救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第十五章 静寂の陣

　灰色の空の下。

　巨大な河川地帯が、視界の果てまで広がっている。

　ザァァ…という、大きな音が、遼の耳に入った

　幾重にも分かれた水路。

　水上を行き交う輸送船。

　河岸へ積み上げられた物資の山。

　そして、その中心。

　幾重もの石壁と水門によって築かれた巨大要塞――

　ルヴァン水城塞。

「……デカすぎるだろ」

　遼が思わず呟く。

　その横で、兵たちも息を呑んでいた。

「聞いてねぇぞ……」

「補給拠点ってレベルじゃねぇ……」

　視線の先では、

　巨大な水門がゆっくりと開閉している。

　船が入る。

　荷が降ろされる。

　兵が動く。

　そこには、

　戦場というより、

　巨大な“機構”のような不気味さがあった。

＊＊

　水城塞から少し離れた、平原地帯。

　王国軍は、そこに陣を張っていた。

　天幕の中、

　エリシアは、静かに地図を広げる。

「ここを押さえなければ、

　私たちは長く戦えません」

　その声に、

　場の空気が引き締まる。　

　食糧。矢。薬。馬の飼葉。

　全てが足りない。

　今の王国軍は、

　勝っているのではない。

　まだ、“倒れていない”だけだ。

「しかし……」

　ローデンが、

　城塞前方へ目を向けた。

「妙ですな」

「妙？」

「敵が静かすぎます」

　平野部には、隠れる場所が無い。

　奇襲も伏兵も難しい、開けた河川地帯。

　にもかかわらず、

　帝国側は奇妙なほど、

　動きを見せていなかった。

＊＊

　ゴォォォォ……

　低い角笛が、

　河川地帯へ響き渡る。

　ルヴァン水城塞の正門が、

　ゆっくりと開いた。

　現れたのは、

　整然と並ぶ帝国軍。

　槍兵。盾兵。弓兵。

　無駄のない隊列。

　鬨の声も無い。

　威圧も無い。

　ただ、

　静かに並んでいる。

　その異様な統制に、

　兵たちの顔色が変わった。

「……なんだ、あれ」

「今までの帝国軍とは、

　空気が違ぇ……」

＊＊　

　一方。

　帝国軍列の中央では、

　一人の副官が、

　馬上の男へ報告を上げていた。

「反乱軍、

　予定地点へ到達。

　兵数は事前予測の範囲内です」

　黒馬の上。

　痩身の男――レクトールは、

　静かに報告を聞いている。

　黒い軍服に、乱れのない襟元。

　きちんと整った軍服は、

　軍人というより、官僚のような印象を抱かせる。

　灰色の瞳には、ほとんど感情が映っていない。

　副官は続けた。

「敵軍の到着は、事前予想より早い時間です。

　今なら、行軍の疲れがあるかと――」

「“疲れがあるかと”？」　

　レクトールは、

　僅かに眉根を寄せた。

「……失礼しました」

「確実な情報以外、報告は不要です」

　責める口調ではない。

　だが、

　その静かな声音の方が、

　かえって空気を冷やした。

「……失礼しました。

　敵軍、行軍速度に上昇傾向。

　それに伴い、物資の消費量も

　増加しています」

「それで十分です」

　レクトールは、

　淡々と前線を見渡す。

「河川封鎖は継続。

　輸送路へは、監視部隊を追加してください」

「突出部隊が出た場合は？」

「包囲は不要です」

　即答だった。

「退路のみ制限してください。

　消耗を優先します」

　まるで、

　既に結果の決まった盤面を確認するように。

　レクトールは淡々と、

　戦場を見つめていた。

＊＊

　帝国軍は、

　静かに並んでいた。

　ただ、そこに在る。

　まるで、

　巨大な壁のように。

「……っ」

　エリシアは、

　無意識に息を詰めていた。

　嫌な感覚だった。

　ガルドのような、

　圧倒的暴威ではない。

　なのに。

　目の前の軍勢からは、

　妙な“揺るがなさ”が伝わってくる。

　崩れる姿が、想像できない。

（……なに、これ……）

　得体のしれない不安に、胸の奥がざわつく。

　だが、ここで動揺を見せれば、

　兵たちはもっと不安になる。

　エリシアは、

　震えを押し込むように、拳を握る。

　一呼吸の後、

　帝国の隊列を睨みつけ、命令した。

「前進してください。

　――ここで止まれば、

　私たちに未来はありません」

　兵たちが顔を見合わせる。

　不安。緊張。

　それでも、

　エリシアは前を向いた。

「大丈夫です」　

　自分へ言い聞かせるように。

「敵も、

　無敵ではありません」

　旗を向ける。

　青い旗が、戦場にはためいた。

「全軍――前へ！！」　

「おおおおおおおっ！！」

　王国軍が前進する。

　泥を蹴り、

　鬨の声を上げながら。

　その先で。

　帝国軍は、

　静かに槍を構えた。

　まるで、

　押し寄せる波を待つ防波堤のように。

＊＊

　ゴォォン！！

　金属同士の衝突する鈍い音が、

　河川地帯へ響いた。

「押せぇぇぇぇ！！」

　王国軍の先鋒が、

　帝国軍の盾列へ激突する。

　槍がぶつかる。

　盾が軋む。

　泥が跳ねる。

「……っ！？」

　兵士の顔が引き攣った。

　重い。

　帝国軍の陣が、

　異様なほど崩れない。

　押している実感はある。

　なのに、盾列が岩盤のように動かない。

　少し押し込めたーーそう思うと。

　次の瞬間、

　帝国軍の後列が淀みなく前進する。

　疲弊した前列と、

　寸分違わず入れ替わる。

「な……」

　兵の一人が息を呑む。

　崩れない。

　押しても。

　削っても。

　目の前の壁が、

　少しも乱れない。

「右から回れ！！側面を崩すのだ！！」

　ローデンが指示を飛ばす。

　王国軍の別働隊が、

　河岸側から回り込む。

　今度こそ崩せる。

　そう思った瞬間。

　ヒュォォォォッ！！

「ぐぁっ！？」

「っ、伏せろ！！」

　正確だった。

　狙い澄ましたように、

　回り込み部隊だけへ矢が降り注ぐ。

　隊列が乱れる。

　そこへ。

　ズズッ――

　帝国軍が、

　静かに前へ出た。

　たった一歩。

　だがその一歩が、

　異様な圧迫感を生む。

「……なんだよ、これ」

　遼が呟く。

　派手さは無い。

　強烈な突破力も、

　圧倒的武勇も無い。

　なのに。

　噛み合わない。

　こちらの動きだけが、

　少しずつ潰されていく。

「押してる……よな？」

　若い兵の一人が、

　不安そうに呟く。

　事実として、少しずつだが、

　戦線は押し上げられている。

　なのに。

　進んでいる感覚が、

　まるで無かった。

　エリシアの握る拳に、汗がにじむ。

（崩れない……）

　何度も揺さぶっている。

　側面も突いている。

　なのに。

　帝国軍の陣形は、

　まるで最初から決まった形を保ち続けるように、

　静かにそこに在り続けていた。

　嫌な感覚だった。

　まるで、底の見えない泥沼へ、

　少しずつ沈んでいくような。

＊＊

「第二列、前へ」

「槍列、一歩前進」

「弓兵、三列」

　帝国軍の陣地の中で、

　レクトールは冷静に命令を出していた。

　視線には、怒りも、高揚も無い。

「左翼、

　押し返され始めています」

　副官が報告する。

「想定範囲内です」

　動じない。即答だった。

「第三補助線へ後退。

　隊列密度を維持してください」

「……敵中央は、やや突出傾向がありますが」

「問題ありません」

　レクトールは、あくまで淡々と答える。

「敵は前進を成功と誤認しています。

　そのまま、前へ出させなさい」

　感情の無い声だった。

＊＊

　戦いが始まってから、数時間。

　気付けば。

　王国軍の兵たちは、

　皆、荒い息を吐いていた。

　汗がぐっしょりと肌にべたつく。

　足を泥に取られ、

　槍を握る手は鉛の様に重い。

　だが。

　帝国軍は、まだ崩れない。

　静かに。

　ただ静かに、そこに立ち続けていた。

「……限界だ」

　遼が重々しく呟く。

「エリシア、これ以上攻めても奴らは崩せない。

　いったん、退くしかない」

　エリシアは悔しそうに唇を噛む。

　頭では理解している。

　これ以上攻めても、

　兵が消耗するだけだ。

　頭では、分かっていた。

　それでも、どこかがまだ、諦めたくなかった。

　もう一度だけ、もう一度だけ押せれば、と。

「……お嬢様」

　背後からの声に、振り返る。

　ミレイユが、

　心配そうな表情でエリシアの顔を見つめていた。

　エリシアは深く、

　ため息をつくように息を吐くと、

　震える声で号令をかけた。

「……全軍、退いてください」

＊＊

　夕焼けの湿地帯。

　王国軍が、平原部に向けて、

　ゆっくりと後退していく。

　乱れた足並み。

　疲弊した兵たち。

　それを、

　レクトールは静かに眺めていた。

「追撃は」

　部下が問う。

「不要です」

　即答だった。

「反乱軍は既に消耗しています。

　無理に圧迫する必要はありません」

　淡々とした声。

　まるで、

　既に解けている計算問題を答えるように。

「ですが、

　今なら戦果を拡大できるかと――」

「“できるかと”ではなく、

　根拠を述べてください」

　部下の言葉が止まる。

　レクトールは、

　僅かに眉間を押さえた。

「推測を重ねても、

　精度は上がりません」

　静かな声だった。

　だが、

　その空気は冷たい。

「反乱軍は兵站に問題を抱えています。

　兵の動きには、焦燥も見られる。

　ならば、

　時間経過だけで戦況はこちらに傾きます」

　視線を、

　遠ざかる青い旗へ向ける。

「無理に崩す必要はありません。

　ただ、崩れる形に誘導すればいい」

　言い切ると、背を向ける。

　河川を渡る風が、

　黒い外套を揺らした。

＊＊

　一方。

　退却する軍の最後尾で、

　エリシアは一度だけ振り返る。

　遠い平野。

　灰色の空の下、

　帝国軍はまだ整然と並んでいた。

　追ってこない。

　ただ、

　静かにそこに在る。

　その光景が、

　かえって不気味だった。