救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

閑話２：夜明けのあと

落燕谷に、朝日が差し込んでいた。

砕けた岩盤。崩れた谷壁。

昨夜まで死地だった場所を、

淡い金色の光が静かに照らしている。

風はまだ少し荒れていた。

だが。

あの不快な飛行音は、

もうどこにも無かった。

＊＊

「酒だ！！酒持ってこい！！」

「こっちまだ生きてるぞ！！担架ァ！！」

谷のあちこちで、

怒鳴り声と笑い声が入り混じる。

ゲリラたちが、焚火を囲んでいた。

泥だらけの男たち。

血まみれの民兵。

腕を吊った王国兵。

誰もが疲れ切っている。

それでも、顔には笑みがあった。

「……本当に、墜ちたんだよな。

　……翼槍隊が、……ガルドが」

若い民兵が呟きに、

しばしの沈黙が訪れる。

辺りには、焚火の音と、

谷内を吹く風の音だけが響いた。

やがて。

誰かが、吹き出した。

「はは……信じられねぇ……」

笑いながら、泣いていた。

＊＊

少し離れた岩場。

ローデンは、静かにその光景を眺めていた。

手には、薄い酒の入った木杯。

その視線は、どこか遠い。

──昔も、

最初は皆、顔を上げていた。

帝国が攻めてきた時。

王国軍はまだ健在で、

皆、“勝てる”と思っていた。

だが。

負けが積み重なる。

一つ村が消える。一つ砦が落ちる。

補給が遅れる。援軍が来ない。

すると、少しずつ人は口にし始める。

『もう無理だ』、と。

その空気が、国を殺す。

かつて、伝令だったローデンは、

崩れた前線を走り、燃える村を抜け、

“間に合わなかった場所”を、何度も見てきた。

一人が、下を向く。

すると、また一人が、下を向く。

気づけば、顔を上げている者は、誰もいなくなった。

けれど。

今は違った。

焚火を囲む者たちの視線は、

誰一人、地面へ落ちていなかった。

「……姫殿下は。

　本当に、この国を変えられるかもしれませぬな」

ローデンは、小さく、

どこか寂しそうに笑った。　

＊＊

柔らかな光が、瞼越しに滲んでいる。

眩しさとともに、遼は目覚めた。

どうやら、どこかで横にされているらしい。

ぼやけた視界を何度か瞬き、

ゆっくりと目線を動かすと、

簡素な天幕から、朝日が漏れている。

「……ここ、は……」

喉が掠れる。

身体が重い。

頭もまだ鈍く痛んでいた。

その時。

「……リョウ？」

静かな声。

遼が視線を向けると、

すぐ傍にエリシアがいた。

彼女は、安堵したように小さく息を吐く。

薄く微笑むと、遼に声をかけた。

「よかった……目を覚ましたんですね」　

「……エリシア」

遼は、しばらく、ぼうっと彼女を見つめていた。

記憶が、少しずつ繋がっていく。

爆音。崩落。暴風。

そして──

「……作戦は！？

　成功、したのか……？」

声が震えた。

言った直後、聞いたことを後悔した。

――結果を聞くのが、怖い。

けれど。

遼の不安をよそに、

エリシアは目を丸くしたあと、

ふっと力が抜けたように笑った。

その笑顔は、

今まで見たどんなものより、柔らかかった。

「はい……

　大成功です」

静かな返答だった。

遼の呼吸が止まる。

「翼槍隊は壊滅。

　ガルドも討たれました」

「…………え？」

遼は、

本気で理解できないという顔をした。

「いや……そんな、上手く……」

「上手くいったんです」

エリシアは、

少しだけ目を伏せる。

「あなたが、やってくれました」

その言葉に、

胸の奥がじわりと熱くなる。

「……俺。最後の方、

　ほとんど覚えてなくて」

「はい。

　泣きながら気絶してました。

　『運んでくるのが大変だった』と、

　ミレイユが愚痴を零していましたよ？」

悪戯っぽく、エリシアが笑う。

「やめてくれ……。」

憮然とした表情で、肩を落とす。

遼の子供みたいな様子に、

エリシアは、思わず吹き出す。

だが、

笑いながらも、その目は少し赤かった。

「……本当に、怖かったんですよ。

　でも、進めました」

一度だけ、目を伏せる。

「もし失敗しても、ミレイユが、

　皆を逃してくれると信じていたから。

　それに何よりーーあなたが、逃げずに、立ってくれていたから」

その声は、誇るようでもあり、

どこか泣きそうでもあった。

「だから……ありがとうございます、リョウ」

遼は、

何も返せなかった。

ただ、

胸の奥に張り付いていた重石が、

ほんの少しだけ軽くなった気がした。

――エリシアの顔に、天幕から漏れた朝日が差し込む。

泣き笑いのような表情。

朝日にきらめく金髪。

遼は、何も言えなかった。

言葉にできない何かが、胸の奥に残っていた。

しばしの沈黙。そして。

バサッ！！

唐突に、天幕が勢いよく開いた。

「おお！！

　起きやがったか兄ちゃん！！」　

　入ってきたのは、

　あのゲリラの頭領だった。

……酒臭い。

「よう英雄！！

　いつまで寝てやがる！！」

「……は？」

次の瞬間、

頭領が遼の腕を掴み、

無理やり寝台から引き起こした。

「祝勝会だ祝勝会！！

　主役が寝ててどうすんだ！！」　

「ちょ、待っ──」

「おら行くぞ！！

　今日は飲め！！騒げ！！」

「いや、まだ起きたばかりっ──！！」

ズルズルと、半ば引きずられる遼。

エリシアは、その光景を見て、

堪えきれず吹き出した。

外からは、

笑い声と喧騒が聞こえてくる。

勝ったのだ。

あの絶望的な夜を越えて。

（……本当に。

　あなたは、とんでもない人ですね）

エリシアは、

引っ張られていく遼の背を見つめながら、

そっと微笑んだ。

少し離れた場所。

負傷した兵士の手当てをしながら、

ミレイユも同じ背中を見ていた。

その表情は、エリシアとは少しだけ違う色をしていた。