救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第二十七章 最も信頼できる将

　セリア・ヴァルステッド。

　帝国の“最も信頼できる”将。

　いかにして、現在に至るのか。

　それは、まだ彼女が。

　どこかの姫と同じように、

　理想を抱いていた頃の話に遡る。

＊＊

　地方連合国の片隅。

　山と川に囲まれた、小さな領地。

　豊かとは言えない。

　だが、飢えることもない。

　慎ましく、穏やかに、

　人々が日々を積み重ねていた場所。

　そこに、ひとりの少女がいた。

「こら、待ちなさいって言ってるでしょ！」

　甲高い声が、小さな道場に響いた。

　全力で駆ける少女と、逃げる少年。

　その後ろで。

「……また始まったか」

　苦笑混じりに呟く男がいた。

　レオンハルト・ヴァイス。

　この地の兵の一人であり、

　――セリアを、昔から知る男だった。

「やだよ！また負けるじゃん！」

「だからって、逃げちゃダメでしょ！」

　息を切らしながらも、セリアは笑っている。

「はい、捕まえた」

　背後から腕を掴み、

　地面へ転がす。

「ほら、もう一本」

「えぇぇ……」

「今度は手加減してあげるから！」

「それ絶対嘘だろ！？」

　数合も持たず、

　またしても少年は転がされた。

「あちゃあ……ちょっと、やりすぎた？」

　苦笑とともに、セリアは、

　少年に手を差し伸べる。

「立てる？」

「……セリア、強すぎ」

　同い年の少女に何度も敗北し、

　少年は、若干不貞腐れつつも、

　その手を握った。

　その様子を見て、レオンハルトが肩をすくめる。

「相変わらずだな、嬢ちゃんは」

「何がです？」

「強い相手には遠慮なし。

　で、弱い相手には――」

　視線が、差し出された手へ向く。

「ちゃんと手を差し伸べる」

「……？。当たり前です」

　セリアは、きょとんとした顔で言う。

「強い人には、

　本気でぶつからないと失礼じゃないですか」

「じゃあ、弱い相手は？」

　少しだけ、言葉を選んで。

「手を伸ばしてあげないと、

　拾えないでしょう？」

　さらっと言った。

　レオンハルトは、ふっと笑う。

「……そうかい」

　その言葉が、どれだけ重いか。

　この時の彼女は、まだ知らない。

＊＊

　セリアは、強く、優しく、

　すくすくと成長した。

　年若いセリアは、

　とある領主の館で、

　自分よりも年上の男と対峙していた。

「その徴税、やりすぎです」

　バンッ！

　机と共に、鋭い視線を叩きつける。

「……口の利き方に気をつけろ」

「事実です」

　引かない。

「今年は収穫が落ちています。

　このままでは、冬を越せない家が出ます」

「それでも規定は規定だ」

「じゃあ、その規定が間違ってます」

　即答だった。

　場が凍る。

　その様子を、少し離れた場所で見ていたレオンハルトが、

　小さく息を吐いた。

「……やれやれ」

　だが、止めない。

　分かっているからだ。

　――あの子は、止めても止まらない。

「みんなを守るための決まりでしょう？

　守れないなら、意味ないじゃないですか」

　まっすぐな言葉。

　怒りでも、反抗でもない。

　ただ、“正しい”と思っているだけの声。

　結局、その年の徴税は見直された。

＊＊

「……嬢ちゃん」

　館を出たあと、レオンハルトが呼び止める。

「やりすぎだとは思わないか？」

「思いません」

　即答。

「だって――」

　振り返って、笑う。

「たとえ、間違っていたって。

　私が、引き受けますから」

　その言葉を、

　レオンハルトは、否定しなかった。

＊＊

　平穏は、長く続かなかった。　

　帝国の侵略が、はじまった。

＊＊

　大方の予想に反し、

　帝国軍は、この小領を切り取ることに、

　時間を要していた。

　理由は、言うまでもなく。

「左翼、下げすぎです！押し返してください！」

「補給隊は後方へ！そこは抜かれます！」

　セリアの指揮だった。

　的確な指示。

　自ら前線に立ち、兵を鼓舞する姿。

　兵もまた、そんな彼女に応えた。

　数で劣りながらも。

　装備で劣りながらも。

　何度も、何度も。

　帝国軍の進軍を食い止めた。

＊＊

「……やるじゃねぇか、嬢ちゃん」

　レオンハルトは、血と土にまみれた戦場で、

　苦く笑った。

　――勝てるかもしれない。

　一瞬だけ。

　そんな錯覚すら、抱いた。

＊＊

　だが。

　報せは、あまりにも冷酷だった。

「北方諸国、壊滅」

「西部同盟、陥落」

　つまり。

　――孤立。

　補給は、途絶える。

　援軍は、来ない。

　戦えば戦うほど、消耗するのは自分たちだけ。

　後から分かったことだが、レクトールの差配と、

　ガルドの電撃的な強襲によるものだった。

「……詰み、か」

　誰かが、呟いた。

　セリアは、何も言わなかった。

　ただ、地図を見ていた。

　静かに。

　ただ、静かに。

　そして。

「……軍議を、開きます」

　その声は、普段と変わらなかった。

「結論から言います」

　集まった将兵の前で、セリアは言った。

「このまま戦えば、……全滅します」

　ざわめき。

「……だが、まだ戦える！」

「ここで退けば、誇りはどうなる！」

　声が飛ぶ。

　セリアは、それを遮らない。

　全て、聞いた上で、

　静かに言った。

「条件付きで、降伏します」

　空気が、凍る。

「……何を言っている」

「条件は二つ」

　感情を挟まず、続ける。

「ひとつ。この地の民の安全。

　ふたつ。配下の兵の助命。

　それを対価に――」

　ほんのわずか、言葉が詰まる。

　石造りの薄暗い一室で、

　一瞬、ランタンの灯りが揺らめいた。

「私は、帝国に降ります」

　言い切った。

「ふざけるな！」

「裏切り者が！」

　即座に、怒声が上がる。

　誰かの叩きつけた拳でインク瓶が倒れ、

　羊皮紙に――不要になった救援要請の文面に――

　黒い染みが広がった。

　その中で。

「……嬢ちゃん」

　低い声が、落ちた。

　レオンハルトだった。

「……まだ、やりようはあるんじゃないのか」

　それは。

　提案ではない。

　――願いだった。

　セリアは、ゆっくりと視線を向ける。

「ありますか」

　問い返す。

「……」

　言葉が、続かない。

　分かっているからだ。

　補給はない。援軍もない。

　打てる手は、もう――

「……っ」

　レオンハルトは、歯を食いしばる。

　この、誰よりも強く、優しい少女を止めるため、

　何か、何かを、言わなければ。

　だが。

　この現実を覆す言葉は、出てこない。

「……将軍としての判断です」

　セリアは、静かに言った。

「守るために、戦ってきました。

　守れない戦いを選ぶなら――」

　一拍。

「それは、将ではありません」

　レオンハルトは、目を伏せた。

　反論できない。

　――正しいからだ。

「……条件は、通るのか」

　絞り出すような声。

「通します」

　即答だった。

　その瞬間。

　レオンハルトは、理解した。

　――この子は。

　もう、決めている。

「……」

　口を開きかけ、だが、閉じた。

　――何も言えなかった。

　その沈黙が、

　決定を、肯定した。

＊＊

　降伏の使者が出され、

　条件は、通った。

　その日、

　この地で、死んだ者は――

　ひとりもいなかった。

　その代わりに。

　セリア・ヴァルステッドは。

　“裏切り者”になった。

＊＊

　石が、飛ぶ。

　罵声が、降り注ぐ。

「売国奴！」

「帝国の犬！」

「信じていたのに！」

「私の息子は無駄死になんですか！？」

　その中を。

　セリアは、歩いた。

　投げられた石が、鎧に当たる。

　鈍い音が、嫌に耳に響く。

　それでも。

　止まらず。振り返らず。

　ただ、前だけを見て。

　レオンハルトは、その後ろを歩いた。

　何も、言えなかった。

＊＊

　帝国軍の陣中。

　新たに与えられた天幕の中で、

　セリアは地図を見ていた。

　見慣れたはずの地形。

　守ってきたはずの土地。

　だが――

　配置されている駒は、

　すべて帝国のものだった。

「……妙な気分ですね」

　ぽつりと呟く。

　その背後で。

「そりゃそうだろうよ、嬢ちゃん」

　レオンハルトが、低く返した。

「昨日まで、ぶっ倒してた相手だ。

　今日からは“味方”だとよ」

　皮肉だった。

　だが、責める響きではない。

　レオンハルトが減らず口を叩いていると、

　不意に、伝令が命令書を届けに来た。

「命令が来ています」

　平坦な声。

　セリアは、顔を上げた。

「……読み上げてください」

「はっ。前線南部、反抗の兆しあり。

　統制のため――」

　一瞬、言葉が詰まる。

「……村一つを、見せしめに焼き払え、とのことです」

　沈黙。

　風が、天幕を揺らす音だけが響く。

「……場所は」

　セリアの声は、変わらない。

「この地点です」

　指し示された場所。

　見覚えがあった。

　――去年、水路を整備した村だ。

　皆で汗を流しながら、必死に繋いだ。

　出来上がった水路の水に、

　子供たちが歓声を上げていた。

「……そうですか」

　短く、答える。

「嬢ちゃん」

　レオンハルトが呼ぶ。

　低く。

　だが、はっきりと。

「まだ、やりようはある」

　かつてと同じ言葉。

　だが今回は。

　その意味が、違った。

「見逃すことも出来る。

　遅らせることも出来る。

　――やらない、って選択もな」

　数秒の沈黙。

　レオンハルトは、静かに口を開いた。

「……やれば、どうなる」

「……おそらく、統制は取れます。

　反抗の芽を潰し、秩序は、保たれます」

「見逃したら？」

「他の村が焼かれます。

　……もっと、酷い形で」

　それが、帝国だった。

　目を閉じる。

　浮かぶのは、

　笑っていた顔。

　水に手を伸ばした子供。

　『手を伸ばしてあげないと、拾えないでしょう？』

（……違う）

　心の中で、否定する。

（手を伸ばせば、全ては拾えない。

　――だから、捨てる）

　分かっている。

　理解している。

　それでも。

　胸の奥が、軋む。

「……実行します」

　言った。

　はっきりと。

「……そうか」

　レオンハルトは、それ以上何も言わなかった。

　反論の余地は、なかった。

＊＊

　火が、上がる。

　夜空を、赤く染める炎。

　遠くからでも分かるほどの、

　はっきりとした“結果”。

「……セリア様」

　部下の一人が、炎に揺らめく背中に、

　遠慮がちに声をかけた。

「これで、よろしかったのでしょうか」

　答えは、分かっている。

　誰もが、分かっている。

　それでも、聞かずにはいられない。

「……ええ」

　セリアは、炎を見つめたまま、

　振り返らず、答えた。

「……これが、最善だったのです」

　一瞬、

　川沿いの陣地に、風が吹く。

　セリアの後ろ姿が、炎と共に、

　揺らめいて見えた。

＊＊

　その夜。

　天幕の中で。

　セリアは、一人だった。

　膝の上に置いた手が、

　わずかに震えている。

　呼吸は、乱れていない。

　涙も、出ていない。

　ただ。

　ほんの少しだけ。

　指先に、力が入らなかった。

「……嬢ちゃん」

　入口の外から、声がした。

　レオンハルトだった。

「……なんですか」

「……寝ろ」

　短い言葉。

「明日も、“仕事”だ」

「……はい」

　足音が、遠ざかる。

　静寂が戻る。

　セリアは、ゆっくりと目を閉じた。

　眠れはしない。

　分かっている。

　それでも。

　横になる。

（……大丈夫です）

　かつて、何度も口にした言葉。

　だが、今は。

　誰にも届かない。

（……私が、引き受けますから）

　その言葉の意味は。

　もう。

　――変わってしまっていた。

＊＊

　数日後。

　帝国軍は、反抗勢力の掃討を続けていた。

「第七中隊、孤立しました！」

　伝令の声が、鋭く響く。

「敵の包囲を受け、後退不能！

　救援を要請しています！」

　地図に、駒が置かれる。

　囲まれた位置。距離。敵の数。

　計算は、一瞬で終わる。

「……救援を出せば？」

　誰かが言う。

「中央の戦線が薄くなります。

　この状況で崩れれば、全体が瓦解します」

「だが、このままでは第七は――」

「……壊滅するでしょう」

　沈黙。

　誰もが、分かっている。

　選択肢は、二つしかない。

「……嬢ちゃん」

　レオンハルトが、低く呼ぶ。

「間に合う可能性は？」

「低いです」

「ゼロじゃねぇんだな」

「……はい」

　その“わずかな可能性”が。

　場の空気を、重くする。

「……第七には、誰がいる」

　セリアが問う。

「はっ。隊長は――ゴウセルです」

　その名に、空気がわずかに揺れた。

　降伏の時。

　最後まで剣を抜こうとしていた男。

　「まだ戦える」と、叫んでいた。

　あの時。

　最後に、セリアを睨んだ目。

　――裏切り者、と。

　言葉にせずとも、そう言っていた。

　目を閉じる。

　ほんの一瞬だけ。

「……撤退を優先します」

　開いた時には、決まっていた。

「……見捨てるのか」

　誰かの声。

　責めるでもなく。

　ただ、確認するような。

「全体を守るためです。

　第七中隊は、もう、手遅れです」

「……あいつらには、どう伝える」

　レオンハルトの声。

「……伝えません」

　一瞬。

　誰も、意味を理解できなかった。

　空気が、凍る。

「救援が来ると思った方が、長く持ちます」

　淡々とした説明。

「――その方が、全体の損耗は減ります」

　誰も、言葉を返せなかった。

　その中で、レオンハルトだけが。

　剣を持つセリアの手が、

　柄を強く握りしめていることに気づいた。

＊＊

　遠く。

　信号が上がる。

　第七中隊の、救援要請。

　何度も。何度も。

　やがて。

　それは、途切れた。

　その晩。

　報告が届く。

「……第七中隊、壊滅」

「……そうですか」

　セリアは、短く答えた。

　その場を離れる。

　足取りは、変わらない。

　呼吸も、乱れない。

　だが。

「……嬢ちゃん」

　背後から、レオンハルトが呼ぶ。

　返事はない。

　セリアは、止まらなかった。

　ただ。

　ほんの少し。

　拳を握る手に、力が入った。

＊＊

　セリアは、優秀だった。

　その後も、帝国軍の作戦に従事し、

　功績を立て続けた。

　そして、今。

　彼女は。

　“最も信頼できる将”。

　人々に、そう呼ばれている。

＊＊

　アイゲンシルト城塞。

　崖壁から吹き下ろす風が、頬を撫でる。

　セリアは、ゆっくりと目を開けた。

「……将軍」

　レオンハルトの声。

　振り返るまでもない。

「敵軍、再編を完了。

　――進軍の兆しあり」

「……そうですか」

　短く、応じる。

　視線の先。

　遠く――小さく見える、青い旗。

　何も捨てられない、哀れな将。

　――かつての私。

（あのまま進めば、必ず壊れる）

「ここで止める。

　――それが、私の役目です」

　誰に向けた言葉かも分からないまま、

　セリアは、ぽつりと呟いた。

「嬢ちゃん」

　レオンハルトが、低く呼ぶ。

「……今は将軍ですよ」

　セリアが、嗜める。

「……今度は、何を切る」

　静かな問いだった。

　責めるでもなく。

　試すでもなく。

　ただ、確認するように。

　セリアは、答えなかった。

　ただ、目を細める。

　脳裏に浮かぶのは――

　笑っていた子供。

　炎に包まれた村。

　途切れた信号。

　そして。

　――「私が、引き受けますから」と言っていた、自分。

「……分かっています」

　小さく、呟く。

　その声は、かすかに掠れていた。

「全部は、守れない」

　はっきりと

　言い切る。

　ゆっくりと、息を吐く。

　そして。

　野営地にたなびく、青い旗を見据えた。

　ぽつりと、零す。

「――私のように、選びなさい」

　何かを思い出すように、目を閉じる。

　一瞬の沈黙の後、ゆっくりと、目を開いた。

「何を、捨てるのか」

（同じ選択をさせなければ、

　――私は、ただの裏切り者になる）

　風が止む。

　夕陽が、戦場を赤く染める。

　それは、血の色にも似ていた。

（……全部を守ろうとした、その先で）

（私は、これを選んだ）

　目を逸らさない。

　ただ、前を見る。

「――逃げるな」

　それが誰に向けた言葉なのか、

　セリア自身にも、もう分からなかった。