には、腕を引かれていた。気づいたときには、圭ちゃんの唇が、私のを塞いでいて。

　――んっ。

　突然のことに、頭が真っ白になる。触れるだけの、優しいキスじゃない。最初から、深く、奪うみたいな。……こ、この人、いきなり、なにを。

　抗議しようにも、唇は塞がれたまま。そのうち、体から、力が抜けていって。私は、ただ、されるがままに。彼の胸に、すがりつくことしか、できなかった。

　……ずるい。こんなのずるいです、圭ちゃん。

　ようやく、唇が離れて。私が、息をついていると。圭ちゃんが、私の頬に右手を添えて。

「……悪ぃ。詩音。やっぱり、俺。嫉妬してたわ。今日、ずっと」

　……え。

　今、なんて。

「お前らが二人でいる間。……気が気じゃ、なかった。取られたら、どうしようって。……情けねぇ話だけどな。ずっと」

　──きゅん、と。

　いや。きゅん、なんて生易しいものじゃない。私の中で、何かが爆発した。

　……し、嫉妬！？今、圭ちゃん、嫉妬したって、言いました！？

　あの、圭ちゃんが。恐竜よりも鈍感だと言われていた、あの圭ちゃんが。乙女心の機微なんて、ミジンコほども察しなかった、あの朴念仁が。……私に、や、やきもちを！？

　だ、だめ。嬉しい。嬉しすぎてどうにかなりそう。やばいです、私今どんな顔してます！？圭ちゃんに引かれてないだろうか。そんな心配をする暇もなく。

「独り占めしたい、詩音を。……誰にも、渡したくねぇ」

　そんな、殺し文句と、ともに。二度目のキスが、降ってきた。

　――ん、ぅ……っ。

　今度のは、もっと深くて。もっと余裕がなくて。薄く開いた、唇の隙間から、入り込んできた彼の熱に。私の、思考は、あっけなく溶かされていく。応えたくて、私もおずおずと、絡めると。彼は、逃がさないとばかりに、もっと深く、奪ってくる。

　……あ、だめ。とろけちゃう。

　頭の芯まで、甘く痺れて。膝から、力が抜けていく。圭ちゃんの独占欲が。その熱が。触れ合ったところから、直に流れ込んできて。私をどうしようもなく満たしていく。

　……もう。どうなっても、知りませんから。

　こんなに、まっすぐに求められて。こんなに、好きだと示されて。……我慢なんて、できるわけが、ない。

　圭ちゃんになら。……貴方になら。もう、何をされたって、いい。

　蕩けた頭で。私は、ただ、その先を、受け入れることしか、考えられなくなっていた。

　翌朝。目が覚めても、私の頭は、まだふわふわしていた。

　昨日、ケジメをつけて。そして、夜を経て。……なんだか、体の中の重たいものが、すっかり抜け落ちて。かわりに、圭ちゃんへの好きが。溢れて溢れて止まらない。

　……もう、我慢なんてしない。

　台所で、珍しく朝ごはんの支度をしている圭ちゃんの、その背中に。後ろからぴったりと抱きついた。

「うおっ。……お、おい、詩音? 危ねぇだろ、包丁使ってんだから」

「離れませーん」

　ぎゅう、と、腕に力を込める。圭ちゃんの、温かい背中に、顔をギュっと埋めた。

「なんだよ、今日は、やけに、くっつくな」

「だめですか？」

「……いや。だめじゃ、ねぇけど」

　朝ごはんのあとも、私は、片時も圭ちゃんから、離れなかった。ソファに座れば、ぴったり、隣にくっついて。テレビを見るふりをして、その肩に頭を預けて。

「……ちょっとは、離れろって。歩きづれぇ」

「やです。今日は、一日こうしてるって決めたんですから」

「なんだよそのルール」

「学校じゃこうやってべたべたできないじゃないですか、だからその分のチャージ期間なんですー」

「はぁ」

　まったく、呆れたような反応してくれちゃってまぁ。ここは、どちらが主導権を握っているか再確認させる必要がありますねぇ。

「もう、その一歩引いた感じはなんなんですか。昨日は散々私の事、好きって抱きしめてくれた癖に」

「ばっ」

「もう私に飽きちゃったんです？」

「んな訳あるかッ」

　圭ちゃんは、火を噴くように真っ赤になった顔をごまかすように、頭をがしがしと掻いて。それから、ぼそっと言った。

「……こっちが、我慢できなくなるだろ」

　ふっふっふ。完全に私の優勢だ。こんなによわよわな圭ちゃんを見せられては、攻めないと失礼というものだろう。

「聞こえませーん」

「いや聞こえてんだろ！」

「いーえ、聞こえてません。なのでもう一回！もう一回私の目を見て、言ってもらえます？」

「あのなぁ……！！」

　くっ付きながらひたすらに彼をからかう。そんな事が何よりも幸せに感じる。そんな日々を、これからはたくさん過ごしていきたい。……あれ？なんだか変なフラグになってませんこれ？認めませんからね、ここまで来てハッピーエンド以外あり得ないですからっ！！

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砂糖漬けのそのニ。
と言うことで九章完結しました。本当に甘ったるい話ばかりですみませんでした！次回から最終章になるわけですが、実際のところ、やりたいこと、書きたいことはもう書き切ってしまったので、尻すぼみ的になっていくかなと思います。

真実を究明して、雛見沢大災害を防ぐ、黒幕と最終決戦！みたいなストーリーではないですからね。そこはやはり惨劇の後の世界ということで何卒。


後少しだけ続きますが、どうか最後までよろしくお願いします。