救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第十八章 郷愁の戦列

　霧の残る早朝だった。

　河川地帯を覆う湿気が、

　視界を白く滲ませている。

　ぬかるんだ地面を踏みしめながら、

　王国軍の一隊が、静かに前進していた。

　先頭に立つ兵たちは、

　槍も剣も構えていない。

　代わりに掲げているのは――

　見慣れぬ旗だった。

　藍色の布地に、

　オリーブの花があしらわれている。

　帝国西方属州、

　ラウス地方の古旗だった。

　風に揺れるその紋章を見て、

　帝国前線の兵士たちがざわつく。

「……なんだ、あれ」

「属州旗……？」

「なぜ敵軍が――」

　動揺が、

　静かに広がっていく。

＊＊

　帝国軍左翼前線。

　ラウスの出身兵、

　カイラスは思わず目を見開いていた。

　見間違えるはずがない。

　幼い頃、

　祭礼で見た旗だった。

　川辺で踊る人々。

　葡萄酒の匂い。

　母の歌声。

　もう戻れないと思っていた景色が、

　霧の向こうで揺れている。

「おい。見るな」

　本国出身の隊長が、

　苛立った声を飛ばした。

「あれは敵の攪乱だ」

　だが。

　隊列の空気は、

　既に乱れ始めていた。

「なんで、

　敵があの旗を……」

「誰が渡した？」

「ラウスの連中か？」

　ざわめきが広がる。

　命令より先に、感情が動く。

＊＊

　一方。

　少し後方の丘から、

　遼は帝国軍の反応を見ていた。

「……止まったな」

　隣で、ローデンが低く唸る。

「だが、まだ崩れてはおらん」

「ああ」

　遼も頷く。

　むしろ、

　本当に危険なのはここからだった。

＊＊

　帝国軍左翼部隊の前線。

　ひとりの若き士官は、苛立ちを隠せずにいた。

「構うな！前進しろ！」

　だが、返事が鈍い。

　兵たちの視線は、

　どうしても旗へ吸われていた。

　若い士官――アルヴェスは、苛立ちの奥で、

　別のことを考えていた。

（これを即座に封じれば）

　誰かに評価される。

　その考えが、先に動いた。

「旗を落とせ！射殺しろ！」

「な……！」

　周囲の兵が息を呑む。

　属州旗への攻撃。

　それは、単なる敵旗への射撃ではない。

　故郷そのものへの侮辱に近かった。

「待て！その命令は――」

「レクトール閣下ならば、

　不確定要素を即刻排除なされるはずだ！」

　アルヴェスは、確信した顔で怒鳴る。

「撃て！！」

　次の瞬間。

　藍色の布にめがけ、

　正確に放たれた矢は、

　風を裂き、そして。

　――オリーブの花を、裂いた。

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　まるで。

　その矢が、

　布ではなく、

　過去そのものを貫いたみたいに。

　凍り付くような静寂が、帝国軍に訪れた。

　やがて、

「……おい」

　誰かの、低い、低い声が響いた。

「今、旗を撃ったのか？」

「俺たちの旗を……？」

　絶対零度が、溶け始める。

　怒りの熱を帯びた声には、

　もう“帝国兵”の響きが無かった。

「誰の命令だ！」

「落ち着け！

　隊列を維持しろ！」

「本国の連中は、

　俺たちを馬鹿にしてるんだ！」

「違う！命令だ、従え！」

「誰の命令だ！？」

　隊列が乱れる。

　命令通り前進する者。

　足を止める者。

　怒鳴り返す者。

　兵たちの視線が、

　互いへ向き始める。

　敵ではなく。

　隣の味方へ。

＊＊

　怒声の中で、

　カイラスだけは動けなかった。

　脳裏へ、別の光景が蘇った。

　燃える家。

　崩れた石橋。

　そして。

　帝国兵によって、

　炎の中へ投げ込まれていく、

　ラウスの旗。

『属州に旗など不要だ』

　誰かが、笑っていた。

　幼いカイラスは、

　母に抱き寄せられながら、

　ただ震えていた。

　――あの日と、同じだった。

＊＊

　河岸の向こう。

　その様子を見ていた遼が、

　目を細める。

「……マジかよ」

　本当に、揺らいだ。

　ローデンも、

　無言で戦列を見る。

　帝国軍の動きが、

　僅かに遅れていた。

　隊列修正が、

　一拍遅い。

　命令伝達が、

　噛み合っていない。

　エリシアは、

　静かに、旗を見つめていた。

　裂けた属州旗が、

　朝霧の中で揺れている。

　まるで。

　忘れられていた感情が、

　再び息を吹き返したように。

＊＊

　帝国軍の混乱は、

　瞬く間に広がっていった。

「隊列を維持しろ！」

　本国出身の士官が怒鳴る。

　だが、

　兵たちの足並みは揃わない。

　前へ出る者。

　止まる者。

　仲間へ詰め寄る者。

　統一されていたはずの動きが、

　目に見えて崩れ始めていた。

「旗を撃つ必要が、

　どこにあった！？」

　ラウス出身兵の一人が、

　怒鳴るように叫ぶ。

「あれは敵の策だ！

　感情に流されるな！」

「だからって、

　故郷の旗を撃つのか！？」

「命令だと言っている！」

「だから、誰の！？」

　怒声が、

　泥濘の上へぶつかり合う。

＊＊

　一方。

　後方司令陣地。

　伝令が、

　荒い息で天幕へ駆け込んできた。

「前線、

　一部混乱！

　属州兵部隊同士で口論が発生しています！」

　レクトールは、

　机上の地図から視線を上げた。

「原因は？」

「ラウス属州旗を掲げた敵部隊へ、

　現場士官が攻撃命令を――」

　一瞬だけ。

　レクトールの目が、

　冷たく細まった。

　空気が急速に冷える。

「……誰が撃てと命じました？」

「その……、第三前衛隊、

　副官アルヴェスです！」

　レクトールは沈黙した。

　表情は変わらない。

　だが、その静けさの奥で、

　思考だけが高速で回転していた。

（愚かだ）

　敵の狙いは明白だった。

　感情を刺激し、

　隊列へ“解釈”を発生させること。

　だからこそ、

　反応してはいけなかった。

　無視し、

　機械のように押し潰すべきだったのだ。

　だが、

　現場は待てなかった。

　合理を理解したつもりで、

　先回りした。

　その結果が、

　今の混乱だった。

「命令を出します」

　レクトールは思考を整理し、

　即座に口を開く。

「現時点より、私の許可が出るまで、

　属州旗への攻撃を全面禁止」

「全部隊には、陣形維持を最優先するように通達」

「合わせて、属州兵と本国兵を一時分離。

　接触を減らしてください」

　極めて正確。

　極めて合理的。

　混乱を最小限で収束させる、

　最適解だった。

　だが。

　伝令が去った直後、

　別の伝令が飛び込んでくる。

「第四線、

　命令解釈に混乱！」

「“分離”命令を受け、

　一部部隊が後退開始！」

「……後退？」

「現場では、

　撤退命令と誤認されています！」

　さらに。

「属州兵部隊の一部が、独断で旗部隊へ接近！」

「投降ではありません！説得を試みている模様！」

「本国兵側が、裏切りと誤認しています！」

　報告が、

　矢継ぎ早に飛び込む。

　完璧なはずの指示が、

　現場へ届く頃には、

　別の意味へ変質していく。

　レクトールの磨き上げた、

　ダイヤモンドの様に硬い合理性は、

　いまも亀裂が走り続けている。

＊＊

　その頃。

　前線では、

　混乱がさらに連鎖していた。

「後退命令だ！」

「違う！隊列維持だ！」

「どっちなんだ！？」

　怒号が飛び交う。

　泥濘の中、

　兵たちが互いの顔を見合っていた。

　命令は届いている。

　だが、理解が揃わない。

「ラウス兵を下げろ！」

　本国士官が叫ぶ。

「接触を避けるんだ！」

　混乱を収拾するための命令。

　だが、それは。

　別の意味に受け取られていた。

「……隔離か？」

「疑われてるのか、俺たちは」

「裏切ると思われてるんだ」

　不信が、静かに広がる。

　一方で、

　命令へ忠実に従おうとする兵もいた。

「持ち場を守れ！今は敵前だぞ！」

　だがその声すら別の誰かには

“本国側へ付け”

　と言っているように聞こえる。

　言葉は同じなのに、

　受け取る側の感情で意味が変わる。

＊＊

　カイラスは、

　混乱の中心で立ち尽くしていた。

　向こう岸では、

　裂けた故郷の旗が、今も揺れている。

　後ろでは、

　兵たちが怒鳴り合っていた。

「カイラス！何をしてる！

　さっさと、前へ出ろ！」

　隊長が叫ぶ。

「……俺は」

　何者なんだ。

　槍を握る手から、

　力が抜けていた。

＊＊

　帝国軍司令幕舎。

　レクトールは、

　矢継ぎ早に届く報告へ耳を傾けていた。

「第三列、進軍停止！」

「第五線、命令確認のため待機しています。

　急ぎ、閣下の指示を仰ぎたいとのこと！」

「左翼部隊、属州兵同士の口論で、

　一部では、殴打に発展しています！」

「本国兵側が、裏切り警戒で隊列変更を要求しています！」

　相次ぐ、現場の混沌を示す報告。

　それでも、レクトールの頭脳は冷静さを保っていた。

　混乱は、まだ局地的。

　致命傷ではない。

　一方で。

　レクトールには分かっていた。

　これは“損耗”ではない。

　秩序そのものへの亀裂だ。

　そして、

　一度疑念を抱いた兵士は、

　もう以前と同じ速度では動かない。

　彼は静かに、

　地図へ視線を落とす。

　完璧に制御されていた戦線。

　その一角だけが、

　微かに歪み始めていた。

「……人間か」

　ぽつりと漏れた呟きは、

　疲労でも、諦めでもない。

　ただ。

　これまで排除できていた“不確定要素”が、

　初めて戦場へ入り込んできたことへの、

　冷たい認識だった。