救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第二十四章 閉ざされた門

　アイゲンシルト城塞前の開けた平野。

　城塞攻略のため、王国軍はそこに軍を進めていた。

　そびえ立つ城塞を前に、

　エリシアは、静かに見上げていた。

「……」

　兵士たちの声がする。

　馬の息遣い。旗が風を打つ音。

　ローデンも、遼も、ミレイユも、

　確かに同じ場所に立っている。

　それなのに、声が届かなかった。

＊＊

　遼は、城塞を観察していた。

　岩壁。道幅の絞り込み。

　意図的に折り曲げられた街道。

　高さのある防壁。

　それだけでは、ない。

　第二防壁。第三防壁。

　奥へ進むほど、

　道は狭く、先が見えなくなる。

　確認するほどに、分かる。

　これは、侵入者を決して逃さない、

　"拒絶"の要塞だ。

「事前に、地図で確認はしていたが……。

　こんなの、

　力押しでどうにかなる場所じゃない。

　もし、無理にでも、攻め入ろうものなら――」

　遼は、そこで言葉を区切る。

　その先は、言いたくなかった。

　隣に立つローデンも、低く唸る。

「……“帝都の盾”。

　その通り名は、

　やはり伊達では無い、ということじゃな」

　難攻不落の要塞を前に、

　遼は、声をかけようと、

　エリシアの姿を探す。

　だが、

　騎士たちに囲まれているのか、

　エリシアの姿は見当たらなかった。

「……参ったな」

　遼は無意識のまま、首に手を添える。

　今まで、こんなことは無かった。

　同じ戦場に立っている。なのに。

　エリシアの声は、聞こえなかった。

＊＊

　一方。

　ミレイユは、

　エリシアを見ていた。

　呼べば届く距離。

　だが。

　エリシアが、あの日、遼に向けていた視線。

　遼の、あの腕の温もり。

　強烈に刻まれた記憶が、

　頭の中で残響する。

　それを思い出す度、

　ミレイユは、

　エリシアに踏み出すことが出来なくなっていた。

　それを伝えてしまえば、楽になれる。

　けれど――

　きっと、もう後戻り出来なくなる。

　そう思うと、足が竦み、

　何も言えなかった。

＊＊

　頭の中から、あの光景が離れない。

　夕陽が差し込む部屋。　

　涙を流すミレイユ。

　それを抱きしめる、遼。

　思考が、ぐるぐると回り、

　いつまでも、心がざわめく。

　思考の泥沼から、抜け出せない。

＊＊

　王国軍先鋒。

　一部の騎士たちの中に、

　血気に逸る者たちが居た。

「聖女殿下のため……

　命など、惜しくはない！」

「これは、聖戦である！

　我々の屍が、皆の明日の礎になるのだ！！」

　異様な熱気とともに、

　ガチャガチャという鎧の音と、

　馬たちの蹄音が鳴り響く。

　彼らの耳には、

　誰の声も、届いていなかった。

＊＊

　パカラッ、パカラッ！

　不意に、蹄の音が背後から響く。

　エリシアが振り返ると、

　びっしょりと額に汗をかいた兵士が、

　慌てた様子で報告した。

「報告します！

　先鋒部隊の一部、突出しました！」

「……え？」

　一瞬、意味を理解できなかった。

　視線を上げる。

　細く曲がった街道の先、

　一部の部隊が、戦端を開いていた。

「待って――

　止まりなさい！」

　声を張る。

「戻りなさい！！」

　命令だった。

　そのはずだった。

　だが。

「聖女様のためにッ！！」

「姫殿下のためにッ！！」

　歓声が、上がる。

　止まらない。

　むしろ、加速する。

　叫びが、重なり、膨れ上がり、

　エリシアの言葉を、塗り潰していく。

「違う……！

　違います、戻って……！」

　届かない。

　勢いのまま、

　誰一人として、振り返らない。

　その瞬間。

　空気が、裂けた。

　――放て。

　見えないはずの上空から、

　弾丸と矢が、驟雨のごとく降り注いだ。

　石が落ちる。

　悲鳴が、弾ける。

「っ……！」

　足を止めた兵が、最初に崩れる。

　続いて、密集した列が、まとめて薙がれる。

　逃げ場は、ない。

　道は狭く、退くことも出来ない。

「姫殿下のためにッ！！」

　それでも。

　彼らは、前に出る。

　叫びながら。笑いながら。

　――倒れていく。

＊＊

「……くそっ！」

　遼が歯噛みする。

「ローデン！救援出すぞ！」

「分かっておる！」

　判断は一瞬だった。

　遼とローデンの部隊が、前へ出る。

　崩れかけた前線に、無理やり割って入る。

「引け！下がれ！！」

　誰かの怒鳴り声に、

　ようやく止まる。

　だがそれは、

　エリシアの命令ではなかった。

＊＊

　高所。

　白銀の将が、戦場を静かに見下ろしていた。

「反乱軍の突出部隊、壊滅状態です。

　ただ、後続部隊が合流し、

　混乱は収まりつつあるようです」

　報告に、わずかに頷く。

「……十分です」

　押しつぶされた兵たちへ、

　一瞬だけ視線が落ちる。

　だが次の瞬間、もう見ていなかった。

「下がりなさい」

　静かな命令。

　帝国軍は、一糸乱れず動いた。

　矢と銃弾の雨が止み、投石が止まる。

　部隊は、崩れないまま、後退を開始する。

　乱れない。迷わない。

　誰一人として、取り残されない。

　堂々とした、後退だった。

＊＊

　一方で。

「聖女様のために……！」

　未だ、倒れた兵たちは、

　聖女と口にしていた。

　血に濡れながら。

　なお、理想を叫びながら。

　陣は、整わない。

　命令は、揃わない。

　皆、同じ方向を見ているのに、

　誰一人として、同じ動きをしていなかった。

　エリシアは、

　足並みが揃わない自軍の姿も、

　整然と撤退するセリア軍の姿も、

　その全てを、ただ見ていた。

＊＊

　アイゲンシルトからの追撃は無かった。　

　戦いの後、いったん後退したものの、

　エリシアの天幕内には、重苦しい沈黙が漂っていた。

「………」

　エリシアは、ただ、黙って俯いている。

　遼や他の者も、みな、何も言えずにいた。

　バサッ！　

　不意に、天幕がめくられる。

　伝令の一人が、

　帝国軍からの使者の到来を伝えた。

　困惑しつつ通すと、

　使者は淀みなく、要件を伝えた。

「セリア将軍からの伝言です。

　負傷兵や遺体を故郷に返すため、

　一時停戦したい、との申し入れです。

　もし受け入れてくださるなら、

　明日の正午、会談を設けたい、とのことです。

　――色よい返事を期待しています」

　遼とローデンは、

　眉根を寄せつつ、顔を見合わせた。

「……罠だと思うか？」

「むぅ。なんとも言えん所じゃが……。

　敵方は、現状のままでも、絶対に負けん。

　わざわざ、危険を冒してまで、

　罠を仕掛けるとは、考えにくいのじゃが…」

　遼とローデンの様子に、使者が声をかける。

　よく通る声だった。

「そのような手段は、我が部隊の方針に反します。

　それに……。

　セリア閣下は、

　卑劣な罠も、無駄な死も、好みません」

　使者の言葉には、

　上官への信頼が滲んでいた。

　――聖女様のために！！

　叫びながら、死んでいった兵士。

　対照的に、使者ですら信頼を滲ませ、

　あの整然とした撤退を成し遂げた、

　セリアという人物。

　エリシアは、その答えに縋るように、

　セリアの話を聞いてみたくなった。

「……わかりました。

　セリア将軍に、お話を受け入れるよう、

　お伝えください」

　凛とした声。

　だが、少しだけ、震えていた。

　また、

　その瞳は、どこか縋るように揺れていた。

＊＊

　戦いの熱が冷めやらぬ荒野に、

　一陣の風が吹いている。

　戦場に、奇妙な静寂が戻っていた。

　その中で。

　白銀の軍装が、

　ゆっくりと歩み寄ってくる。

　護衛は最小限。

　だが、誰も近づけない空気。

　セリア・ヴァルステッド。

　帝国の女将軍が、

　エリシアの前で、足を止めた。

「……」

　お互い、

　言葉はすぐに発せられない。

　先に口を開いたのは、セリアだった。

「先ずは、礼を。

　一時停戦を受け入れて頂き、感謝します」

　堂々とした礼。

　誠実な人柄が、伝わってくる。

「いえ……」

　エリシアは、

　否定とも肯定ともつかない、

　言葉を出すので精いっぱいだった。

　セリアは、

　平野に横たわる兵たちへ一瞬だけ目をやると、

　ぽつりと、零した。

「無理な攻撃でしたね」

　淡々と。

　事実だけを置くように。

「……っ」

　エリシアの喉が詰まる。

「この城塞の守りは鉄壁です。

　どんな勇者だろうと、

　ここの守りの前には、その手足を失います」

　一歩、視線をずらす。

　倒れている兵たちへ。

「……ですが」

　一拍。

「あなたの兵たちは、よく戦っていました」

　その言葉に、

　エリシアの肩が、震えた。

　慰めではない。

　評価でもない。

「……どうして」

　絞り出すような声。

「どうして、あんなに……」

　言葉にならない。

　セリアは、少しだけ目を細めた。

「信じているのでしょう」

「……え？」

「あなたを」

　即答だった。

「だから、止まらない」

　静かに、続ける。

「統制ではなく、感情で動く軍は、

　――いずれ、止められなくなります」

　断言だった。

　エリシアの視界が、揺れる。

「きっと、あなたは優しいのでしょうね」

　唐突に投げられた、肯定的な言葉。

　その言葉に、わずかに救われそうになる。

　だが。

「だからこそ、

　多くを抱えすぎる」

　逃げ道が、潰される。

「すべてを救おうとすれば、

　すべてが崩れます」

「……では。

　セリア将軍は、どう、されるのですか……？」

「選びます」

　静かに。

　命令ではなく、

　“当然の前提”として。

「何を捨てるのか」

　風が、吹いた。

　血の匂いを運ぶ風。

「……私は」

　セリアは、ほんのわずかに視線を落とす。

「もう、選び終えました」

　それ以上、エリシアに向けて、

　言葉を発することは無かった。

　背を向けると、帝国兵に命令した。

「――撤収します」

　その一言で、

　帝国軍は、一糸乱れず動き出す。

　エリシアは、

　帝国軍の背中を、

　ただ呆然と眺めることしか出来なかった。

＊＊

　帝国軍の撤収は、手際よく終わった。

　閑散とする平野で、

　エリシアは、アイゲンシルト城塞を見上げていた。

　門は、いまだ、

　固く閉ざされている。

「姫殿下、そろそろ」

　護衛騎士の声に、振り向く。

　そこには、

　遼も、ミレイユも、いない。

　あるのは、

　戦場を吹く乾いた風と、

　エリシアを盲信する、騎士たちの姿だけだった。

　――エリシアは、どうすればいいか、分からなかった。