救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第三章 投げられた石

三日後。

村の入り口に、聞き慣れない靴音が近づいてきた。

乾いた土を踏みしめる、乱れた足並み。

酒の匂いが風に乗って漂ってくる。

辺境守備隊――そう名乗ってはいるが、

その実態は帝国の正規軍とは程遠かった。

＊＊

部隊が村の入り口に到着すると、隊長が鷹揚に口を開いた。

「我々は帝国軍の辺境守備隊である。村の代表を連れてこい」

遼は黙ったまま、兵士たちを見ていた。

穴だらけの鎧。

ひび割れた銃床。

帝国軍の主力は槍盾歩兵だと聞いていた。

銃は量産できても、精度が低く主力にはなれない。

そのため、訓練を積んだ兵が槍列に組み込まれ、

そうでない者に銃が渡る――この帝国では、それが常識だと聞いた。

隊列は乱れ、兵士たちは目の下に隈を作り、

そのくせ、酒だけはしっかり飲んでいる。

絵に描いたような、烏合の衆だった。

「代表はここにいます。私です」

エリシアが一歩前に出る。

その姿勢は、村娘とは思えないほど凛としていた。

隊長は一瞬だけ目を細めた。

“何か”を感じ取ったように。

だがすぐに仏頂面に戻り、手短に言う。

「三日前に通達した通り、徴発品を受け取りに来た。

　こちらも忙しい身だ、さっさと出すものを出せ」

「この村には余剰の食料はありません。

　若者を連れて行けば、来季の耕作も立ち行かなくなります」

「何が言いたい」

「……差し出せるものは、何もありません。

　せめて、来年までお待ちいただけないでしょうか」

「知ったことか」

　隊長は面倒くさそうに吐き捨てた。

「命令だ。帝国軍への供出。拒めば反乱扱いだ」

「反乱ではありません。生存の訴えです」

「言葉遊びは宮廷でやれ、お嬢さん」

その一言に、遼は気づいた。

――この男、エリシアの“育ち”に違和感を覚えている。

エリシアの震える手が、腰の銃へ伸びかけた。

仕立ての良い銃。

村の誰も持っていないような、精巧な造り。

だが、先に引き金を引けば、

"徴発する対象"から"駆逐する対象"に変わる。

遼は咄嗟にエリシアの手首を押さえた。

エリシアは唇を噛み、震える指を止めた。

＊＊

応酬は、その後も続いた。

村人たちは息を殺し、兵士は銃を握り、見守っていた。

エリシアは一歩も引かない。　

しかし、隊長の言い様には、未だとりつくしまもない。

終わりの見えないやりとりに、

村人の不安と、兵士の苛立ちが募っていく。

――このままでは。

エリシアの表情にも焦りが見え始める。

そのときだった。　　

張りつめた空気の中、

遼は、村人たちの端に、ひとりの少年を見つけた。

父親が昨年の徴収で帰らなかった子だ。

小さな手に、石ころが握られていた。

――まずい。

遼が動くより早く、石は飛んだ。

＊＊

石は隊長の頬をかすめ、

後ろの兵士の胸当てに当たり、

カラン、と乾いた音を響かせた。

「父ちゃんを、返せよ……！」

震える声。

怒りと恐怖が混ざった顔。

兵士の一人が、反射的に銃へ手を伸ばした。

「このクソガキが！！」

もとより低い規律。

酒による、鈍った思考。

村人たちの敵意を宿す瞳。

「よせ！発砲は許可していな——」

隊長の制止より早く、

バァン！

銃声が村を裂いた。

＊＊

村は、一瞬で混乱に飲まれた。

兵士が叫び、村人が逃げ惑う。

遼の身体は、考えるより先に動いていた。

少年を抱え、遮蔽物へ転がり込む。

次弾を避け、出血部位を押さえる。

視界の端で、誰かが崩れ落ちた。

少年の母親だった。

その隣に、老人が倒れていた。

遼は、少年から目を離せなかった。

血の匂い。

土の匂い。

少年の出血が、止まった。

遼は、ゆっくりと顔を上げる。

母親は、もう、動いていなかった。

＊＊

エリシアは、必死に声を張り上げた。

「やめてください！抵抗の意思はありません！！」

「お嬢様！！そんなことを言っている場合ではありません！！」

庇うように、ミレイユが覆いかぶさる。

エリシアの叫びは、銃声にかき消された。

騒乱の中、隊長が怒鳴った。

「バカ野郎が……！

　おかげで面倒なことになった。

　反乱分子として処理するしかなくなったじゃねぇか。

　撤退するぞ！」

「先にやったのは村のガキだろうが！！

　このままナメられっぱなしで帰れるかよ！！」

「黙れ！！命令に逆らえば俺たちも切り捨てられるんだ！！

　わかったらさっさと撤退の準備をしろ！！」

隊長の有無を言わせぬ剣幕に、

兵士たちは憤懣やるかたない、といった様子で撤退を始めた。

「待ってください！本当に反乱するつもりはないんです！！」

エリシアは必死に叫んだ。

このまま帰してしまうと――

村は、“反乱村”として焼かれる。

「知ったことか！恨むなら、あのガキを恨め！！」

悲痛な呼びかけも虚しく、辺境守備隊は去っていった。

＊＊

残されたのは、血の匂いと、

倒れた母親と老人の亡骸。

さっきまでの喧騒が嘘のような静寂の中、

エリシアは、呆然と、地面を見ていた。

少年が投げた、あの石ころが、まだそこにあった。

拾えば、何かが変わる気がした。

でも、手が動かなかった。

たった一つの石。

たった一発の銃弾。

それだけで、全てが壊れた。

遼は声をかけられなかった。

――また、救えなかった。

その言葉だけが、胸の奥で重く沈んでいた。