救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第二十二章 届かない視線

　アイゲンシルト城塞。

　帝都を守る最後の関門であり、

　帝国が「最も信頼できる将」を置く要衝。

　その防衛を任されているのが、

　セリア・ヴァルステッドだった。

＊＊

　朝霧の中、

　整然と並ぶ帝国軍の槍列。

　兵たちは静かだった。

　無駄口はない。怒号もない。

　恐怖すら薄い。

　ただ、決められた位置へ、

　決められた動きで立っている。

　それは、

　盲目的な統率ではない。

　この陣形にいれば無駄死にはしない。

　この将の指示なら、命を賭けられる。

　そんな確信が、

　兵たちの沈黙に滲んでいた。

　その中央。

　白銀の軍装を纏った女将が、

　戦場を見下ろし、遠く平野の向かい側、

　――青い旗を、眺めていた。

　セリアが旗に目を向けていると、

　背後から、声がかかった。

「セリア将軍、報告いたします。

　第三補給線、本日中に再編完了の予定です」

「負傷兵の後送は？」

「既に手配済みです」

「抜かりは無いようですね。

　いいでしょう。兵を無駄に疲弊させないように」

　打てば響く、淀みないやりとり。

　将と兵の間に、確かな信頼関係があることを感じさせた。

＊＊

　ルヴァン水城塞、作戦会議室。

　長机の上には、

　アイゲンシルト周辺の地図が広げられていた。

　赤い駒が帝国軍。

　青い駒がエリシア陣営。

　その配置を見ただけでも、

　この戦いが容易ではないことは理解できる。

「……正面突破は厳しいな」

　遼が腕を組みながら唸る。

「道幅が絞られすぎてる。

　たとえ、大軍で押したとしても、

　隊列が伸びたところを上から叩かれる」

「うむ」

　ローデンも深く頷いた。

「昔から、あの場所は“帝都の盾”と、呼ばれておる。

　正攻法では、簡単に落ちるとは到底思えんわい。

　せめて、迂回路でもあれば良いんじゃが……」

　軍議へ参加している他の者たちも、

　難しい顔で唸る。

　誰もが、真正面から挑めば、

　大量の犠牲が出ると理解していた。

「ですが」

　不意に、静かな声が発せられる。

　発言したのは、エリシア護衛騎士団の一人だった。

「アイゲンシルト周辺では、

　未だ帝国支配に苦しむ民も多いと聞きます」

　まだ若い騎士だ。

　真面目そうな顔立ち。

　声にも、悪意はない。

「長期戦になれば、

　こちらの軍も、避難民の負担も、増え続けるでしょう。

　ならば、多少の損害を覚悟してでも、

　迅速に突破すべきでは？」

　室内が、少し静かになる。

　遼は眉をひそめた。

　間違ったことは、言っていない。

　だが。

「……いや、

　“多少”で済む相手ではないぞ」

　ローデンが低く返す。

「真正面から兵を突っ込ませれば、

　どれほどの死傷者が出るか。

　……想像もしたくないわい」

「ですが、姫殿下は民を救いたいと願っておられます」

　ローデンの言葉にも怯まず、

　騎士は、ただ真っ直ぐ答えた。

「ここで時間をかければ、

　帝国側も防備を固めるでしょう。

　それこそ、より多くの者が苦しむことになるのでは？」

　また、空気が揺れる。

「……それは、

　そうかもしれんが」

　勢いに押され、ローデンが歯切れ悪く答える。

　すると、別の騎士たちも口を開く。

「現在、周辺の支持は我々へ傾いています」

「ええ。

　逆に、ここで勢いを止めれば、

　失望を招く可能性もあります」

「姫殿下の理想を示すためにも、

　前進すべきではないでしょうか？」

　誰も、怒鳴っていない。

　圧をかけてもいない。

　なのに、気づけば、

　部屋の流れがじわじわとそちらへ傾いていた。

（……なんだ、この感じ）

　遼は、言いようのない息苦しさを覚えた。

　まだ自衛隊にいた頃。

　災害派遣だったか、訓練だったのか、

　細かい記憶は曖昧だ。

　ただ、実感として、

　ひとつだけ確かに覚えていることがある。

　それは、現場より、

　“上の都合”が優先され始めた時、

　大抵、ろくなことにならないということだ。

　誰かが無理をしたり、声を我慢したり。

　そうやって無茶を積み重ねて、

　――最後には“こんなはずじゃなかった”と裏切られる。

　今の空気が、それに似ている気がした。

　――気がする、だけかもしれない。

　そもそも、そうだったとして。

　どうすれば良いのか、今の遼は、

　答えを持ち合わせていなかった。

「……リョウ殿？」

　声をかけられ、遼は我に返る。

　見れば、オルウェンが穏やかに微笑んでいた。

「何か、気になる点でも？」

「いや……」

　遼は、一瞬だけ言葉に詰まる。

　違和感はある。

　だけど、説明できない。

「……別に」

　結局、

　そう返すしかなかった。

　オルウェンは、柔らかく微笑む。

「ご安心ください。

　彼らとて、

　無意味な犠牲を望んでいるわけではないでしょう」

　その言葉に、騎士たちも真剣に頷いた。

　本当に、そう思っているのだろう。

　だから余計に、

　遼の不安はますます大きくなった。

＊＊

　軍議は続いている。

　誰かが発言し、誰かが頷き、

　次々と話が進行していく。

　だが、エリシアの耳には、

　その内容が半分も入っていなかった。

　両脇には護衛騎士たちが控え、固められている。

　背後には侍従が控え、エリシアの言葉ひとつで、

　なんでも用意してくれる。

　けれど。

　――自分の意思を言おうとして、

　言葉が出る前に、隣の騎士が頷く。

　――休憩を入れようとすると、

　先に侍女たちが気を利かせ、皆に茶を差し出す。

　彼らに、悪意はない。

　真剣に、自分のために働いてくれている。

　気がつけば。

　エリシアは、

　ただ、座っているだけだった。

　居心地の悪さを紛らわせるように、

　エリシアは、ミレイユへと目を向ける。

　だが。

「……」

　ミレイユはずっと俯いたままだった。

　以前なら。

　迷った時、不安な時、

　ミレイユは、必ず気づいてくれた。

　小さく頷くだけでも、

　それだけで安心できた。

　なのに、今は。

　視線が、合わない。

「……姫殿下？

　どうなさいました？」

「……え？」

　かけられた声に、思考を戻す。

　すると、皆の視線が、自分に集まっていた。

　どうやら、

　重要なことを聞き逃してしまっていたようだ。

「……どうやら姫殿下は、たいへんお疲れのご様子。

　本日はここまでで切り上げた方がよろしいかと」

　オルウェンが柔和に微笑み、提案する。

　エリシアは、気まずそうに俯き、

　絞り出すように言った。

「……申し訳、ありません」

「とんでもございません。

　姫殿下のお身体以上に優先されるべきことなど、

　あろうはずがございませんから」

　微笑みのまま、安心させるように、

　オルウェンが返礼を返した。

「では、皆さま。

　いったん、解散といたしましょう」

　オルウェンの言葉に、会議は解散となる。

　後ろ髪を引かれるように、

　エリシアは、もう一度ミレイユの方を見る。

　けれど。

　未だ、俯いたまま、

　エプロンの裾を、ぎゅっと握りしめていた。

　――結局、たった一度も、

　ミレイユの目を見ることは出来なかった。