尾道特区の外れ、潮風で赤茶色に錆びついた元造船所の貸倉庫。
シャッターが半分だけ開けられた薄暗い空間に、三人の初老の男たちがパイプ椅子に腰掛けていた。
作業着のあちこちに油汚れと擦り切れが目立つ男たち。一人目は顔の右半分に広がる火傷跡に、眼帯が目立つ長身痩躯の男、二人目は左足の膝から義足を付け、スキンヘッドで筋肉質の男、三人目は一見すると温和そうに見える眼鏡をかけた小柄な男。
彼らこそ、一鉄が「特区のどの警備会社より信用できる」と太鼓判を押して連れてきた、元・特級職人たちだった。
「……一鉄の野郎、俺たちをこんなオンボロ倉庫に呼び出して、一体何の真似だ？ まさかオレオレ詐欺の受け子でもやらせる気じゃねえだろうな」
眼帯の男──かつて精密旋盤工として名を馳せた
「違いねえ。俺たちゃ造船所を追い出され、ダンジョンでも食いはぐれた鉄屑だ。今さらまともな仕事があるわけがねえ」
男たちが自嘲気味に笑い合った時、倉庫の奥から足音が響いた。
「鉄屑だなんて謙遜しないでください。俺にとっては、喉から手が出るほど欲しかった鉄壁なのですから」
現れたのは、安物だがサイズの合ったスーツを着こなした陽太と、冷徹な美貌にスーツを纏った凪、そして真鍮の義手を光らせた一鉄だった。
若すぎる陽太の登場に、源さんたちは訝しげに眉をひそめる。
「一鉄。……誰だ、このガキは」
「口の利き方に気をつけな、源さん。こいつが俺を日給5万で雇い上げた、株式会社ウォーター・ベインの若社長だ」
「なっ……5万だと！？」
一鉄の言葉に、男たちの目の色が露骨に変わった。
陽太はパイプ椅子の前に立つと、深く一礼してから真っ直ぐに彼らを見据えた。
「本日はお集まりいただきありがとうございます。早速ですが、皆さんにオファーしたい業務内容と条件をお伝えします。……業務は、用意されたパーツを組み立て、接着剤で完全に封印する外装の組み立て作業。日給は2万円。週休2日です」
「に、2万……！？」
底辺での日雇い労働で、1日数千円を稼ぐのがやっとの彼らにとって、それは破格すぎる条件だった。眼帯の男が、信じられないというように身を乗り出す。
「おいおい、冗談キツイぜ坊主……いや、社長さん。ただの組み立てでそんな金が出るわけがねえ。ヤバいクスリの密造か何かの裏仕事か？」
「犯罪ではありません。合法的な工業製品の組み立てです。ただし──」
陽太の横から、凪がスッと歩み出た。彼女の手には、分厚い書類の束が握られている。
「業務内容、製造工程、そしてこの工場に出入りしていること自体を、外部に一切漏らさないこと。破った場合は、違約金として即座に1億円を請求するNDAを結んでいただきます」
凪がテーブルの上に辞書と見まがうような分厚い契約書を置くと、その圧倒的な威圧感と1億円という数字に、男たちは息を呑んだ。
「……なるほどな」
源さんが、眼帯を摩りながら立ち上がった。
「やけに気前のいい給料は、技術に対する真っ当な対価じゃねえ。俺たちの口止め料も込みってわけだ」
「ご明察の通りです、源さん。……特区のギルドや大企業が、この事業のノウハウを血眼になって探っています。どんな手段を使ってでも、俺たちを潰しに来るでしょう」
陽太は一切の誤魔化しを捨て、事実だけを告げた。
「俺が欲しいのは、金や脅しに屈しない口の堅い番犬です。一鉄さんが、あなた方なら命を預けられると言った。だから、俺もあなた方に会社の命運を預けます」
「…………」
源さんは陽太の瞳の奥にある、若者らしからぬ暗く冷たい覚悟の色を覗き込んだ。
一度全てを失い、底辺を這いずり回り、大企業を相手に綱渡りの
しばらくの沈黙の後。源さんはフッと肩の力を抜き、手元のペンを乱暴に掴んだ。
「……面白いじゃねえか。世間から見捨てられたポンコツの意地ってやつを、ギルドの犬共に骨の髄まで見せつけてやるよ」
源さんが迷いなく契約書にサインを書き込むと、他の男たちも次々とそれに続いた。
一鉄がニヤリと笑い、陽太の肩を叩く。
「これで、人員は揃ったな。後は
「ええ。早速、仕入れに行ってきます」
頼もしい番犬たちを背に、陽太と凪は倉庫を後にした。
◇ ◇ ◇
同日午後。東朋マテリアル実証実験センター・応接室。
テーブルを挟んで対峙する陽太と凪の前に座る木崎は、怪訝な表情で一枚の設計図面を見つめていた。
「……納品形態の変更、だと？」
「はい。現在は、透明な真空パッケージの状態で週に500個納品しています。ですが次回からは、御社の純水プラントの配管に直接接続できる専用のプラスチック製カートリッジに、我々がフィルターを組み込んだ状態──つまり最終完成品として納品させていただきたい」
陽太の提案に、木崎は目を細めた。
図面に描かれているのは、完全に不透明で、ネジ山が接着剤で封印される仕様の強固な外装ケースだった。
「……湊君。君たちは何を企んでいる？」
木崎の声音が、一段低くなる。
「こんな中身が見えない不透明なケースに封印されてしまえば、我々は納品されたフィルターが本当に無傷の高品質な状態であるか、目視での検品ができなくなる。流石に初回のような体制での検品は難しい。品質管理の観点から言えば、到底受け入れられるものではない」
「目視での検品は不要です。いや、もっと確実な検品ができるようになります」
陽太は涼しい顔で答えた。
「カートリッジを、御社のプラントの配管に嵌めて、水を通すだけです。純水が出れば合格。もし万が一、不純物が混ざるような不良品があれば、我々が全額返金し、即座に代替品を用意します」
「結果で検品しろと言うのか。……だが、なぜそこまでして中身を隠したがる？」
木崎の鋭い視線が陽太を射抜く。だが、陽太は動じない。
「……先日、ギルドの監査部がうちの事務所に乗り込んできました」
「なっ……！ 監査部だと！？」
木崎の顔色が変わった。
「ええ。御社が向島のベースキャンプを急に撤収させたことで、特区ギルドが不審に思い、探りを入れてきたんです。幸い、うちの優秀な法務顧問が法律の盾で追い返しましたが、透明なパッケージのままでは、いずれギルドに実態はただの未加工の魔物素材だと難癖をつけられ、取引を強制停止させられます」
「チッ……特区の
木崎が忌々しそうに舌打ちをする。大企業である東朋にとっても、特区の絶対権力であるギルドからの横槍は致命的な遅延を招くリスクだった。
「お分かりですか、木崎主任。このブラックボックス化は、我々のノウハウを守るためだけでなく、御社の純水プラント計画をギルドの介入から守るための防壁でもあるんです」
「……」
陽太の言葉に、木崎は押し黙った。理屈は通っている。木崎の権限で既にウォーター・ベイン社と4度取引をしている。ギルドの介入を防がなければ、法令違反の会社と取引を主導したとして自分のクビも飛ぶ。契約不履行でノウハウは手に入るだろうが、自分がクビになってしまえば何の意味もない。
だが、それでも木崎は渋った。
「しかしだ。外装の組み込み作業の手間まで君たちの会社に丸投げすることになる。大幅なコスト増になるのではないか？ うちの予算も無限ではないんだぞ」
その言葉を待っていたとばかりに、凪がスッと口を開いた。
「ご安心ください、木崎主任。カートリッジの外装パーツ自体は御社から支給していただきますが、我々の工場での組み込み作業費については──一切いただきません。1個1万円、お値段は据え置きです」
「……なんだと？」
木崎の目が驚きに見開かれた。
「御社としては、納品されたものをそのままプラントに接続するだけになり、現場の組み立ての手間と人件費が完全に浮く計算になります。いかがですか？ 御社にとって、デメリットは一つもないはずですが」
凪が放った値段据え置きという強烈な一撃。
木崎の脳内で、凄まじい速度で打算が弾かれた。ギルドの介入を防ぎつつ、現場の作業工数を減らし、さらに予算は増えない。現場の責任者として、これほどありがたい提案はない。
中身を解析できなくなるという研究者としての未練は残るが、背に腹は代えられない。
「……ハァ。君たちには本当に驚かされるよ。どこまでも抜け目がない」
木崎は深く、大きなため息をこぼした。
「分かった。提案を受け入れよう。すぐに外装パーツの手配をかける。組み込み作業の精度、絶対に落とすなよ」
「ありがとうございます。ご期待には必ず応えます」
陽太と凪は、完璧に息の合った動作で深く頭を下げた。
そして、応接室のドアに手をかけ退室しようとした陽太が、ふと足を止め、振り返った。
「……あ、最後に一つ。木崎主任、これはただの独り言として聞いてください」
「……なんだ？」
怪訝な顔をする木崎に対し、陽太は努めて平坦な声で告げた。
「先日乗り込んできたギルドの監査官ですが、彼らは勘だけで動いたわけではありませんでした。監査官はこう言っていましたよ。『時間さえあれば自分達で調達できるのに、上のミスで特区の底辺探索者からフィルターを調達せざるを得ない』そうタレコミをした御社の研究員がいたそうです。……高橋とか言ってましたね」
「なっ……！」
木崎の顔からさぁっと血の気が引き、直後に、凄まじい怒りで顔が赤黒く染まった。
外部への情報漏洩。しかも、自らの保身と歪んだプライドのために、会社の命運を握る極秘プロジェクトを特区の
木崎の拳が、ギリッと音を立てて強く握り込まれる。
「……そうか。貴重な独り言を感謝するよ、湊社長。……社内のネズミの駆除は、私の責任で徹底的にやらせてもらおう。今後とも、良きパートナーでいてくれ」
木崎のその声には、先ほどまでのベンチャー企業に対する警戒心は消え失せていた。そこにあるのは、共通の敵の存在を教え、自分を救ってくれた信頼できる共犯者への確かな敬意だった。
「ええ。こちらこそ」
陽太は静かに微笑み、応接室を後にした。
◇ ◇ ◇
ギラギラと太陽が照りつける尾道の港湾部へ出た二人。
「……完璧な
凪が、ふぅっと息を吐き出しながら笑みを浮かべる。
「ああ。厄介な
陽太は強く拳を握りしめた。
ギルドの目を誤魔化す不透明なカートリッジ。それを組み立てる口の堅い番犬たち。そして、強固な繋がりを持った大企業の後ろ盾。守りの体制はより盤石なものとなったのであった。
煤原 Y 歴史の空 様
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