救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第三十一章 統治の歪み

　帝都オルドハルトの外周部。

　都市の外から運び込まれた物資は、

　三層構造の外側にある、

　この倉庫地区に積み込まれる。

　昼間は、

　積み込みの為の大声が、

　あちこちから聞こえて来る、この場所。

　夜になったいま、

　そこは、シンと静まりかえっていた。

　たまに、鼠や野良猫のような、

　小さな動物たちの動く影が、

　月明りの地面に映っている。

　その中にある、大きな木箱の一つ。

　埃っぽい空気の中で、

　遼、エリシア、ミレイユの３人は、

　静かに息を潜めていた。

＊＊

（……あの影。

　ただの思い過ごしなら良いけど。

　もう見張っていないとは、限らない）

　遼は、木箱の隙間から、

　外の様子を伺っていた。

　空には、月が２つ、

　雲の切れ目に浮かんでいる。

「……そろそろ、時間のはずだ」

　この世界では、

　月同士の間隔から、

　ある程度の時間を測ることが出来る。

　遼の呟きに、ミレイユも小さく頷き、

　そっと、エリシアの肩に手を置いた。

「ええ。

　……お嬢様。どうか、もう少しだけご辛抱を」

「ありがとう、ミレイユ。

　……迎えは、心配していません。

　……ただ」

（市街で話した、パン屋のおじさん。

　それに、帝都の子どもたちの表情）

　エリシアは、木箱の中、

　暗闇に視線を落としながら、

　消え入る様に言った。

「……ただ。帝都の暮らしを見て。

　私のやっていることは、正しかったのか、と」

「エリシア」

　遼が、

　少しだけ声を張る。

　硬い、声だった。

「今は脱出に専念しよう。

　考えるのは、いったん後回しだ。

　……声を上げて、バレたらまずい」

　エリシアは、

　なにか口を開きかけて。

　小さく息を吐くと、口を閉じた。

　そして、木箱の天井を見上げ、

　隙間の月を、ただ黙って眺め始めた。

「……」

　ミレイユもそれに倣い、

　目を閉じ、静かに佇んだ。

　この時。

　暗闇の中で。

　遼の背中が、

　微かに震えていることに、

　二人は気づいていなかった。

＊＊

　しばらくして。

　トン、トン、トン。

　バンバン！

　トントン。

　事前の合図通り、木箱が叩かれる。

　遼たちが箱から顔を出すと、

　市民の恰好をした、数人の男の姿が目に入った。

「オルウェン司祭に依頼されました。

　さぁ、こちらです」

　必要最低限。

　言葉少なく、男たちは案内を始めた。

　エリシアたちは、

　黙って案内に従った。

　その中で。

　遼は、帝都の方を、

　一度だけ振り返る。

　夜闇の中、帝都の灯りは、

　規則正しく並んでいた。

＊＊

　３人は、

　人目を避けつつ、深夜に帰陣した。

　帰るころには、

　足取りも重くなっていた。

　王国軍の天幕には、

　まだ松明が焚かれている。

　入口では、

　オルウェンが出迎えしてくれた。

「姫殿下。それにお二人も。

　よくぞ、ご無事で戻られました。

　……皆様、お疲れでしょう。

　まずは、帰ってお休みされるのが宜しいかと」

　普段より、柔らかい声。

　エリシアたちの手荷物を受け取りながら、

　オルウェンは提案した。

「そう、ですね。

　遼、ミレイユ。今日は、お疲れ様でした」

「ああ。……悪いけど、俺も横になる」

「おそばに居る事が、私の役目ですから。

　お嬢様こそ、お早めにお休みください」

　遼は、軽く伸びをして。

　ミレイユは、恭しく礼をして。

　それぞれ、天幕の中に戻っていった。

「……私も、寝ないと」

　エリシアは、一言だけ呟く。

　遠く見える、オルドハルトは、

　王国軍の陣地を見下ろすように、

　煌々と規則正しい灯りを照らしている。

　あの灯りの下で、寝ている人々もいる。

　だけど、今日は眠れそうにもない。

　エリシアの夜は、長くなりそうだった。

＊＊

　翌朝。

　王国軍の陣前には、

　見慣れない馬車が停められていた。

　困惑しつつ、兵士が応対すると、

　中から現れたのは、初老の男だった。

　杖をついてはいるが、背筋はピンと伸びている。

　服装も華美では無いが、皺ひとつない。

「私は、皇帝陛下の使いとして参りました。

　内務大臣の職を務めている、

　クラウス・シューベルト、という者です」

「此度は、陛下の勅命により、

　エリシア殿下への使者として参上しました。

　急な来訪となり大変恐縮ですが、

　どうか、お目通り願いたい」

　思いがけない大物の登場に、

　兵士たちがざわめく。

　クラウスは、

　モノクルから、その様子を鋭く観察していた。

＊＊

　仮設された天幕の中。

　急遽、

　会談のために作られた場で、

　エリシアたちはクラウスと、

　卓を囲んで向かい合っていた。

「エリシア殿下。

　まずは、急な来訪にも関わらずご対応頂き、

　誠に感謝いたします」

　クラウスは起立し、謝罪の言葉を述べる。

　胸に手をつき、腰を折り曲げているが、

　堂々とした態度だった。

「はい。

　……それよりも、内務大臣、でしたか。

　そのような、お忙しい方が、

　何故、急な来訪を？」

　クラウスの謝罪を受け入れたエリシアは、

　単刀直入に真意を聞いた。

　クラウスは着席すると、

　１枚の羊皮紙を懐から取り出す。

　白に近い厚手の羊皮紙。

　黒紐で巻かれ、

　留め具には、深紅の封蝋。

　見るからに上質なそれを卓上に広げ、

　自身の訪問について説明した。

「私は、陛下からの勅命で、

　あなた方のところへ伺わせて頂きました。

　こちらが、陛下からの親書です。

　……どうぞ、お改めください」

　――皇帝からの親書。

　その言葉に、身体を硬くしながら、

　エリシアは受け取り、中身に目を通す。

（敵のトップからの手紙。

　……いったい、どんな内容なんだ…？）

　遼も、眉根を寄せる。

　しばらく、

　エリシアが羊皮紙をめくる、

　パラリという音だけが、天幕の中に包まれた。

　やがて。

　目を通し終わったエリシアが、

　戸惑いながらも、口を開いた。

「……会談のお誘い、ですか。

　場所は、郊外の教会」

「はい。

　使者として、私もおおまかな内容は、

　陛下から伺わせて頂いております。

　お互いに、最低限の護衛で立ち合い、

　教会の中では非武装で、との仰せです」

「罠じゃ、ないんだろうな？」

　思わず、遼の口から声が出た。

　ミレイユが、ジロリ、と

　窘めるように遼を見る。

　遼は己の失態に気付くと、

　慌ててクラウスに頭を下げた。

「申し訳ない。失礼な物言いだった」

「いいえ。

　――あなたは、リョウ殿ですね。

　我が国の精鋭を倒した英雄、ですとか。

　そのようなお方であれば、

　ご懸念は正しいかと存じます」

　遼の呟きにも動じず、

　クラウスの視線が遼を射抜いた。

　モノクル越しに、

　遼を品定めするような目線。

　失言を放ってしまった気まずさと、

　見つめられる心地の悪さから、

　遼は、目線を逸らす。

「クラウス閣下。

　あまり、私の仲間を、

　じろじろと見ないで頂けますか？」

　エリシアが、硬い声で遮った。

「……ふむ。

　若き英雄に、私も思わず、

　興味が湧いてしまいました。

　リョウ殿、不躾な態度を謝罪いたします」

　クラウスは、向き直ると、

　軽く頭を下げた。

「……いえ。

　余計なことを言ったのは、俺の方でしたから。

　お相子、ということにしてください」

　遼は、軽く手を振った。

「分かりました。

　寛大な対応、ありがとうございます」

　クラウスは謝辞を受け取ると、

　改めて、エリシアに向き直る。

　そして、

　毅然とした態度で伝えた。

「罠についてですが。

　陛下は、帝都に無駄な血を流さない。

　……セリア将軍、あなたも、よくご存じでしょう」

　天幕の片隅。

　これまで、ただじっと沈黙していた、

　白銀の降将に向けて、クラウスの言葉が放たれた。

「……そうですね。

　騙し討ちでエリシア殿下を殺せば、

　この軍は怒りに任せ、帝都に雪崩れ込む。

　それを、陛下は望まないでしょう」

　セリアは少しだけ意見を述べると、

　また瞑目し、口を閉じた。

　やや、気まずい沈黙が落ちる。

「あなた方も、昨日は帝都をご覧になったでしょう。

　陛下は、帝都の民の生活を、第一に考えておられます」

　―－やはり、見られていた。

　クラウスの言葉で、

　エリシアの表情に、僅かに緊張が走る。

　それを振り払うように、

　エリシアは、オルウェンに意見を募った。

「オルウェン司祭。

　あなたのご意見はどうでしょう？」

「……おおむね。

　クラウス閣下と、セリア将軍の仰る通りです。

　ただ、私としましては、

　姫殿下の身の安全。それだけが、心配です」

　司祭の意見も、同意するものだった。

　エリシアは、最後に、

　遼とミレイユの顔を見る。

「……二人は、どう、思いますか」

「私は、少しだけ、怖いです」

　ミレイユが、目を伏せながら呟いた。

「私の帰る場所は、二度も失った。

　……その、相手ですから」

　ミレイユの声は少しだけ震え、

　視線は腰の短剣に落ちていた。

「……ですが。

　お嬢様の思う通りにすれば良い。

　……今までも、これからも。

　私は、それで十分です」

　ミレイユが言い切った後、

　数瞬の間、天幕の空気が静かになる。

「俺は……皇帝に、会ってみたい」

　遼の言葉が、部屋の静寂に落ちた。

「直接話してみることで、

　何か、分かるかもしれない」

　遼は、

　机に広げられた羊皮紙を見つめつつ、

　どこか、遠くを見る様に続けた。

　エリシアは、少しだけ目を瞑りながら、

　二人の意見を静かに聞いていた。

　やがて。

「……わかりました。

　その条件で、会談をお受けいたします」

　その言葉を受けて、

　クラウスは、エリシアに深々と頭を下げた。

「ご快諾、ありがとうございます。

　……これで、陛下への務めを果たせます」

＊＊

　その日の夕方。

　遼たちは、予定よりも早く、

　指定された場所を訪れていた。

　帝都の三層の、更に外周。

　森の中の、小さな教会だった。

　古い、石造りで出来た小さな建物。

　ステンドグラスの一部は割れ、

　石壁の一部は、苔むした緑が覆っている。

　中の聖堂では、

　大きめのテーブルだけが、

　存在感を出していた。

　トップ同士の会談というには、

　あまりに不釣り合い。

　どちらかというと、

　寂れた村に、ポツンと佇んでいる。

　そんな雰囲気の場所だった。

「ミレイユ。そっちはどうだ」

「はい。

　……セリア将軍の言っていた通り、

　罠の様なものは、見当たりません」

　遼は、ミレイユと協力し、

　念のため会場周辺を調べていたが、

　杞憂に終わっていた。

（安全が確保されているのは良いんだが……

　真正面から話し合う、か）

　遼は、消化不良の思いを抱いたまま、

　チラリ、とエリシアの方を見る。

　彼女も、緊張した面持ちで、

　拳を握りしめていた。

＊＊

　しばらくして。

　――パカラッ、パカラッ。

　遠くから、整然とした馬の足音が

　だんだん近づいてくる。

　教会の前の林道に目を凝らすと、

　１台の馬車が見えた。

「……」

　三人の間を、沈黙が落ちる。

　誰も、何も言えなかった。

　やがて。

　馬車は、教会の前に停まる。

　御者が、手際よく絨毯を教会まで敷く。

　従者の一人が、扉に手をかけると、

　他の従者たちが一斉に整列し、頭を垂れた。

　そして。

　ドアが開かれ、中から人影が降りてきた。

　年齢は、40～50ほど。

　髪は黒く、一部に白髪が混じっている。

　長身痩躯の身体に、華美さを排した、

　どこか儀礼的な黒衣を纏っている。

　足取りは、ゆっくり。

　しかし、はっきりとした歩き方。

　表情は、落ち着いている。

　威圧的でも、感情的でもない。

　何より特徴的だったのが、

　彼の目だった。

　こちらを見ているようで、見ていない。

　近くを見つめている様で、遠くを眺めている。

　そんな、矛盾した眼差しが、

　静かな迫力となり、物理的な重みを感じさせた。

「……待たせた。

　余が、カルビナ帝国皇帝。

　ゲオルグ・フォン・カルビナ３世。その人である」

　低く、全員に行き渡るような声が、

　古教会前の広場に響いた。

　遼も、自然と頭が垂れそうになる。

　なんとか堪えていると、エリシアが口を開いた。

　その表情は、

　泣いているような、

　怒っているような、

　何かを耐えているような。

　複雑な、表情だった。

「……あなたが、皇帝」

「アルディア王家の娘よ。

　余への言い分は、あるだろう。

　……まずは、中で話すとせぬか」

　落ち着いた返答。

　その態度に、

　エリシアは、激発しそうになった。

　だが。

　ミレイユが、そっと。

　エリシアの手を、引いていた。

　ミレイユの表情も、

　憂いに満ちている。

　それでも止めてくれたことに、

　エリシアは内心で感謝すると、

　一息ついた後、皇帝に返した。

「……分かりました。

　まずは、中へ入りましょう」

「良い、従者を持ったな」

　皇帝は、一言だけ言い切り、

　中へ入っていった。

「……ッ！」

　また、反射的に沸騰する心を無理やり沈め、

　エリシアは、皇帝に続いた。

＊＊

　教会の中の大きなテーブルに、

　エリシアと、皇帝は向かい合っていた。

　日は沈み、

　月光と僅かな蝋燭の明かりだけが、

　部屋の中を照らしている。

　最初に口火を切ったのは、

　エリシアの方だった。

「皇帝陛下。

　あなたは、無駄な流血を望まない。

　そう、伺いました。

　……アイゲンシルトは落ち、

　いまや趨勢は決しています。

　ご決断を、頂けないでしょうか」

　遼は、目を見開いた。

　エリシアは、

　どんな相手だろうと、

　まずは尊重から入る。

　なのに、いきなり、

　ここまで強硬な姿勢を示すのは、

　初めてだった。

（……いきなりかよ）

　遼は、不安げに、

　皇帝の表情を伺う。

　だが、皇帝は、

　特に気分を害した様子も無かった。

「……降伏、か。

　確かに“帝都の盾”は剥がれ、

　貴様らの軍は目前。

　帝都の民を思うならば、

　降伏の選択肢も、視野に入れねばならぬ」

　静かに。

　ただ、淡々と。

　皇帝は、自分の国の話を、

　どこか他人事のように口にした。

　――堪らず。

　バンッ！！

　エリシアは、机に手を叩きつける。

「だったら！！

　そこまで理解しているならーー」

「だが」

　エリシアの言葉を、

　皇帝の低い声が、途中で遮った。

　部屋の空気が、

　一瞬にして冷える。

「人を統べる者として。

　――資質を、見極める必要がある」

「……見極める？」

　エリシアの戸惑いの声は、

　震えていた。

　しかし、

　皇帝は、意に介さず、

　懐から小さなパンを取り出した。

「……ここに、ひとつのパンがある」

　机の上のパンを見つめながら、

　皇帝は静かに語りはじめた。

「一人の父が、

　腹を空かせた子のために、これを取る。

　――父親としての責任だ」

　パンを、遼の前に置く。

「商人が、より高く買う者へ、これを売る。

　その結果、富が生まれ、家族に裕福な暮らしを与える。

　――商人としての責任だ」

　パンを、ミレイユの前に置く。

「国家が、飢えた難民のため、これを徴発する。

　そうすれば、より多くの命が繋がれる。

　――国家としての責任だ」

　パンを、エリシアの前に置く。

　天井から漏れる月明かりが、

　皇帝の顔に差し込む。

　皇帝は目線を上げ、

　三人の顔を順番に射抜いた。

「さて。このパンは、誰のものだ」

　突き付けられた、パンに。

　誰も、言葉を発せなかった。

「答えられないのは、当然だ」

　皇帝は続ける。

　声に、感情はない。

「父が正しく、商人が正しく、国家が正しい。

　三つの正しさが、一つのパンを奪い合う。

　――これは、人が人として生きる限り、抗えぬ」

　厳然と。

　ただ、事実を置くように、言い切った。

　皇帝は、更に続ける。

「そして更に。

　このパンは、飢えた獣にも狙われる。

　――獣の名は、周辺諸国」

「獣からパンを守るため、国家は軍を作る。

　すると、軍を養うため、

　さらに多くのパンを民たちから取り上げる。

　――そして、民は疲弊し、隣国を羨み、

　国家はやがて、獣に堕ちる」

「誰かが悪いのではない。

　……人とは、そういうものなのだ」

　皇帝が言い切ると、

　部屋に重苦しい沈黙が落ちた。

　空の月が、雲で陰る。

　部屋の明かりは、

　蝋燭の、か細い橙色の炎だけになった。

　影が揺れる中、

　エリシアが、なんとか、

　震える声で、口を開いた。

「……それでも。

　それでも、大切な誰かを、救うことは出来ます」

「そうだ」

　皇帝は即答し、

　ここにきて、初めてニヤリと笑った。

　遼は、笑顔を見たのにも関わらず、

　ゾクリと、背中に冷たいものが走った。

「お前の言う通り、

　目の前の誰かを助けることは出来る。

　……その裏で『お前にとって、大切でない誰か』が、

　救われない、がな」

「………ッ」

　その切り返しに、

　エリシアは絶句する。

　冷や汗が流れ、得体の知れない不快感が、

　全身を駆け巡った。

　遼は、

　ただ、黙って話を聞いていた。

　頭では、

　必死に反論の言葉を探している。

　なのに、何も、出てこない。

　それどころか。

　自衛官時代。

　上層部の判断。

　合理的な切り捨て。

　二次被害を防ぐための、諦め。

　椀を受け取れなかった難民の、恨めし気な表情。

　そういった記憶ばかりが、

　ぐるぐる回る。

　遼は、無意識に、

　自分の手を見つめていた。

　開いたままの、手のひら。

　村で、少年の傷を押さえた手だった。

　落燕谷で、起爆装置を握った手だった。

　ミレイユが、泣きながら縋ってきた時。

　受け止めた、手だった。

　その手が。

　今、何も握っていなかった。

　皇帝の言葉が、

　耳の奥で静かに反響している。

　古教会から見える、星空。

　この世界に来て、いつも見上げていたソレと、

　あの夜のベランダから見た星空が、重なった。

　何もかもどうでもよくなっていた、あの夜の。

　冷たい空気が、肺の奥まで戻ってくるような気がした。

「これが統治だ。

　誰かの皿は、必ず空になる」

　皇帝は、

　再び三人を見渡した。

「だからこそ、余は選ぶ。

　奪う先を。捨てる者を。

　そして、国民のため、最大多数の利益を追求する」

　一拍。

「それを理解せぬ者に、余は統治をさせぬ」

　静かだった。

　怒っていない。蔑んでもいない。

　ただ、事実を置いた。

　それだけだった。

＊＊

　去っていく馬車。

　その姿を、追える者はいなかった。

　エリシアは、唇を噛んでいた。

　言葉が出なかった。反論できなかった。

　それでも。

　あの村の子供の顔が、浮かんだ。

　少年の涙が。

　ミレイユの声が。

　遼の背中が。

　エリシアの脳裏から、消えなかった。

　言葉にはならない。まだ、答えは出ない。

　それでも、自分が手を伸ばし、抗うことは分かっていた。

　ミレイユは、俯いたままだった。

　何も言えなかった。

　言える言葉を、持っていなかった。

　けれど。

　静かに、エリシアの隣に寄った。

　それだけで、十分だった。

　遼は、まだ、

　窓の外を見ていた。

　蝋燭の火が、消えかけて。

　やがて、燃え尽きた。