救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第二章 辺境の村で

二人との邂逅から一夜明けた朝。

遼は井戸の前で、桶に水を汲んでいた。

冷たい井戸水が手に触れるたび、

昨夜の出来事が現実として胸に沈んでいく。

ここはレムル。

森を抜けた先にある、山間の小さな村。

だが、村と呼ぶには、あまりに痩せていた。

石積みの壁の一部は剥がれ落ちており、

藁葺きの屋根には、雨漏りの後が残っている。

村に唯一ある古井戸は、底が見えそうなくらい水は浅く、

畑にある作物は、間隔が広い。

この村に来て、遼が最初に気づいたのは、

子供たちの足音が軽すぎることだった。

走るというより、地面を滑るような足取り。

栄養が足りていないのだと、すぐに分かった。

噂では、帝国がまた戦争の準備をしているという。

備蓄も人手も足りないこの寒村では、次の徴発に耐えられない。

皆、不安を押し殺しながら、日々を過ごしていた。

＊＊

遼が村に入って、何日かが過ぎた。

その間、手持ち無沙汰だった遼は、

村の修繕を手伝い、壊れた柵を直し、井戸の滑車を調べ、

何かと手を動かしていた。

遼はもとより、饒舌ではない。

それに、黙々と手を動かしている間は、

鬱屈としたことを考えずに済んだ。　

最初は距離を取っていた子供たちも、

いつの間にか遼の後ろをついて回るようになっていた。

子供たちだけでなく、村の大人たちも、

黙々と村のために働く遼の姿に、少しずつ心を開いていった。

＊＊

遼は、エリシアたちと水汲みをしていた。

水を運んでいると、村の老人がエリシアに深く頭を下げた。

「姫……いえ、エリシア様。いつもありがとうございます」

「い、いえ……そんな、頭を上げてください」

エリシアは慌てて手を振った。

村人は恐縮したように去っていく。

遼はそのやり取りを見て首を傾げる。

「……なんであんなに丁寧なんだ？」

「お嬢様は昔から、そういう扱いを受ける方なんです」

ミレイユが当然のように言った。

しゃっきりと姿勢良く立ちながら、視線だけを遼に向ける。

「幼いころから、周りの子よりずっと“特別”でした。

　私は物心ついた頃からお嬢様のお世話をしてきましたから、

　姉妹のようなものです」

「ミレイユ……そんな言い方しなくても」

「事実です。

　お嬢様は隠すのが下手で、すぐに周りに気づかれてしまうんです」

　エリシアは頬を赤らめ、困ったように笑った。

「……ミレイユは、私のことを何でも知っているんです。良いところも、悪いところも」

「悪いところの方が多いです」

「ミレイユ！」

そのやり取りは、主従というより本当に姉妹のようだった。

この時、遼はその光景を見て、“ただの村娘じゃないな”くらいにしか思わなかった。

＊＊

ある日。

村長の家に、帝国の使者からの手紙が届いた。

封書を見た瞬間、

嫌な予感が、遼の背筋を冷たく撫でた。

エリシアと遼は村長に呼ばれ、

古びた机の上に置かれた封書を見つめた。

「どのような内容だったのですか？」

エリシアが静かに問う。

村長は唇を震わせながら答えた。

「……三日後、食料と若者を徴発する、とのことじゃ」

「無理だ」

遼は即答した。

「そんなことをしたら、この村は滅びる」

エリシアが眉根を寄せながら、村長に尋ねる。

「近くの村に、助けてもらうことは出来ないのですか？」

「今から相談したところで、どうせ間に合わん。

　……それに、今は、どの村も余裕なぞあるまいて」

「なら、断るしかない」

　遼が言葉を重ねる。

「……拒めば、帝国軍に滅ぼされる」

　村長は一度言葉を切り、乾いた唇を舐めた。

「隣の村はな……同じように断ったそうじゃ」

　薪のはぜる音だけが、やけに大きく響いた。

「……翌日には、焼かれておったと」

　村長は視線を落としたまま、

　最後だけ小さく吐き捨てるように言った。

「……わしらも、同じじゃろうな」

　その声は、諦めというより“覚悟”に近かった。

　弱者が踏み潰される未来を、当然のように受け入れる覚悟だった。

＊＊

エリシアは、ゆっくりと立ち上がった。

「私が話します」

その瞬間、ミレイユの顔色が変わった。

「お嬢様、それは危険です」

「だからこそ、私が行きます。

　……誰かが、言わなければいけないから」

「話が通じるとは思えません」

「けれど、話さなければ何も変わりません。

　そうしなければ、この村は終わりです」

ミレイユは言い返そうとして、言葉を失った。

理屈では止めるべきだと分かっている。

だが、エリシアは昔からこうだった。

人より不器用で、そのくせ頑固で、

だけど、誰よりも優しい。

誰かが泣いている場所へ、自分から歩いて行ってしまう。

こうなったエリシアは止まらない。

ミレイユは深く息を吐き、観念したように言った。

「……承知しました。ですが、お嬢様。

　少しでも危険だと判断した場合、私は貴女を担いででも逃がします」

「その時はお願いします。……担がれるのは嫌ですけどね」

エリシアは困ったように笑ったが、その笑みは震えていた。

怖いのだ。

当然だ。

遼はエリシアの横顔を見た。

恐怖を飲み込み、

誰かのために立ち向かおうとする顔だった。

無謀だ、と遼は思った。

言うべき言葉は、分かっている。

止めるべきだと、判断もしている。

何より、そういう人間から先に壊れていくことを、

遼は誰よりも知っていた。

――だけど。

彼女の、その勇気に満ちた横顔を見て。

自分が失った「何か」を感じた。

遼は、何か言いかけて、

しかし、ゆっくりと口を閉じた。

胸の奥が、鈍く痛んだ。