アストレア家の長女

勧誘

本編の裏話、第二弾。
シリーズ7話目『何もない自分』の裏話となっております。
再度読み直してから進んでいただけると幸いです。

それではどうぞ。

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　王選開始が宣言された王城からの帰路、フェルトは古巣の盗品蔵へ立ち寄った。

　特に用があったわけではない。明日には王都からアストレア領に発つとのことで、思い出の地を辿りたかったのかもしれない。

「王城で疲れてたとはいえ、しくっちまったなぁ」

　足を止めたフェルトは、自身の浅はかさを痛感していた。

「よお、お嬢ちゃん。少し俺らと遊んで行こうや」

　視線の先には、路地を塞ぐように立ちはだかる人影があった。

　三人。お世辞にも整っているといえない身なりに、育ちと性格の悪さがにじみ出たような典型的なチンピラ面。そして大中小と分かりやすい体格差。

　その全てに対し、フェルトはどうしようもなく見覚えがあった。

「はぁ……」

「おいおい、そんな面していいのかよ」

「状況がわかってないんだろ。教えてやったらいいんじゃないか」

　と、三人の男たちが下品な笑みを浮かべてフェルトを嘲笑する。

　その男たちの姿を眺めて、フェルトはまるで滑稽な芝居を見せられているような心境でいた。

　今のフェルトは、王城でのドレスからは着替えているが、それでも品のいい装いは崩れていない。そのため、おそらくこの三人組──ガストン、ラチンス、カンバリーは、目の前のお嬢様がフェルトだと認識していない。

「まあ仕方ねーか。おい、お前ら悪いことは言わねーから、とっとと帰った方がいいぞ」

「なに言ってんだ、お前。頭おかしいんじゃねえのか」

　貧民街に、こんな良い格好で、女が一人。そんな逆役満。この状況は、フェルトにも責任がある。

　そのため穏便に済まそうとしたのだが、男たちはそれを嘲弄する。

「お嬢ちゃん、とりあえず持ち物全部置いてけ。それで勘弁してやっから」

「そうだぞ。お嬢ちゃんはまだ若いし、初めてもまだだろうからな。オイラたちも金だけ置いてってくれれば見逃してやるよ」

「つーわけだ。賢いお嬢様なら、どうすべきか分かるよな？」

　ガストン、カンバリー、そしてラチンス。

　彼らの態度に、ラチンスが取り出した刃物に、フェルトは「あーあ」と乾いた笑いを漏らす。

「失礼」

　紳士的な前置きが、上空から聞こえた。

　その残滓が消えるより早く、チンピラ三人組は叩き伏せられた。

「ラインハルト、ご苦労さん」

「はっ」

　ラインハルトと呼ばれた男。近衛騎士の象徴たる白い制服、アストレア家に受け継がれる燃えるような赤い髪。

　突然地面に転がされ、目を白黒させていた三人組は、彼が王国最強の『剣聖』であると理解した。──そして、自分たちが何に手を出したのかも。

　一人でのんびり故郷回遊したいというフェルトの要望により、ラインハルトはフェルトの傍を離れていた。

　だが、それは彼が主人の護衛を怠っているわけでは決してない。

　今この瞬間、『剣聖』は空から降ってきた。

　雲の上に立ち、遥か上空から主の安全を見守っていたのだ。

「フェルト様、ご足労をかけてしまい申し訳ありませんが、この三人を詰所に連行しますのでご同行願えますか？　貧民街の回遊は、明日の出発前に再度行うことも可能ですので」

　本来なら三人はこのまま衛兵に突き出される。ただの恐喝ではなく、王選候補を脅したのだ。その罪は決して軽くはならないだろう。

「ラインハルト、ちょっと待て」

「フェルト様？」

　だが、フェルトはそれに待ったをかけた。

　ラインハルトが問い返したそれに──彼が呼んだその名前に、ラチンスたちはぎょっとした。

「フェ、フェルトだと!?」

「フェルトって、あのフェルトか?!」

「お前があの、手癖が最悪なフェルト!?」

「おう、その手癖が最悪で小汚えガキがアタシだ」

　フェルトはラチンスたちの評価に、もう一つ情報を加えて肯定した。そして、「とりあえず寝てねーで座れよ」と促す。

　そうして地べたに胡座をかいた三人に、フェルトはこう告げる。

「お前ら、アタシと一緒に屋敷に来ねーか？」

「はぁ？　いきなり何言ってんだよ。しかもお前、屋敷って」

「色々あってな。アタシゃ今、アストレア家の厄介になってんだよ」

　フェルトもここで全てを説明する気はない。

　それ以上の説明はせず、先ほどと同じ要求を、いくらか噛み砕いた表現で伝える。

「アタシは今、やるって決めたことがある。お前らがそれを手伝ってくれんなら、屋敷に連れ帰って、面倒見てもらえるよう頼んでやる」

　最後に「どうする？」と締めて、フェルトは三人を見渡す。

　ラチンスがじっとフェルトを見つめ、ガストンとカンバリーはそんな彼を案じるような視線を送っている。

　拒否した場合にどうなるか、フェルトは語らなかった。

　そんな事も想像できない愚鈍は味方にいても邪魔なだけだ。理解したうえで断る──牢屋に繋がれ、臭い飯を食うくらいフェルトのことが信じられないなら、説得するつもりもなかった。

「……テメエについていけば、飯が食えんのか？」

「労働の対価だ。真面目にやんなきゃ飯はねーし、こりゃダメだってなったら放り出されるかもな──ただ、理不尽に買い叩かれたりはしねーよ」

　理不尽に買い叩かれる。

　それは貧民街の住民にとって、日常のことだ。もちろん外の世界でも理不尽はあるのだろうが、貧民街では常態化し過ぎている。

　その理不尽が無くなる、努力と結果に正当な報酬が得られる。

　それは本来当たり前であり、けれどこの上なく難しいこと。

「……わかった。屋敷に連れて行けよ」

　その理不尽を味わい続けてきたラチンスは、低い声でそう答えを返すのだった。

◆

　屋敷に戻り、アリーゼに事の経緯を説明してから、三人組にもフェルトの事情を説明する。

　その後、とりあえず彼らは風呂場に放り込まれ、今は客室にいる。

「……わりーな、アリーゼ。無茶通しちまって」

「構いませんよ。王選候補として、フェルト様が選んだ第一歩ですから」

　アリーゼの浮かべる、文句のつけようのない淑女の微笑みに、フェルトは自身が魅入られているのを感じた。

　──選んだことは否定しない

　──だが選んだ以上、責任が発生する

　そんな無言の圧力が、フェルトを優しく包みこんでいた。

　穏やかなそれは、警戒心など抱かせない。フェルトの意識は、ただ釘付けにされていた。

　王城で見た王選候補、クルシュ、アナスタシア、プリシラ、エミリア。彼女たちのような存在感はない。自然と、惹き寄せられるように、フェルトはアリーゼに向き合わされていた。

　フェルトは全力で抗い、己を保ち、その責任を自ら刻み込んだ。

「……分かってんよ」

　そうして漏れた呟きを、アリーゼは理解したのかしていないのか、問い返すことはしなかった。

「フェルト様も理解していると思いますが」

　その代わり、『マシな平等』を掲げた王選候補に、諭すように語り出した。

「世の中には救いようのない者もいます。人の『優しさ』を『弱さ』に、『規律』を『無駄』に、『礼節』を『陳腐』と見る。奪うことに何の恥や罪悪感を持たない、人の皮を被った畜生未満も、残念ながら存在します」

「まあ、そーだな」

　苛烈な言葉と穏やかな口調。

　ひどく乖離したそれが事実であることは、フェルトもよく知っている。

　──常識や品性は、無い者からすれば当然で、何の恥や躊躇いもなくそれをしてみせます

　──ですが、有る者からすれば、気持ち悪いことこの上ないんです

　以前、アリーゼから言われたこと。

　着飾ったドレスも、身につけるべき作法も、それらは全て、フェルトが王選で自分の意思を伝え、勝ち残るために必要だからだと。

　それと同じことを、別の観点から、フェルトは再度突きつけられている。

「きちんとした教育は、良識を育みます。たとえそれが持てずとも、ある程度の自重を持たせることで秩序が保たれます。ですが、教養のない者はそれがありません。そうなった場合、割を食うのは正しい者たちです。──想いやりを持ち、規律を守り、礼節を重んじる。そんな彼らが害されるのはあってはならないことだと、理解していますね？」

「ああ。その見極めは、アタシも怠るつもりはねーよ……ラチンスたちに関しては、大丈夫だと思うぜ」

　あの場で了承したラチンスたちだが、おそらくそれはひっくり返るだろう。

　聞いた話によれば、彼らは仕事でヘマをやらかして上役の怒りを買い、追っ手から逃げていたとのこと。

　そんな切迫した状況で、まともな判断ができるはずもない。行き当たりばったりで選んだ道など、頭が冷えれば容易に変わる。

　今晩か、明朝か、三人は逃げようとするだろう。それは構わない。

　爺や、婆や、アリーゼの護衛。交代で警戒する彼らが、それを許さないだろう。三人が逃亡を諦めてから、明日の朝食後にでも、ゆっくり話し合いの機会を持てばいい。

　だがそれ以上──例えば屋敷から何か盗んでいこうとするならば、フェルトも容赦するつもりはなかった。

　盗みが良い悪いという観点ではなく、恩を仇で返すような奴は、味方になんてなり得ない。陣営にいても害にしかならない。

「明日の朝には、ちゃんと決着つけるさ」

　だが、フェルトは話し合いができると──ラチンスたちが一線を越えないだろうと。そう想定していた。

　三人への勧誘は偶然に為されたものだが、誰でもよかったわけでもない。

　ガストン、ラチンス、カンバリー。

　彼らは貧民街の住民らしく品もなく、育ちと性格の悪さが滲み出ている。行き当たりばったり過ぎる人生を歩んできた、向こう見ずで考えなし。

　そんな三人を、フェルトが誘うに値すると決めた理由はたった一つ。

　貧民街にありながら、義理人情を忘れていないということ。

　大切にできている、ではない。貧民街では、そんな綺麗事ばかりでは食いものにされるだけで、生きていけない。

　フェルトだって盗みで生計を立てていたのだから、偉そうに非難できる立場でもない。

　けれど、彼らは義理人情を忘れているわけではない。

　三人のうち誰かがポカをやらかして、周囲が敵だらけになったときでさえ、残りの二人が見捨てることはなかった。

　絆か恩かは知らないが、彼らはそれを守り続けている。フェルトはその姿を、過去に何度か見ていた。

　その一点において、まだ変われると。

　フェルトが今こうして王選候補になっているように、『正しい努力の方向性』を知れば、真っ当に生きていけると。

　彼女はそう思い、三人を誘ったのだ。

「ええ、お願いしますね」

　アリーゼの微笑みは、変わらず穏やかなままだったが、フェルトは肩の力が抜けたのを感じた。ひとまず今回の選択に、一定の理解は得られたらしい。

　安堵の息を漏らしたフェルトに、アリーゼの声が滑り込む。

「では夕飯にしましょうか。今日はお祝いと労いを込めて、婆やが腕によりをかけて作ってくれたそうですから」

「おう。婆ちゃんの最後の晩飯だ、腹いっぱい食わねーとな」

　王選が始まったばかりの今日。様々な出来事に疲れたフェルトは、うまく話を切り上げられ、肩の力を抜かされていたことにも気づかず、ただ夕飯を楽しみにするのだった。