救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第十四章 青旗の向く先

落燕谷での戦いから一週間が経った。

王国軍は、

高地帯の砦群を次々に制圧していた。

崖沿いに築かれた簡素な防壁。

帝国軍の見張り櫓。

放棄された補給箱。

かつて帝国側の監視拠点だった場所には、

今、青い旗が翻っている。

「……信じられねぇな」

　砦の外壁へ腰掛けながら、ゲリラ兵が呟いた。

「ついこの前まで、

　俺たちゃ谷を越えることすら出来なかったんだぜ」

「でも勝った」

「ああ。……俺たちは、勝ったんだ」

笑い声。

空気は、明るかった。

兵たちの顔から、

長く張り付いていた“敗残兵の顔”が消え始めていた。

だが。

山の向こうから、分厚い雲が流れてくる。

もうじき、雨が降りそうだった。

＊＊

「……浮かれてばかりでは、おれませぬ」

低い声が、その空気を断ち切る。

ローデンだった。

遼たちは、古砦の一室で、地図と書類を囲んでいた。

地図には、勝利を示す×マークが、あちこちに付いている。

破竹の勢い、に見えた。

実際、ガルド撃破の報せを受け、

エリシアに合流する者も、続々と現れている。

後背の懸念も解消し、拠点攻略も順調。

兵力も拡大し、順風満帆に見える。

しかし。

「食糧が足りません」

眉を寄せながら、ローデンが続ける。

「矢も、薬も、馬の飼葉も不足しております」

兵站。

規模が拡大すれば、その問題にぶつかるのは、

必然だった。

ミレイユも、

その言葉に、俯きながら答えた。

「……はい。

　負傷した方の手当については……。

　傷口の化膿を止めたいのですが、薬草も不足しています」

ミレイユの言葉を受け、ローデンは続ける。

「我々は現在、シュヴァルツ高地周辺の協力者から、

　補給しておりますが……長くは持たないでしょう」

「もともと、余力も無さそうだったからな…」

翼槍隊の徴発を思い出しながら、

遼は頭を掻いた。

遼の呟きに、ローデンも眉を下げながら言う。

「一部、合流する者の中には、

　食料や物資を調達する者もおります。

　……ですが、いつまでも、それを当てには出来ますまい」

「つまり、このままじゃ、

　戦う前に飢え死にする、ってことか？」

遼の確認に、

ローデンは重々しく頷いた。

天幕の中へ、深い沈黙が落ちる。

埃っぽい空気が、遼の肺に満ちた。

翼槍隊は倒した。

空の死神を墜とし、奇跡を起こした。

だが、

戦争は終わっていない。

むしろ、

ここからが本番だった。

ここまで、話を聞いていたエリシアが、

静かに、ローデンへ問いかける。

「……ローデン。

　何か、当てはあるのでしょうか？」

その問いに小さく頷くと、

ローデンの指が、ある一点を指す。

「……ルヴァン水城塞」　

エリシアが、地図に書いてある名を読み上げた。

帝国北方戦線最大級の物流拠点。

複数の河川が交差し、水運の交差点として、

莫大な物資が集まる要衝。

そこを押さえれば、

王国軍は初めて“継戦能力”を得る。

逆に言えば。　

取れなければ、いずれ詰む。

「……だが、当然帝国も理解しているでしょう」

ローデンは、地図に視線を落とし、

困ったように言った。

「敵将は？」

ガルドの様な猛将は、そうそう居て欲しくない。

そんなことを頭に浮かべながら、遼が問う。

遼の問いに、ローデンは僅かに顔を曇らせた。

「レクトール・ハーゼ。

　確か、帝国軍務局直轄の将だった、かと」

その名に、数人の古参兵が目を背ける。

「知っているのか？」

「詳しくはありませぬ。

　私は所詮、元伝令ですのでな」

ローデンはそう前置きし、ゆっくり続ける。

「ただ……

　昔の王国兵たちの間では、

　妙に嫌がられておりました」

「嫌がられてた？」

「ええ。

　ガルドのような猛将ではない。

　苛烈な攻撃も、鉄壁の守りも、

　どちらも彼の将は持ち合わせておりませぬ」

そこまで言って、

ローデンは僅かに俯いた。

「……ですが、崩れない。

　気付けば、戦線がじわじわ後退していく、と」

部屋の空気が静かに重くなる。

窓から差し込む日光が、宙に浮かぶ埃を映した。

「派手な戦には、ならないのです。

　大勝も無い。代わりに大敗もない。

　なのに――気づけば、少しずつ押し潰されていく」

ローデンは、一段低い声で呟いた。

「まるで、真綿で首を締められるようだ、と」

遼は再び、地図へ視線を落とす。

河川。補給路。輸送網。

派手な強さではない。

だが、こういう“後ろを回す相手”が厄介なのは、

なんとなく理解できた。

「……嫌なタイプだな」

自然と、そんな言葉が漏れた。

「ですが、避けては通れません」

エリシアの瞳が、

地図上の水城塞を見据える。

そして、静かに指を添えた。

「私たちが生き残るためにも。

　王国を取り戻すためにも」

指し示す先に、異議を唱える者はいなかった。

皆が指先に視線を集中する中、

ミレイユだけが、エリシアの顔を、じっと見つめていた。

その横顔が、

どこか遠くなっていくような気がして。

彼女はそっと、視線を窓の外に向けた。

窓の外では、雨が降り始めていた。

遠く、帝都から流れてきた様な、冷たい雨だった。

＊＊

帝都オルドハルト・黒曜宮。

長い大理石の謁見廊を抜けた、その最奥。

玉座の間には、重苦しい沈黙が落ちていた。

机上へ置かれているのは、

一枚の報告書。

――シュヴァルツ高地失陥。

――翼槍隊壊滅。

――ガルド戦死。

帝国では、本来あり得ない報告だった。

「……ガルドが、死んだか」

低い声。

皇帝は、静かに報告書を閉じた。

怒声はない。

激情もない。

だが、

その場の空気そのものが、重く沈んでいた。

玉座を挟んで、左右には、

二人の将軍が立っている。

一人は、白銀の軍装を纏った女将。

セリア・ヴァルステッド。

もう一人は、

黒い軍服姿の痩身の男。

レクトール・ハーゼ。

レクトールは、皇帝に頭を垂れながら、

けれど淡々と、感情の見えない声で意見を述べる。

「落燕谷の地形では、

　本来あり得ない敗北です」

「だが、実際に起きたことだ」

皇帝の問いに、レクトールは僅かに沈黙した。

一拍の後。

もどかしそうに、考えを述べた。

「……詳細は不足しております。

　ただ、地形そのものへ何らかの干渉が行われた可能性があります」

セリアが静かに目を細める。

「谷風を崩した、と？」

「推測です」

即答。感情の無い声。

レクトールにとって、事実と推測は、

絶対に切り離すべきものだった。

セリアに視線を向け、言葉を続けた。

「ですが。

　……翼槍隊が制御を失ったという報告とは、

　一致します」

玉座の間に、沈黙が落ちる。

巨大な窓の外では、

夜の雨が、静かに降っていた。

やがて、

皇帝がゆっくり口を開いた。

「反乱軍は、次に何を狙う」

「ルヴァン水城塞です」

淀みない返事。

「反乱軍は現在、高地を押さえています。

　しかし、所詮“継ぎ接ぎの軍勢”です。

　補給線も、輸送能力も脆弱。

　いずれ、兵站の限界に直面するでしょう。

　それを解決するには――」

その言葉を、

セリアが静かに引き継いだ。

「物資の集積拠点である、

　ルヴァンを狙うはず、ということですか。

　……妥当ですね」

「依然として弱小勢力ですが、放置すれば、

　影響が帝国全域へ波及する懸念があります。

　――ゆえに」

レクトールの指が、河川地帯へ触れた。

「ここで止めます」

感情は無い。

だが、

その声音には、

絶対的な確信だけが存在していた。

「可能か」

玉座からの声。

それに対しても、

レクトールは、一切迷わず答える。

「はい。

　既に、必要戦力の再配置を開始しております」

淡々と。

事務的に。

「敵軍は、局地的勝利によって士気が高揚しております。

　故に、次戦では前進を優先する」

一度、言葉を区切り、続ける。

「そこを、補給線と河川輸送で拘束します。

　前進はさせず、さりとて後退もさせず。

　補給不足により、自滅させます」

まるで、

最初から結果が決まっているかのような口調だった。

その横で、

セリアは静かにレクトールを見ていた。

彼の言葉は、常に正しい。

無駄がない。破綻もない。

だからこそ、兵たちは彼を恐れる。

戦場で勝っている感覚がないまま、

気付けば全てを削り取られていくからだ。

「……相手はガルドを破っています。

　油断は禁物です」

セリアの忠告。

それに対しても、

感情の無い声が返ってきた。

「ご忠告、ありがとうございます。

　ですが、問題はありません。

　ガルド将軍を破ったことは意外ではありましたが……」

レクトールは一瞬だけ、地図に視線を落とす。

まるで、途中式を確認するかのように。

そして、断言した。

「ーー感情論や勢いでは、ルヴァンは落ちません」

セリアは、

ほんの僅かだけ目を伏せた。

“感情を排除する”。

その言葉が、

どこか引っかかった。

＊＊

窓の外では、相変わらず雨が降っている。

雨が止む気配は、未だ感じられなかった。