救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第二十八章 引き受けるもの

　夜明け前。

　王国軍の野営地には、まだ霧が残っていた。

　オルウェンは、天幕の外で空を仰いでいた。

　夜明け前の、灰色の空だった。

　昨日の作戦会議から、ずっと考えている。

（……あの表情は）

　机を叩き、会議室を出て行く時の、エリシアの顔。

　あれは、覚悟を決めた者の顔だった。

　世間知らずの子どもだと思っていた。

　しかしあの娘は、何かを見ている。

（ならば）

　オルウェンは、静かに息を吐く。

　急ぎすぎた。

　それは認めよう。

　柔和な笑みを、もう一度顔に乗せる。

　夜明けの空が、少しずつ白んでいた。

＊＊

　朝。

　途中解散となってしまった会議について、

　続きを改めて話すため、幹部や騎士たちは、

　エリシアの天幕に集まっていた。

　皆、表情には、

　まだ昨日の戸惑いが残っている。

　エリシアは、全員が集まったことを確認する。

　小さく頷いた後、上座から声を降ろした。

「まず、皆さんにご報告があります」

　場が静まる。

「オルウェン司祭には、これまで、

　物資の調達から民の支援まで、

　数多くの場面でお力添えを頂いてきました」

　護衛騎士たちが、オルウェンへ視線を向ける。

　頷く者。微笑む者。

「本日より、正式に、

　陣営の一員としてお迎えしたいと思います」

　騎士の一人が、立ち上がり頭を下げた。

「司祭殿、今後ともよろしくお願いします」

　続いて、いくつかの祝辞が続く。

　オルウェンは、柔和な笑顔で一礼した。

　いつも通り、完璧な作法だった。

「身に余る光栄です。

　微力ながら、精一杯お支えいたします」

　パチパチ、と拍手があがる。

　ローデンは、腕を組んだまま、

　黙って前を見ていた。

　遼は、その横顔を一瞬だけ見た。

　複雑そうな表情だった。

　何も言わないのが、ローデンなりの答えだった。

「もう一つ、お話することがあります」

　エリシアは、続けた。

　再び、天幕が静まる。

「遼と、ミレイユを、

　引き続き私のそばに置きます」

　場の空気が、わずかに変わった。

「これは命令ではなく、私自身の意思です。

　……誰の進言によっても、変えるつもりはありません」

　一瞬の沈黙。

　その静寂を、柔らかな声が破った。

「……姫殿下」

　オルウェンだった。

　声のトーンは、いつも通りだった。

　穏やかで、慎重で、心配そうだった。

「ひとつだけ、よろしいでしょうか」

　エリシアは、視線を向けた。

「突出した兵士たちの件について……

　皆さま、それぞれに思うところがあったかと存じます」

　場の空気が、また重くなった。

「民も、兵も、今は不安を抱えています。

　そのような時こそ、姫殿下には、

　揺るぎない象徴としての姿を、

　皆に示していただく必要があるのでは、と」

　言葉を切る。

「……リョウ殿とミレイユ様の存在を、

　否定するものでは決してありません。

　ただ、姫殿下の安定が、

　皆の安心に繋がると、私は考えています」

　断言はしなかった。

　提案のように、包んでいた。

　正論だった。

　善意だった。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

　遼は、じっとエリシアの背中を見ていた。

　ミレイユも、動かなかった。

　場の視線が、静かにエリシアへ集まっていく。

　オルウェンの言葉に、

　頷きかけている者が、何人かいた。

　その言葉に。

　エリシアは、俯かず、顔を逸さなかった。

　オルウェンの言葉を、最後まで聞いた。

　エリシア自身も、正論だ、と思った。

　だが。

「……受け入れられません」

　静かに、言い切った。

　誰かの「…え？」という声とともに、

　場に、困惑の静寂が訪れる。

　エリシアは、続けた。

「司祭の仰ることも、

　皆が不安を抱えていることも、分かっています」

　一歩も下がらない。

「ですが、私は、

　誰かのために象徴であろうとするのを、

　やめることにしました」

　一瞬、遼とミレイユに、視線を送る。

　遼は、小さく、強く頷く。

　ミレイユは、ただ、

　エリシアを見守っていた。

「私がそばに置きたいから、置きます。

　それが、私の選択です」

＊＊

　オルウェンは、エリシアを観察していた。

（……なるほど）

　何かが、腑に落ちた。

　昨日の覚悟を決めた顔。

　あの目の意味が、今、分かった。

　この娘は、もう動かない。

　象徴として消費しようとしていた。

　だがこの動き方は、その計算の外になる。

　ならば。

　オルウェンは、深々と頭を下げた。

「……差し出がましいことを申してしまい、

　申し訳ございませんでした」

「あとは、姫殿下の御心のままに」

　それ以上は、言わなかった。

＊＊

　ローデンが、鼻を鳴らした。

　だが、その目は、どこか満足そうだった。

　遼は、小さく息を吐いた。

　ミレイユは、じっと見つめたまま、

　かすかに肩の力が抜けていた。

「それと、さらにもう一つだけ。

　この場で皆に伝えておくことがあります」

　エリシアは、

　すぅ、と一息を吸い、瞑目する。

『選びなさい』

『何を捨てるのか』

　あの問いに、まだ答えを伝えられていない。

　エリシアに問いを投げた、

　セリアの表情も、言葉も、理由は分からない。

　けれど。

　決意を、伝えねばならない。

　そう、思った。

　皆が注目する中。

　小さく息を吐き、目を開ける。

　エリシアは、決然と言い放った。

「セリア将軍と、一騎打ちをします」

　息を飲む音が、部屋中から鳴る。

　場の空気が、一瞬で変わった。

「……な」

「姫殿下、それは」

「お待ちください！」

　声が重なる。

　反対意見は、当然だった。

「相手は帝国随一の将です！

　正気とは思えません！」

「万一のことがあれば、

　この陣営はどうなるのですか！！」

　遼は、声を上げなかった。

　ただ、静かに、

　拳を握った。

　エリシアは、反対の声に、

　耳を傾けていた。

　遮らなかった。

　急がなかった。

　全て聞き終わり、声が収まる。

　重苦しい静寂の中、また、言い放った。

「それは、

　私の意思で、決めます」

　エリシアの目は静かだった。

　だが、揺れていなかった。

「アイゲンシルトは、正攻法で落とせない。

　ですが、このまま膠着が続けば、

　無駄な流血が増えるだけです。

　私が行くことで、止められるなら、

　私が行きます」

「ですが、危険です。

　他の方法が――」

「……エリシア」

　誰かの反論を、別の声が遮った。

　ミレイユだった。

　表情は見えない。

　顔を俯かせ、

　唇を噛んでいることだけ、分かった。

　いつもの彼女なら、止める。

　絶対に、止める。

　それでも。

「……あなたを、信じます」

　絞り出すような声だった。

　場が、静まった。

　エリシアは、何も言わず、

　ただ静かに、ミレイユへ頷いた。

＊＊

　午後。

　アイゲンシルト城塞。

　セリアは、執務室の中で、

　帝都からの報告書に目を通していた。

『属州の一部にて反乱の兆しあり』

『アイゲンシルトへの物資輸送計画は要修正』

　どれも、良い報せではない。

（帝国の支配に、揺らぎが出ている。

　……あの娘、か）

　会談で出会った時に見せた、

　怯えていたような表情。

　一方で、ここまで辿り着いた事実。

　セリアが物思いに耽っていると、

　不意に、背後から声をかけられた。

「セリア将軍」

　振り返ると、伝令兵だった。

　顔には、隠しきれない困惑が浮かんでいる。

「反乱軍の使者から、伝言がありました。

　敵将エリシアより、セリア殿下へ申し入れがあるそうです」

「内容を報告してください」

　淡々と、伝令に続きを促す。

　すると、何やら言いづらそうに、報告した。

「……それが、その……。

　敵将エリシアより、セリア殿下へ、

　……『明日の夕方、一騎打ちを望む』と」

　部屋の中の空気が、変わる。

　戸惑いと緊張が、静かなざわめきになった。

「……将軍」

　古参のひとりが、慎重に口を開いた。

「率直に申し上げます。

　一騎打ちに応じるメリットは、ありません」

　真っ当な意見だった。

「現状、我々は城塞で守りを固めています。

　このままでも、我々に敗北は無い。

　わざわざ、将軍が出る必要は、どこにもありません」

　正論だ。

　何人かが、頷く。

「…………」

　セリアは、答えなかった。

　脳裏に、あの娘の顔が浮かぶ。

（――確かめなければならない）

　セリアは、静かに口を開いた。

「受けます」

　ざわめきが広がった。

「し、将軍！？

　先ほど申し上げたとおり、戦略的に――」

「ルヴァンを失い、帝国の生産力は減少しています。

　……属州にも不穏な動きがあるなか、

　これ以上の流血があれば、致命傷となりかねません」

「私が手を下す。

　……それが、最も早い解決方法です」

　淡々と、理由を告げる。

　続けて、わずかに目が細くなった。

「それと。

　――この私が、負けるとでも？」

　試すような言葉。

　周囲の空気が、少しだけ強張った。

「……そ、それはそうですが」

「では、問題ありません」

　言い切ると、セリアは、

　それきり何も言わなかった。

　その様子に、

　副官も、周りの部下たちも、

　それ以上言えなかった。

（……選ばせる）

　セリアは、内心で静かに決めた。

　あの娘に、選ばせる。

　命か、理想か。

　それが、自分にできることだ。

　レオンハルトは、

　部屋の端で、黙って眺めていた。

（……嬢ちゃん）

　何も言わず。

　ただ、見ていた。

＊＊

　翌日の夕方。

　前回、会談があったのと同じ場所で、

　二人の将が立っていた。

　白銀の将が、静かに歩み寄る。

　金髪の姫が、決然と相立つ。

　セリアは、エリシアを見た。

　前回と、目が違う。

　あの時は、縋るような目をしていた。

　今は、違う。

（……何かが変わった）

「……また、お会いしましたね」

「はい」

　エリシアは、下がらなかった。

　二人分の、剣を抜く音。

　風が、細く鳴いた。

＊＊

　遼は、少し離れた場所から、

　二人が間合いを取るのを見ていた。

　セリアの構えに、無駄がない。

　感情でも憎悪でもない。

　ただ必要な力が、必要な場所に収まっていた。

　対して、エリシアの構えは、懸命だった。

（……実力差は、明らかだ）

　ギリ、と歯を食いしばる。

　拳にも、自然に力が入った。

　その隣では、

　ミレイユが祈るように手を組んでいた。

＊＊

　最初の一撃。

　エリシアが、弾かれた。

　足が、一歩後退する。

　二撃目。

　また、下がる。

　セリアの剣は、速く、迷いがなかった。

　対するエリシアの剣は、震えていた。

　恐怖ではない。

　何かを伝えようとして、

　言葉の代わりに剣を握っている人間の、

　必死の震えだった。

　何合かの打ち合いを経て。

　セリアが、問いかけた。

「なぜ、あなたは。

　『諦めるべき』と分かっていても、

　戦えるのですか」

「この城塞は落とせない。

　帝国も、まだ終わっていない。

　それを知っていて、なぜ」

　問いと共に、セリアの剣が振られる。

　なんとか防いだが、

　エリシアの足が、また一歩下がった。

　それでも、剣を捨てない。

　腕は痺れている。

　足は崩れかけている。

　それでも。

「捨てたくない、から」

　小さな声だった。

「……選べなかった人を」

　ほんの一瞬、

　大切な二人に目を向ける。

　遼。ミレイユ。

　二人の顔を見るだけで、勇気が湧いた。

「私は。

　自分の選んだ結果を、捨てたくない。

　だから私は、ここに立ち続けます」

　その言葉に。

　ほんの一瞬、セリアの身体が硬直した。

　しかし、次の瞬間。

　今までよりも重い一撃が、エリシアを襲う。

　エリシアは表情を歪め、歯を食いしばった。

　それでも、目だけは逸らさない。

　一撃。

　二撃。

　セリアは、力のままに、剣を振った。

＊＊

　レオンハルトは、

　セリアの剣に、変化があったことに気付いた。

（……嬢ちゃん）

　レオンハルトは、唇を噛んだ。

　身体は、動かなかった。

＊＊

　エリシアは、押されていた。

　腕が限界に近い。

　足が、崩れかけている。

　これまで耐えられたこと自体、

　奇跡的と言えるだろう。

　このまま続ければ、

　間違いなく、死ぬ。

　それでも、目を逸らさなかった。

　セリアの目を、見ていた。

　あの目の奥に、何かがある。

　怒りではない。

　冷静でもない。

　何か、もっと深いところにある、

　燃えているものがある。

　ガキィン！！

　乾いた音が、平野に響いた。

　ついに、エリシアの手から、

　剣が弾き飛ばされていた。

　膝が、折れる。

　地面に手をつく。

　空気が、止まった。

＊＊

　セリアは、剣を構えたまま、

　エリシアを見下ろした。

（……終わりです）

　諦念に似た、静かな決意だった。

　終わらせなければならない。

　これ以上引き延ばすことは、

　残酷なだけだ。

　エリシアは、顔を上げていた。

　倒れたまま。

　剣もないまま。

　それでも、目だけは、逸らさなかった。

（……なぜ)

　逸らさないのか。

　セリアは、剣を振り上げた。

＊＊

　剣が振り下ろされる、その一瞬。

　遼は、思わず駆けだす。

　ミレイユは、祈る様にギュッと目を瞑る。

　エリシアの目には、

　剣を振るセリアの動きが、

　やけにゆっくり見えた。

　白銀の刃が煌めき、

　エリシアの表情が、一瞬、映り込む。

　手に、剣は、もう無い。

　それでも、決して目だけは、逸らさない。

　誰かが、何かを叫んだ。

＊＊

　ガキンッ！！

　金属同士のぶつかり合う音が、

　静寂の戦場に、よく響いた。

　――レオンハルトの槍が、

　寸でのところで止めていた。

「……レオンハルト。

　なぜ、止めるのですか」

　一段、低い声だった。

　レオンハルトは、セリアの、

　この声を何度も。

　ーーそう、何度も、耳にしてきた。

「……嬢ちゃん」

　かつての呼び方のまま、

　レオンハルトは、静かに言った。

「もう、終いにしようや」

　場が、シンと静まった。

　セリアの目が、わずかに揺れた。

「……終い、とは」

「嬢ちゃんは、十分やった」

　低く、だが、はっきりと。

「切り続けた。守り続けた。

　ずっとずっと、一人で背負い続けた」

「……余計なことを」

「余計じゃない」

　セリアの言葉を遮る。

　レオンハルトは、引かなかった。

「あんたが苦しんでいるのを、

　俺たちはずっと、見てた」

　レオンハルトは、ゆっくりと、

　セリアに視線で促す。

　その動きに促されるまま、

　セリアは、周囲を見渡した。

　部下たちの顔があった。

　長く、隣で戦ってきた顔。

　命令に従い続けてきた顔。

　その目が。

　レオンハルトと、同じだった。

　責めていない。

　憐れんでもいない。

　ただ。

　―ー休んで、いい。

　そういう、目だった。

（……）

　セリアは、何も言えなかった。

　剣を持つ手が、わずかに止まる。

　――「私が、引き受けますから」

　かつての自分の声。

　だが。

（……いつから、これが）

　地面に膝をついたまま、

　エリシアが、まだ、こちらを見上げていた。

　目を、逸らさないまま。

「……」

　セリアは、長い間、

　その目を見ていた。

　そして。

　ゆっくりと。

　剣を、下げた。

「……見極めさせてもらいます」

　静かに、言った。

「あなたが、何を背負えるか」

　エリシアは、頷いた。

「……はい」

　エリシアの返事に、セリアは背中を返す。

　場の空気が、静かに変わった。

　遠くで、誰かが息を吐く音がした。

　自陣に向けて、セリアは歩き出す。

　続くように、レオンハルトが隣に並んだ。

　二人は、何も言わなかった。

　ただ、並んで歩いた。

　風が、二人の間を、静かに抜けていった。

＊＊

　一騎打ちの余韻も冷めぬまま、

　セリア軍は、整然と引き上げていた。

　遼は、その背を見送りながら、

　エリシアに声をかけた。

「……立てるか」

「……すみません。

　腰が、抜けてしまいました……。

　腕も、もう、力が入りません……」

　エリシアが、困ったように笑う。

　ミレイユが、そっと隣に寄り添い、

　一言だけ呟いた。

「……相変わらず、無茶しすぎです」

「全くだな。見ているこっちの身になってほしい」

　遼も、頭を掻きながら、

　ミレイユの言葉に同意した。

　どことなく、むず痒い雰囲気。

　エリシアは、少しだけ恥ずかしそうに、

　視線を落とした。

　すると。

「……さぁ」

　声とともに、落とした視線の先で、

　二人分の手が差し出されていた。

　顔を上げると、

　遼も、ミレイユも、何も言わず。

　ただ、静かに微笑んでいた。

　エリシアは、もう一度だけ俯き、

　何かを飲み込むと。

　二人に支えられて、立ち上がった。

　夕陽に染まる荒野。

　顔を上げた先に、

　赤く染まるアイゲンシルト城塞が見える。

　その門は、静かに。

　しかし、ゆっくりと、開いていた。