救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第二十五章 名を呼ぶために

　セリアとの会談から翌日。

　エリシアは、

　自分の天幕の中で、

　ただ座って、乾いた地面を見つめていた。

「……私は」

『選びます』

『何を捨てるのか』

　セリアの言葉が、頭から離れない。

＊＊

「――ッ、――――！」

「――は、――――さい！」

　不意に、

　天幕の外から、誰かの大声が聞こえてきた。

　騒然とした雰囲気に、

　エリシアは、護衛騎士の一人へ問いを投げた。

「外が、騒がしい様ですが……。

　なにか、あったのですか？」

「民衆の一部が、姫殿下に一言、物申したい、と。

　……いま、別の騎士が対応しています。

　すぐに下がらせますので、姫殿下はお気になさらず」

　気まずそうに、騎士が答える。

「……いえ。

　民の声は、無視できません。

　すぐに案内してください」

　まだ、セリアの問いに対する答えは、

　出せていない。

　それでも、民の声を聞くぐらいなら、

　今の自分でも出来るはずだ。

　エリシアは、

　生真面目にもそう考え、天幕の外に歩み出た。

　布をめくりあげた瞬間。

　視線と声が、堰を切ったように押し寄せた。

「姫殿下、これはどういうことなのですか！」

「期待していたのに！」

「私の息子を、返してください…！」

「聖女なんて嘘だったのか！」

　人々の視線と声が、

　エリシアに注がれる。

　姫殿下。聖女。

　様々な呼び名が、自分を糾弾する。

「……」

　息が、詰まる。

　そして。

　気づいてしまった。

　――誰一人として、

　エリシア、と呼ぶ者が、

　居ない。

「……ごめんなさい」

　ただ、頭を下げる。

　それしか、言えなかった。

　何に対しての謝罪すら、

　もう、分からなかった。

＊＊

　一方、野営陣地。

　先の敗戦について、

　話し合いの場が設けられていた。

　だが。

「ふざけるなッ！！」

　怒号が、空気を切り裂く。

　ローデンと新参の騎士たちが、睨み合っていた。

「なぜあの時、勝手に突出した！！」

「姫殿下のためだ！！」

「あれでは、皆が死ぬと分かっておったのか！！」

「姫殿下のために戦って死ぬのは本望だ！！」

「たわけ！！そういう話ではないわ！！」

　怒声がぶつかり合い、

　無造作に置かれた書類が、微かに震える。

　殴り合い寸前の空気に、

　遼が、割って入った。

「やめろッ！！」

　遼の、滅多に無い怒鳴り声に、

　一瞬だけ、空気が止まる。

　しかし。

「リョウは怒らんのか！！こやつらのことを！！！」

「英雄殿、これは我々の問題です！！」

　火は消えない。

　むしろ、

　さらに燃え広がろうとしていた。

　言い争いについて、　

　伝令から報告があったのか、

　エリシアが困惑した表情で、野営陣地に訪れた。

「おふたりとも、何ごとですか？」

　エリシアからの質問に、

　ローデンが鼻息荒く言い放つ。

「前の戦いについて、

　こやつらのせいで、余計な被害が出た件ですじゃ。

　分かっておらぬようじゃったから、

　説教をしてやったのです」

「いいえ、姫殿下。

　私たちは、あなたのために命を懸けています。

　……どうやら、ローデン殿は、そうではないらしいですが」

　売り言葉に買い言葉。

　騎士は、皮肉を言い放つ。

「なんじゃと！！！」

「図星ですか！？浅ましい！！！」

　火は、更に勢いを増した。

「いい加減にしろよお前ら！！」

　遼も怒声を発するが、

　頭に血の昇った彼らに、届かない。

「やめてください！！

　……お願い、もう、やめて……！」

　縋りつくような声で、静止を呼びかける。

　だが、少女の悲痛な声を、

　誰も、聞かない。

　誰一人として。

　その声は、もう“命令”ではなかった。

　ただの、弱弱しい、願いだった。

「……姫殿下の前で、争うのはやめましょう。」

　静かな声が落ちた。

　その瞬間。

　空気が、凍りついた。

　騎士たちが、一斉に頭を下げる。

　ローデンも、歯噛みしながら、沈黙する。

　オルウェンだった。

「……」

　エリシアは、

　その光景を見ていた。

　自分の声では止まらなかった争いが、

　彼の一言で、止まった。

「姫殿下。大丈夫ですか？」

　礼儀正しく、心配を口にする。

「…………」

　エリシアは、何も言えなかった。

　胸の奥に、

　言葉にならない痛みが走る。

「姫殿下。それに、ローデン殿。

　間もなく、作戦会議の時間です。

　大変恐れ入りますが、ご参集願えますかな？」

　深々と頭を下げ、参加を呼び掛ける。

　ローデンも、不服そうながら、拳を下した。

　その様子に一息つくと、

　今度は、遼に声を掛けた。

「リョウ殿は、

　このあと、ミレイユ殿と負傷兵の様子を見る予定でしたね？」

　ミレイユ。

　その名前が出るたび、エリシアの胸がざわめく。

「……ああ。

　ローデン、会議の結果は、後で教えてくれ」

「……あい、わかったわい」

（なんとか、発火せずに済んだか。けど……）

　遼は、深々と息を吐く。

　一度だけ不安そうに振り返ったが、

　持ち場へと移動をはじめた。

　去り際に、ちらりと、

　エリシアの方も見やる。

　だが、俯いたままの彼女に、

　遼は、声をかけることを躊躇ってしまった。

＊＊

　エリシアの天幕。

　外の篝火が炎を燻ぶらせる中、

　作戦会議が始まった。

　相変わらず、最悪の空気の中で、

　口火を切ったのは、あの柔らかな声色だった。

「まず最初に。

　今回の出来事は、たいへん痛ましい出来事でした。

　この場をお借りして、散っていった勇者たちに、

　哀悼の祈りを捧げさせてください」

　目を伏せ、本当に痛ましそうに、十字を切る。

　その姿は、敬虔な宗教家に見えた。

　いくら暴走していたとはいえ、

　自軍の死者に対する黙祷に対し、

　がなりたてるほど、弁えていないものは、

　この場には居なかった。

　しばらくして、黙祷が終わり。

　ローデンは、フンと鼻を鳴らした。

「じゃが、

　今回の件は、大きな問題と考えておる。　

　……また暴走されては、勝てるものも勝てんわい」

　嘲るような言葉に、

　騎士たちの何人かの椅子から、

　低い軋みが漏れる。

　その瞬間。

　オルウェンは、サッと、手で制止した。

「おやめください、ローデン殿。

　……今回の件、私は、

　誰の責任でも無い、と考えます」

「なんじゃと？」

　胡乱げに、ローデンが聞き返す。

「彼らが暴走したのは事実です。

　ですが、それは姫殿下への忠誠があってのこと。

　……彼らも、必死だったのです。

　それを、ご理解いただきたい、ローデン殿」

　オルウェンは丁寧に頭を下げる。

　最敬礼だった。

　そこまでされては、

　ローデンといえど、矛を収めざるを得ない。

　しぶしぶながらも、続きを促した。

「じゃが……、勝手に行動をされては、

　こっちとしては堪らん。

　軍の規律も、保てんぞ。

　オルウェン、お主は、

　どう落とし前をつけるつもりなんじゃ？」

　ローデンの試すような目線が、オルウェンに刺さる。

　それにも、オルウェンは涼やかに返した。

「はい。

　ローデン殿のご意見は、まさに仰る通りかと。

　今後は、

　このような悲劇を未然に防ぐことが肝要です」

　一拍。

　前置きをした上で、オルウェンは意見を述べた。

「では、

　私の考えを述べさせて頂きます。

　まず、姫殿下は、今回の件で、

　たいへん、心を痛めておられているご様子。

　今後は、二度と起こしてはなりません」

　勿体ぶった言い回しに、

　ローデンが突っ込む。

「御託はいい。さっさと結論を申せ」

　ぞんざいな言いざまに、何人かが眉を顰める。

　だが、オルウェンはあくまで涼し気な笑顔を崩さない。

「此度の件。

　先ほども申し上げた通り、姫殿下への忠誠から、

　起きてしまったものと考えております。

　――なので。

　姫殿下に対し、最も古くから、最も支えてきた、

　そういった人物の言葉ならば、止まったかもしれません」

　オルウェンは、そこで言葉を区切る。

　沈黙。

　燭台の灯りが、小さく揺れる。

　ローデンが、悩まし気に口を開いた。

「リョウを前線に出せ、と言うことか…？

　……むぅ。

　確かに、リョウならば上手くやるじゃろうが…」

　正論だった。

　エリシアの胸が、痛む。

　無意識に、唇を噛んでいた。

「旗揚げから、姫殿下をお支え続けてこられた、

　ローデン様のご判断ならば、皆様も安心でしょう」

　オルウェンも、柔らかく同意する。

　皆を安心させる。

　正しい。他の騎士も、頷いている。

　「……」

　ますます、

　唇を噛む力が強くなる。

　彼らの言う通り、遼ならば、

　上手く統率してくれるだろう。

　ミレイユも付ければ、より万全だ。

　事実、落燕谷でも、あの絶望的な戦いを、

　乗り越えた実績も、ある。

　従うべきだ。

　理性は、そう告げている。

　だが。

　あの、夕陽に染まる部屋。

　遼の腕の中で、泣きじゃくるミレイユ。

　余人には、立ち入れない雰囲気。

　ここで、今の提案を認めてしまえば。

　私は。

　『姫殿下のために！』

　『聖女なんて嘘だったのか！』

　私を、ただのエリシアと。

　そう、呼んでくれる、あの二人と。

　『何を捨てるのか』

　二度と、向き合えない。

「……その提案は」

　絞り出した声。

　皆の注目が、一斉にエリシアへ向く。

「受け入れられません。」

　エリシアの一言に、部屋中の時間が止まった。

「……姫殿下？なにを」

　辛うじて、オルウェンが、

　疑問を呈する。

　しかし。

「私は……嫌です」

　バンッ！

　机を叩く鋭い音が、場の空気を裂いた。

　皆が唖然とするなか、

　衝動のまま、決然と、エリシアは言った。

「リョウと、ミレイユに、会ってきます。

　……誰も、ついてこないでください」

「姫殿下！？…何を、言って？」

　両脇に控える騎士も、困惑を隠せない。

　だが、もはや、

　余人の言葉など、今のエリシアの耳には入っていなかった。

＊＊

（……あの表情）

　笑顔の裏で、オルウェンは考える。

　あの表情は、見覚えがある。

　――何かしら、覚悟を決めた者の顔だ。

（世間知らずの子どもだと思っていたが。

　……急ぎすぎたか？）

　これからの対応について、考える。

　――リョウを排除する？

　いや、それは無理だ。

　エリシアが勢力を伸ばせたのは、

　あの男の手腕に他ならない。

　ただでさえ劣勢の今、奴を失えば、

　この軍は本当に終る。

　――ミレイユを消す？

　それは一見、妙案に思える。

　だが、あのメイドを失ったと知った時。

　エリシアの心が折れてしまうかもしれない。

　エリシアが“聖女”として振舞えなくなった時、

　自身もまた、引きずり落ちてしまう。

　リスクは、リターンに合っているとは言い難い。

　今は、様子見だ。

　二人を遠ざけられなかったのは遺憾ではあるが、

　最終的に、私が倒れていなければ問題ない。

　柔和な笑顔は維持したまま、

　脳内で答えを出し。

　そんな打算的な考えは露にもださず、

　一礼した。

「……姫殿下の、御心のままに」

＊＊

　背後では、なにやらまた言い争いが始まっていた。

　だが、エリシアの耳には入っていない。

「私の意思で……二人に」

　二人に、会わなければ。

「……会って、伝えなきゃ」

　エリシアの思考は、たったひとつだった。