アストレア家の長女

それぞれの主従

　捨てられた赤ん坊、イリアの母親捜索の方針が決まり、アストレア家の面々はそれぞれ動き出した。

　その中でフェルトはそれまでと変わらず、執務室という名の勉強部屋で、ロム爺が選び抜いた参考書相手に格闘していた。

　区切りの良いところで、一旦休憩を取る。フェルトが柔らかな椅子に深くもたれ掛かると、コンコンとノックの音が響いた。

「フェルト様、入ってもよろしいですか？」

「いいぞ」

　見られる程度には姿勢を戻して返事をすると、ゆっくりと部屋の扉が開かれる。そうして姿を見せたのは、微笑を称えたラインハルト。

「ただいま戻りました。町の住民と停留所の方には話を通し終えました」

「ごくろーさん。三馬鹿が出払ってるってことは、お前もアタシの教師役か？」

「いえ、むしろその逆です。フェルト様と共に徴税記録を見て学べと、姉上が」

「ふーん……まあお前、領地運営のこと何も知らねーって話だもんな」

　フェルトが悪意なく刺すと、ラインハルトの苦笑が深まった。

「では休憩が終わる頃に戻ってきますので」

　と、部屋に後にしようとするラインハルト、その背中にフェルトは目を細めた。

　何となく、普段の彼と違和感があるような気がして。

「おい、ラインハルト。お前、ひょっとしてなんかへこんでねーか？」

「────」

　自分を呼び止めたフェルトに、ラインハルトの目がわずかに見開かれる。驚いた彼の反応を見て、フェルトもまた少しばかり呆気に取られた。

　彼が驚いたり、感心した素振りを見せることは珍しくはない。ただ、どんな反応であっても、──ただ一人の女性を例外として──彼の態度には一定の余裕やゆとりがあった。

　その余裕が、フェルトがラインハルトを嫌がる理由の一つだった。まるで、自分が同じ舞台に立っていないような、そんな隔たりを感じさせる態度だったから。

　今、彼の顔にはその壁のようなものが取り払われているように見えて。それがフェルトに踏み込ませる要因となっていた。

「何故、そう思われたんですか？」

「んえ？　あー、別に大したこっちゃねーけど。いつものお前なら、どっかいって帰ってこよーもんなら聞いてもねーのにぺちゃくちゃ話すじゃねーか。だってのに今日は何にも話そうとしねーし、話もすぐに切り上げようとしたしな」

「……驚きました。フェルト様は僕を嫌っていらっしゃるとばかり」

「気付いたからって嫌ってねーってことにはなんねーかんな。そもそも、アタシは毎日毎日お前を出し抜いてやろーって血眼になってたんだぜ。むしろ、お前に隙ができねーかってじっくり観察してたってんだよ」

　妙な勘違いをされてはたまらないと、フェルトは強い口調で疑惑を否定する。すると、ラインハルトは珍しく「わかっています」と微苦笑を浮かべた。

「んで、お前がそうなるつーことはアリーゼだろ。さっきの『三馬鹿に負ける』宣言がそんなに堪えたかよ」

「まだ負けると決まったわけではありませんが」

　こんな風にムキになるのも、普段の彼らしくない。フェルトはその変化を好ましく思いながら、やれやれと頭を振った。

「お前、たまにホントにガキみてーなとこあるな。イリアと変わんねーぞ」

「それは……さすがに言いすぎかと」

「いーや、言いすぎでも何でもねーな。きっとお前、思ってるよりずっと姉ちゃんっ子だぜ。アリーゼに抱っこしてもらうか、ラインハルトちゃん」

「──されません！」

　少し感情を昂らせたラインハルト。その声は、一拍、ほんの僅かに遅延していた。

　その反応に、フェルトは藪蛇の気配を感じて、咄嗟に話題を探した。

「あ、あー……ああ、そういや、実際のとこ、お前はどう思ってんだ？」

「フェルト様？」

　抽象的な問い掛けに、ラインハルトが眉を上げた。

「赤ん坊拾ったのも、親探すっつったのも、世話させてんのもアタシの勝手だ。アリーゼは元々、やべー間違いじゃねえ限り選択を任せてくるけど、お前はどっちかっつーと正しいほうを勧めてくるだろ。なのに今回はアタシに選ばせた」

　正確には、選択肢があると思わせつつ、正しい択を選ぶよう正論を並べてくる。それがフェルトのラインハルト評だった。

「イリアの件、お前はどう思ってんだ。言っとくが、お前の考えにアタシの意見は入れんなよ。アタシはアタシ、テメーはテメーだ。そこは分けろ。じゃねーと、気持ちわりーから」

　背もたれに寄りかかっていた上体を起こし、フェルトは正しい姿勢でラインハルトに向き直った。その視線の先で、ラインハルトは片目をつむる。

　それから、彼はちらりと壁を、その向こうにいるイリアを見るようにして、

「僕は仮に、フェルト様が赤ん坊を捨て置けと言っていたとしても、それに従っていたと思います。この場合、真に正しい答えはありませんから」

「そりゃ、お前の意見じゃなくて……」

「そして、フェルト様に隠して、こっそりとイリアの親を探したり、屋敷のどこかに匿っていたと思いますよ」

「ああん？」

　両手を広げ、ラインハルトが柔らかく微笑する。その笑みに唖然となって、フェルトは自分が彼に担がれたのだと気付いた。

　瞬間、フェルトは込み上げてくる怒りに顔を真っ赤にして、

「おま……」

「フェルト様、イリアが」

「ぐ……っ！　お前、調子に、乗んな、よ」

　怒鳴り声を上げかけ、二度の反省からフェルトは寸前でそれを堪える。ただ、怒りはそのままにラインハルトを睨み、文節で区切りながら激発を伝えた。

　結局、ラインハルトの思惑通りの流れだ。フェルトがどうあろうと、ラインハルトは赤ん坊のために尽力した。それが、彼自身の願いかは別として。

「テメーがそれをすんのは、その方が赤ん坊のためだからとかってやつか」

「確かに、助けを必要とする人を助けるのは僕の本懐でもありますが、この場合、赤ん坊に手を貸すのに難しい理屈は必要ないのではありませんか？」

「────」

「それに、個人的なことを言わせていただければ……」

　その、個人的という響きにフェルトの眉が上がった。

　ラインハルトが、個人的な意見などと前置きすることは滅多にないことだ。そしてそれこそが、この場でフェルトがラインハルトに求めていた返答でもある。

　そんなフェルトの期待に、ラインハルトは薄く微笑むと、

「フェルト様と意見が一致したのは、騎士としての誉れだなと」

「──んなっ」

「僕もやはり、可能なら主の意向には沿いたいものですから」

　真っ向から恥ずかしげもなく言われ、フェルトは口をパクパクとさせた。フェルトの反応を前に、ラインハルトは普段通りの態度で肩をすくめる。

　してやったりでもなく、適当に話を合わせたわけでもない。紛れもなく彼の本音なのだろうが、それが本音なあたりがフェルトの激震の原因だった。

　だからフェルトは、その激震のままにくわっと歯を剥いて──、

「──テメー、ホントにそういうとこ気持ちわりーんだよ!!」

　フェルトの盛大な怒鳴り声が部屋中に響き渡る。

　その反省を忘れた報いに、フェルトは「しまった」と自省する。屋敷を揺るがす大泣き声に備えて、身を固くするが──、

「あ？　イリア泣かねえな」

「ええ、この屋敷は建て替えた際、壁の防音性能をしっかり造らせたそうですから」

「つーことはアタシが怒鳴っても問題ねーじゃねーか！」

　先ほど黙らされた鬱憤も相まって、フェルトは猛然と噛み付いた。

◆

　同時刻、談話室にてフェルトの怒声を遠くに聞きながら、アリーゼはイリアのおしめを取り替えていた。

「これで取り替えは終わりです。ラチンス、ガストンにカンバリーも、覚えましたか？」

「ああ」

「大丈夫です」「多分、何とかなります」

　三人がそれぞれ返事をする。不安になる返事だが、アリーゼは「頼りにしています」と微笑んだ。

　彼女はそもそも、一目見ただけで出来るようになるとは思っていない。不出来なら不出来で、その時にまたやり直させるつもりだった。

「さて、それでは二人には母親探しに出てもらいますが、見当はつきましたか？」

　そんなアリーゼの確認に、ラチンスは「へっ」と頬をつり上げ、

「お前、気付いてんなら言ってやれよ」

「ラインハルトは世界最強の力を持つが故に、わかりやすい敵意以外にはとんと疎いですから。王選や領地経営では、どうしようもない事も往々にして起こり得る。取り返しの付かない負けが来る前にと、そう思っているだけです」

「……ほんと、優しそうに見えて、実は一番容赦ねえよな」

　ラチンスたち三人の見解として。

　アストレア家で一番優しいのはテレシア。そこから順にハインケル、ヴィルヘルム、ラインハルト、そしてアリーゼだ。

　彼女が一番、やるときはやる。

　加えてラチンスの脳裏には、アリーゼが仕出かした数々の事件が過った。それを振り払い、咳払いして、意識を目下の問題に戻す。

「オレたちの足は少ねえ。だから見張る場所を絞る。遠乗りの竜車、その乗り場だ」

　アリーゼは視線で先を促した。

「鈍い奴は気付かねえが、オレは服見てすぐピンときたね。普通、親がガキ捨てる理由ってのは金だ。だから、捨てられるガキってのは小汚ぇもんだが、そのガキは服も籠も綺麗なもんだった。変だなって一目でわかったぜ」

「で、捨てる理由は金じゃねえし、置いてったのは『剣聖』の家……となりゃ話は簡単だ。命が危ねえんだ。親は、そのためにガキを置き去りにした」

「ガキを『剣聖』に拾わせて親はどうする？　一番あり得るのは、ガキのための囮になって遠くにいく、だ。ガストンとカンバリーは、遠乗りの竜車に照準を合わせて、そこで見張ってもらう」

　ラチンスの推論を聞き終えて、アリーゼが「では」と言い掛ける。

「まあ待て、まだもう一つある」

　そこに、ラチンスが得意げに頬を釣り上げ、カンバリーに視線を向けた。

「最後の決め手はこいつだ！」

　それを受けたカンバリーは、大げさなで挙動で両手を正面に突き出した。アリーゼは目を細めて、その手に細長い糸が握られていることに気付いた。

「髪の毛ですか」

　糸ではない。人の髪の毛だ。灰褐色の、長い髪の毛。

　それを握り、カンバリーは勝ち誇ったように胸を張る。

「この籠に残ってた、別の誰かの髪の毛だ！　ガキとは髪の色がちげーし、となるとこれは置いてった親！　それも母親の髪の毛ってことになる！」

「……驚きました」

　アリーゼが目を瞬かせる。

「なんだ？　アリーゼ様も分かってたんじゃねえのか？」

「いえ、母親が金髪の可能性は低いと思っていましたが、籠の中に髪が残っているとは考えていませんでしたよ」

「じゃあどうやってオイラたちが見つけると思ってたんだよ」

「場所さえ絞り込めれば、周囲を警戒している女性を見つければいい。そういった嗅覚は、私たちよりも絶対的に優れているでしょうから」

「……なるほどな」

　納得の表情を見せるカンバリーたちに、アリーゼは「それと」と続けた。

「カンバリーでしたら、敷布や毛布の匂いを憶えて、すれ違いざまの匂いで見つけられるかもと」

「むしろそっちの方が酷いだろ!?」

　その変態的な捜索法に、カンバリーが目を剥く。が、アリーゼは「冗談です」と笑った。

「いや……」

「笑えねぇんだよな」

　ガストンとラチンスは顔を見合わせる。

　アストレア領へ来て一ヶ月あまり。その間にカンバリーは、高原を越えたフランダースの花街で一度、ちょっとした騒ぎを起こしていた。

　その結果、アリーゼに迷惑を掛け、金銭面と稽古の両方で罰を受けている。

　あの一件を思えば、アリーゼの言葉を冗談と断じる自信は、二人にはなかった。カンバリーもバツが悪そうに身を縮めている。

「何はともあれ、期待以上です」

　脱線しかけた空気を、アリーゼが一言で本題へ戻す。

「ガストン、ラチンス、カンバリー──頼みましたよ」

「はい」「ああ」「分かっ…分かりました」

　信頼の籠もった言葉と視線に、三人は気合十分に頷いた。