ウィィィン……ジュッ。
薄暗くカビ臭い向島ダンジョンの片隅に、不釣り合いなモーター音とビニールが溶ける音が響き渡る。
持ち込んだキャンプ用の折り畳みテーブルの上には、ポータブル電源、5000円の家庭用真空パック機、そして陽太が調合した保存液*1を満たしたポリタンクが鎮座している。
たったこれだけの機材。それが、株式会社ウォーター・ベインの製造ラインの全貌だった。
「──次、行くぞ」
一鉄の低い声と共に、泥溜まりから3匹の泥スライムが同時にポップした。
普通の底辺探索者なら舌打ちして後ずさる数だが、一鉄はくわえ煙草のまま一歩も引かない。
右腕の真鍮の義手が、カウンターウェイトとして空を切る。
連動して、左手のナイフが閃いた。
一閃、二閃、三閃。
風切り音すら生じさせない極限の太刀筋が、スライムの体組織だけを寸分違わず切り裂く。
パチン、パチンと小気味良い破裂音を立てて泥が崩れ落ち、その中心から淡く発光する完璧な球体が、文字通り無傷で空中に放り出された。
一鉄はそれを左手で器用に掬い取り、テーブルの上のバットに転がす。
「一丁上がりだ。検品を頼むぜ、若社長」
「見事な手際ですね。確認します」
陽太はピンセットで核をつまみ上げ、息を詰めて
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陽太の視線が、三つ目の核でピタリと止まった。
「……一鉄さん。二つは合格ですが、最後の一つはハネます。コンマ数ミリですが、傷がある」
「チッ。三匹目の飛び込みが想定より半歩浅かったか……。すまねえ、俺のミスだ。廃棄にしといてくれ」
一鉄は忌々しそうに舌打ちをすると、義手をガチャンと鳴らして次の獲物を探しに奥へと歩いていく。自分のミスを一切言い訳しない、純粋な職人の背中だった。
陽太は合格した二つの核を保存液で満たしたビニール袋に沈め、真空パック機で空気を一切残さずに密閉する。これで、1個一万円の製品が2つ完成した計算だ。
そして、傷が入ったと宣告した三つ目の核を、テーブルの下に置いた廃棄用の黒いクーラーボックスへ丁寧に放り込んだ。
◇ ◇ ◇
そんな怒涛の狩りとパッキングを繰り返し、時刻は夕方の五時を回っていた。
「……今日のノルマ、100個完了です。お疲れ様でした、一鉄さん」
陽太が完成品の入ったコンテナにシートを被せながら告げると、泥まみれになった一鉄が、大きく伸びをしながら戻ってきた。
「おう。だが、今日の歩留まりはどうだった？ 俺の感覚じゃ、120匹は狩ったはずだが」
「最終的な合格品が100個、微小な傷による廃棄が20個です。歩留まり約83％。初日にしては上出来すぎる数字ですよ」
陽太が労いの言葉をかけるが、一鉄は不満げに鼻を鳴らした。
「甘えこと言ってんじゃねえ。20個も不良品を出したってことは、利益を20万もドブに捨てさせたってことだろ。……明日は絶対に取りこぼさねえ。歩留まり100％のラインを見せてやるよ」
「頼もしいですね。では、本日の日給です」
陽太はスマホを操作し、一鉄の口座に即座に5万円を振り込んだ。
着金通知を確認した一鉄は、軽く右手の義手を上げて背を向ける。
「じゃあな。俺は病院に寄ってから帰る。若社長もあんまり根を詰めすぎるなよ」
一鉄の足音がダンジョンの奥へと消えていく。
静寂が戻った洞窟の中。モーターの駆動音だけが微かに響く中、陽太は一人、折り畳みテーブルの前に立ち尽くしていた。
周囲に完全に誰もいなくなったことを確認すると。
陽太の顔から人の良い若社長の仮面が剥がれ落ち、冷徹な相場師の顔が露わになった。
彼は足元の保存液に満たされた廃棄用の黒いクーラーボックスを引き寄せ、蓋を開ける。中には、一鉄のミスで傷がついたとしてハネた、20個の泥スライムの核が漂っていた。
陽太はピンセットでその一つをつまみ上げ、無機質な声で呟く。
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──視界に浮かび上がったウィンドウの数値は、そのすべてが無傷であることを示していた。
「……あなたの腕は、間違いなく神の手だよ。一鉄さん」
一鉄の解体に、ミスなど一つもなかった。歩留まりは初日から100％だったのだ。陽太は意図的に完璧な核を不良品と偽って、裏に弾き続けていたのである。
陽太は手際よく、その20個の核を改めて保存液に浸し、パッキングしていく。
東朋マテリアルに納品する週500個のロットを表とするなら、これはまさしく裏帳簿。
陽太は完成した20個のパッケージを、自分のリュックの底にある隠しポケットへと滑り込ませた。
（木崎さんは、あの大企業で巨大プロジェクトのトップをやっているだけあって、油断できない相手だ。だが、こちらが利用価値を示し、自分の立場さえ安泰なら裏切らない。……注意すべきは、東朋という巨大な組織だ）
ダンジョンの淀んだ空気を吸い込みながら、陽太はお手製の槍を手に取った。
（東朋が素直に週500万の金を払い続ける可能性は低い。経営陣が納得していないのもそうだが、末端研究員のプライドもやっかいだ。あの手この手で生産ノウハウを探り、バレた瞬間に大資本の力で俺たちを潰しに来る）
（東朋との専属契約はいつまで持つか……。この契約はあくまでギルドへの牽制であり、最初のタネ銭と割り切った方が良いだろう。最悪の事態に備えたヘッジが絶対に必要だ）
最悪の事態を想定すれば、大企業が牙を剥いた時、対抗するための
東朋に納品する500個とは別に、誰の目にも触れない純水フィルターの
「一鉄さんの前では、これ以上ハネると不自然だ」
一鉄は信用に足る人物ではあるが、秘密を共有する人間は少なければ少ないほど良い。
このことは、凪にも秘密であった。
「……ここから先は、俺一人で残業だな」
陽太は首をポキリと鳴らすと、泥溜まりの奥へと歩を進める。
陽太自身の解体技術では、無傷の核を取り出せる確率はせいぜい半々。
「泥にまみれるのは、慣れてる」
東朋マテリアルという巨大なクジラと渡り合い、ダンジョン経済という大海原を泳ぎ切るための、孤独で周到な備え。
誰もいない深夜のダンジョンで、若き相場師の密かな狩りが始まった。
読んでいただきありがとうございます。
この話はちょっと短くなってしまいました。
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