救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第十三章 霧の夜明け

遼がまだ崖の上で、起爆装置を握り締めていた頃。

霧の残る落燕谷を、

エリシアたちの主攻部隊が進んでいた。

谷内は冷たい霧に覆われ、

兵の足音や、馬の低い嘶きだけが聞こえている。

兵たちの吐く息も白い。

湿った冷気が、皮膚をべたつかせる。

視界を霧に覆われ、見えるものは、

谷の岩壁と、ぬかるんだ地面のみ。

誰も、言葉を発しないまま、隊列は黙々と進んだ。

＊＊

先頭を進むエリシアは、白い息を吐きながら、

馬の手綱を握っていた。

視線の先には、深い霧。

その奥に、空の死神がいる。

怖くない訳がなかった。

肩が強張り、手綱を握る力が強まる。

――もし、爆破が失敗したら。

――風が、壊せなければ。

――崖の崩落に、巻き込まれてしまったら。

恐ろしい想像ばかりが、

頭に浮かんでは消えていく。

それでも。

（……リョウ）

目線を上に上げ、

崖上にいる、あの青年を思う。

霧に覆われ、彼がどこに居るのか、

それすら分からない。

だけど。

今、この瞬間も、

彼はたった一度のチャンスのために、

全てを賭けて立っている。

誰かの命を背負う重さ。

それを、彼は一人で背負っている。

遼も、ミレイユも。

ゲリラの人々も。

みんな、怯えながら、震えながら。

それでも前を向き、立っている。

エリシアは、視線を自分の手元に落とす。

一度、手綱を握っていた手を緩め、

ゆっくりと、拳を作った。

（私も、下を向かない。

　あの旗を握った時に、そう決めたから）

そして、前を向き、

しっかりとした声で、兵に命令した。

「進軍を維持してください。

　止まれば、敵に恐怖を悟られます」

兵たちが頷く。

誰もが怯えている。

だが、

それでも進む。

それが、今のエリシアに出来る、

唯一の答えだった。

＊＊

キィィィィィィィィィィィィ──ン！！

空気を裂く、

あの不快な音が谷へ響いた。

「来たぞ！！」

兵士が叫ぶ。

霧の奥。

黒い影が旋回していた。

翼槍隊。

空の死神たち。

圧迫感だけで、呼吸が苦しくなる。

兵たちの足が止まりかける。

エリシアは、

耳を覆いたくなる衝動に耐えながら、必死に叫んだ。

「止まらないでください！！」

その瞬間──

ドォォォォォォォォォォォォンッ！！！！

山が、爆ぜた。

落燕谷の側面が、轟音と共に崩落する。

岩盤が砕け、

巨大な土煙が噴き上がる。

一瞬、時間が止まったように、

エリシアたちも、風も、全てが止まった。

直後。

ゴォォォォォォォォォッ！！

谷全体を、暴風が駆け抜けた。

＊＊

「なっ──！？」

翼槍隊が乱れる。

霧が渦を巻き、上昇気流と下降気流が激突する。

風が、読めない。

どこへ流れているのか、

誰にも分からない。

――空の“道”が、消えた。

キィィィィィィィィィィィィ──ッ！！

飛行音が、悲鳴へ変わる。

「制御できねぇ！！」

「上昇しろ！！

　上昇──うわぁぁぁぁぁ！！」

黒い影が、

岩壁へ叩きつけられていく。

空の支配者たちが、

初めて空に拒絶されていた。

＊＊

エリシアは、

墜ちていく黒い影を見上げていた。

崩れた風。

乱れる空。

消えていく死神の音。

（……リョウ）

――風が、変わった。

本当に。

やってくれた。

あの恐怖を。

空の支配を、打ち砕いてくれた。

心が、ふつふつと沸騰する。

その熱のまま、声を張り上げた。

「全軍！！敵の翼は折れました！！

　この好機を逃さず、一気に攻め込むのです！！」　

「おおおおおおおおおおっ！！！」

エリシアの号令に、兵が応える。

そこには、さっきまでの不安げな顔ではなく、

勝利を掴むため、希望と決意に満ちた顔色が浮かんでいた。

＊＊

暴風の中、ガルドは吼えていた。

「クソがァァァァァ！！」

異常な技量で、無理やり姿勢を立て直す。

だが、その顔には脂汗が滲み、

ほんの僅かな余裕も無い。

「たかが地虫どもが！！

　こんな真似を！！」

かつてないほどの激昂。

その怒りが、さらに判断を鈍らせる。

その時。

谷底の岩陰から、無数の火花が走った。

パンッ！！

ガギンッ！！

「撃てぇぇぇぇぇ！！」

ゲリラたちだった。

粗末な旧式の銃に、狩猟用の弩弓。

本来なら、空高く飛ぶガルドたちに

決して届くはずもない。

だが今は違う。

乱気流が、ガルドの回避を遅らせていた。

「鬱陶しいィ！！」

乱気流の中で、

それでも一瞬だけ、最適な軌道を選ぶ。

ガルドの、凄まじい技量が成せる神技だった。

ガルドが急降下する。

ゲリラを殺すために。

怒りのままに。

――次の瞬間、誰かが矢を放った。

それは、ただの偶然だったかもしれない。

あるいは、踏みにじられた者たちの、

執念が結実した必然だったのかもしれない。

矢は乱気流に煽られ、

狙いから外れ、

それでも軌道が跳ね、

そして──

ほんの僅か、

姿勢を崩したガルドの肩口へ、深々と突き刺さった。

「……は？」

ガルドの動きが止まる。

信じられない、という顔だった。

こんなもの。

こんな、虫けらの武器。

普段なら、絶対に避けられる。

なのに。

「な……ぜ……」

その一瞬の硬直。

それが致命傷だった。

ゴォォォォォォォォォッ！！

横殴りの暴風が、

ガルドの翼を真正面から叩く。

「っ──！！」

姿勢が崩れる。

岩壁が迫る。

「ふざけるなァァァァァァァ！！」

絶叫。

次の瞬間──

ドガァァァァァァンッ！！

黒い翼が、岩壁へ激突した。

「……墜ちた」

誰かが呟く。

あの死神が。絶対だった怪物が。

地面へ墜ちた。

静寂。

谷を吹き抜ける風の音だけが、低く唸っている。

――あの音は、

もう二度と、聞こえてこない。

次の瞬間。

「うおおおおおおおおおおお！！」

歓声が谷を揺らした。

ゲリラたちが叫ぶ。

村人たちが泣く。

武器を掲げる。

その空にはもう、

恐怖の影はいなかった。

＊＊

ひときわ大きな影が落ちた姿を、エリシアは見た。

ガルドは堕ち、もはや勝敗は決した。

エリシアは、ゆっくり前を向く。

そして、胸いっぱいに息を吸い込み、

腹の底から声を張り上げた。

「皆ッ！！」

凛とした声が、

落燕谷へ響き渡る。

「我々は、勝ちました！！」

一瞬の静寂。そして。

「うおおおおおおおおおおお！！」

歓声が爆発した。

夜明けの光が落燕谷に差し込む中、

高々と掲げた青い旗が、朝日を受け、

風にはためいていた。