救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第三十二章 崩れ行く背中

　皇帝との会談から、一週間が経過した。

　王国軍の士気は、依然として高い。

　ひとたび決断を下せば、

　兵たちは帝都へ雪崩れ込み、

　オルドハルトは陥落する。

　だが。

　それは、そこに居る人々を、

　“敵”として踏み潰すことになる。

　この一週間の間。

　エリシアは、

　クラウスから渡された親書を、

　開き、閉じることを繰り返していた。

＊＊

　エリシアの天幕の中。

　ルヴァンに居た頃に比べると、

　装飾が減り、より生活感がある。

　飾り物は削られ、その代わりに、

　保存食やインク壺のような、

　生活に必要な物が置かれている。

　エリシアは、

　小さなベッドの上で、ずっと考えていた。

『だからこそ、余は選ぶ』

『奪う先を。捨てる者を』

　耳にはまだ、

　皇帝の言葉がこびりついている。

（きっと、正しい。

　……だけど、私は）

「……お嬢様」

　エリシアは、

　ベッド脇に置いた、丸椅子の方を見る。

　そこには、

　ミレイユが座っていた。

「……少しだけ、お話しても良いですか」

　エリシアは首肯し、続きを促した。

「皇帝との会談。

　……私も、この一週間。

　ずっと、考えていました」

　ミレイユは、

　言葉を探すよう、

　たどたどしく続けた。

「きっと、彼の言うことは正しい。

　ですが、それが。

　……私と、お嬢様の故郷を焼いた」

「……はい」

「だけど、皇帝の言った、

　全部を救えない、というのも。

　きっと、本当なのだと。

　そう、思いました」

　ミレイユは、目を伏せ、

　幕舎の絨毯に視線を落とした。

「……でも。

　彼の言葉が正しければ」

　そこで、言葉を区切る。

　ゆっくりと顔を上げ、

　エリシアの方を、真っ直ぐ向いた。

「私は。

　いま、ここに居ません」

　エリシアは、息を呑む。

「お嬢様が、どの様な答えを出すか。

　それは、分かりません。

　……ですが、どんな答えだろうと、

　私は、ずっとおそばに居ます」

　言い切った。

　エリシアは、

　ゆっくりと自身の胸に手を当て。

「……ありがとう」

　瞳に涙を湛えながら

　ミレイユに感謝を告げた。

「それは、こちらのセリフですよ。お嬢様」

　ミレイユは、うっすらと微笑んだ。

＊＊

　王国軍の前衛陣地。

　帝都外周の草原地帯に位置するそこには、

　緊張と倦怠が奇妙に混ざった空気が漂っていた。

　王国軍の中央部から外れ、

　軍事的に重要性が低い部隊。

　ここに、

　ルヴァン戦後、勝ち馬に乗る様に合流した者たちが、

　くだをまいていた。

「もう、終わった戦だろ」

「帝都は目前なのに、いつまで待たせる気だ？」

「降伏の準備でもしているんじゃないのか」

　笑い混じりの声。

　緊張は薄れ、代わりに“余裕”が生まれている。

　それは、油断だった。

　そして同時に、侮りでもあった。

　そこへ。

　帝国軍の荷車が、目の前を横切った。

　エリシアと、

　帝国との調整はまだ続いている。

　一時的な停戦状態であると言え、

　当然、お互いの部隊への攻撃は禁止されていた。

　だが。

「おい、負け犬ども。

　そこを通るんじゃないぞ？

　貴様らが通った後、掃除するのは俺たちなんだからな」

　王国軍の兵士の一人が、

　荷車を指差して嗤う。

「ああ。お前達の代わりに、

　俺たちが景観を維持してやってるからな」

「負け犬の匂いが道に染み付いてるから、

　こっちは苦労してばかりだけどな！」

　同調するように、

　他の兵士たちもニタニタと笑い始める。

「なんだとーー！」

「堪えろ。

　……お目溢し、感謝する」

　帝国軍の兵士が、咄嗟に拳を振り上げる。

　だが、部隊長は、冷静にそれを静止すると、

　顔が歪むのを必死に耐えながら、硬い声で感謝を述べた。

「ハッ。

　負け犬は負け犬らしく、

　頭を下げてりゃいいんだよ」

　嘲る言葉。

　部隊長は、唇を固く結びながら、

　罵声の雨が止むのを待った。

「帝国の連中なんて腰抜けばかりだ。

　……死んだ連中も、間抜けだったんだろ」

「そう考えると、部隊長殿は賢いぜ！

　お勤め、ご苦労様です！ってかぁ？」

　部隊長には、友人がいた。

　その友人は、先の戦いで命を落としていた。

　彼は、それほど優秀ではなかったが。

　ーー断じて。

　断じて、嘲られるような人間では無い。

　次の瞬間。

　バキッ！！

　拳が、飛んだ。

＊＊

　王国軍の野営地から少し外れた、小さな草原。

　戦闘も無く、

　少しだけ暇を見つけた遼は、

　ひとり、草原に寝そべっていた。

　夕暮れにはまだ早い時間。

　風が草原をそよぐ音と、

　木に繋いだ馬が、時折嘶く声だけが、

　遼の耳に入る。

　眼下には、帝都の鮮やかな白が映る。

　恐ろしいまでの均質さは、

　無言の圧力となって、遼の胸に圧し掛かっていた。

（……俺は）

　仰向けになりながら、手を伸ばす。

　けれど、雲に手は届くはずもなく。

　青い空を、いたずらに掴むばかりだった。

＊＊

　不意に。

　前線の一部から、煙が上がる。

　ーー夕食の時間には、まだ早い。

　違和感を覚えた遼は、

　跳ね起きると、馬に乗り、前線に戻る。

　小さな煙は、

　遼が戻る頃には、黒煙となって立ち昇っていた。

＊＊

「いったい、何があった！？」

　焦燥を含んだ、遼の声。

　それに答えたのは、ローデンだった。

「リョウ！

　前衛で揉め事が起きた！

　帝国側の荷車に、火が出ておる！」

「王国軍がやったのか！？」

「……断定はできん。

　じゃが、状況からすると」

　ローデンは、そこで言葉を濁した。

「……停戦は、どうなってるんだ」

　遼は、煙を見た。

　風が、東へ向いていた。

（東には、負傷者の幕舎がある）

（南の補給部隊も、今頃混乱しているはずだ）

　いま、決断すれば。

　どちらかは、助かる。

『奪う先を。捨てる者を』

『それが統治だ』

　皇帝の言葉が、脳裏に蘇る。

（……違うッ！俺は……）

　振り払うように、大きく頭を振る。

　努めて冷静に、ローデンへ質問した。

「ローデン。いま動かせる部隊は？」

「……多くない。

　皆、準備など、しておらぬわ……」

　ローデンは、

　無念そうに下を向いた。

　補給部隊を失えば、

　駐留を続けることが難しくなる。

　最悪、交渉も打ち切られてしまいかねない。

　だが。

　負傷者の命もまた、戻らない。

（……どちらかしか、無いのか）

　喉が、焼けるようにカラカラだった。

　それなのに、胃の奥が急速に冷えていった。

　気づけば。

　ローデンも、周りの兵士たちも。

　遼の指示を待っていた。

（俺は……俺は……）

　俯きかけた瞬間。

　ドォン！！

　爆音らしき音とともに、

　黒煙の勢いが増す。

「マズい！あっちの方は、

　補給部隊のすぐ近くじゃ！」

　ローデンの焦った声が、遼の決断を急がせる。

　最早、一刻の猶予すら無い。

（……ごめん）

　遼は、心の内で謝罪すると。

「……南へ、向かってーー」

　言いかけた。

　その瞬間だった。

「ーー双方、矛を納めなさい」

　白刃が、舞い降りた。

＊＊

　停戦の間、

　手持ち無沙汰だったセリアは、

　監視役として、両軍の見回りをしていた。

　部下の報告から、

　いち早く騒ぎを聞きつけたセリアは、直ちに行動した。

　自分の目で状況を確認するため、

　まずは帝国側の方へ馬を進めた。

　到着したセリアが目にしたのは、

　激怒する帝国の兵士と、それを宥める部下の姿。

　そして、

　拳を握りしめ、下を向く、部隊長だった。

　セリアは、

　静かに部隊長へ言葉をかけた。

「……損害は」

「荷車、二台。

　物資の一部が燃えました」

「負傷者は」

「軽傷が、三名」

　先に手を出したのは、自分の部下だ。

　それは、分かっていた。

　下を向きながら、それでも、

　部隊長は震え声でセリアに返す。

「……閣下。

　挑発したのは、向こうです」

「知っています」

　セリアは、短く遮った。

「ですが、先に拳を出したのは、帝国側です。

　……それも、知っていますね」

　部隊長は、答えなかった。

　答えられなかった。

「引いてください。

　後の処理は、私がします」

　セリアの言葉に、

　部隊長は、力無く頷いた。

＊＊

　次に、セリアは王国側へ向かった。

　先ほどまで嗤っていた兵士たちが、

　まだ、そこで屯していた。

　セリアの姿を見つけた彼らは、

　軽薄な笑みを浮かべながら、好き放題に喋り始めた。

「セリア将軍。

　先に手を出したのは、帝国ですぜ」

「俺たちは、被害者ってことさぁ」

「アンタの身内が問題を起こしたんだ。

　どう、責任を取るんだろうなぁ？」

　嘲りの声が、連鎖する。

　しかし。

「黙りなさい」

　セリアが柳眉を逆立て、

　兵士たちを睨みつけた。

　それだけで。

　笑いが、消えた。

　一人が、目を逸らした。

　また一人が、後ずさった。

「あなた方の軽率な発言が原因になったことは、

　既に把握しています」

　断言する。

　抗議の声が、すぐに上がった。

「俺たちが悪いって言うのかよ！？」

「所詮、帝国の裏切り者だろうが！」

　セリアが、

　もう一度強く睨みつける。

「……ッ！？」

　抗議の声は収まった。

　静まりかえった空気の中。

「不服ですか。

　……ならば、今ここで」

　腰の剣に手をかけ、言い放つ。

「私と、戦いますか」

　誰も、答えなかった。

　答えられる者が、いなかった。

　風だけが、草原を渡った。

　セリアは、それ以上何も言わず。

　そのまま、馬首を返していった。

＊＊

　一方。

「リョウの旦那。

　補給部隊の方は俺たちで面倒を見る。

　負傷兵側の対応は、そっちに任せてもいいな？」

　遼の元には、

　レオンハルトが伝令として寄こされていた。

　彼の言葉通り、

　みるみるうちに南の混乱は収まっている。

「……感謝する。

　みんな、聞いていたな。

　俺たちは、負傷者の幕舎へ向かう。

　ローデンもついてきてくれ」

「承知したわい。

　レオンハルト殿、重ねて、ご助力を感謝するぞ」

「いいってことよ。

　……身内の不始末に付き合わせちまって、悪かったな」

　レオンハルトは、

　ひらひらと手を振ると、セリアの元へ戻っていった。

　遼は、その背中を軽く見送ると、

　気を取り直す。

「……みんな、移動しよう」

　皆が、一斉に頷くと、

　そのまま、駆け出した。

＊＊

　騒ぎが収まった頃。

　遼は、

　エリシアの天幕で報告をしていた。

「……幸い、被害は大きくなかった。

　セリア将軍のおかげ、だな」

「そうですか……。

　改めて、お礼をしないといけませんね」

　エリシアは、手を合わせると、

　目を閉じ、ほっと一息ついた。

「リョウも、お疲れ様でした。

　……リョウ？」

　遼の様子がおかしい。

　目線が合わないし、それに。

　話しているのに、

　どこか、自分を遠ざけているような。

　誰かとの対話に、怯えているような。

　まるで。

（初めて会った時……）

「リョウ。

　今日は、早めに休んだ方がいいでしょう。

　……お嬢様の方は、私に任せてください」

　ミレイユからの声で、エリシアは意識を戻す。

　彼女の言葉にも、気遣いの色があった。

　だが。

「ああ。そうさせてもらう」

　返ってきたのは、硬い声色だった。

　それだけ言い切ると、

　遼は、背中を返す。

　エリシアとミレイユには、

　その背中が、やけに小さく見えた。

＊＊

　夜。

　帝都オルドハルト、皇帝の離宮。　

　帝都の中心部にあるそこで、

　皇帝は、報告書を眺めていた。

　停戦中の小競り合い。

　王国軍内の統制の乱れ。

　セリアの介入による収束。

　皇帝は、それを読み終えると、

　静かに折り畳む。

　その目に、感情の色は無い。

　そこへ。

　コンコン。

　礼儀正しいノックの音が響く。

「……入ってよい」

　皇帝は、入室の許可を降ろす。

　重厚なドアがギィィ、と音を立てると、

　そこには、クラウスの姿があった。

　手には、数枚の羊皮紙を持っている。

「お休みのところ、大変失礼致します。

　緊急で報告すべきかと思い、参りました」

「謝罪は良い。要件を申してみよ」

「はっ。

　ラウスを含む西方三州にて、

　税収拒否の動きが確認されております。

　現地駐留部隊では、対応が困難な状況です」

　皇帝は、答えなかった。

「あの姫の影響か」

「関連は、しているかと」

　クラウスの声は硬い。

「……陛下」

「ラウスには、帝都の指揮官から何人か見繕い、

　まとめられる者を向かわせろ。

　貴様も、もう下がってよい」

「かしこまりました」

　クラウスは、一礼し退出する。

　バタン、とドアが閉じる音とともに、

　部屋には静寂が戻った。

　皇帝は、ふと、

　視線を窓の外へ向ける。

　帝都の灯りは、

　いつも通り、規則正しく並んでいた。

　かつて。

　この灯りを夢見た時があった。

　誰も飢えない街。

　誰も理不尽に死なない秩序。

　それを作るために、

　何を捨てたか。

　皇帝は、その問いを、

　もう何年も、立てていなかった。

「……まだ、諦めていないか」

　いつか、決着をつける必要がある。

　自分の手で。

　皇帝は、

　窓の外を見たまま、

　静かに目を閉じた。

＊＊

　エリシアの天幕を出た遼は、

　外の風に当たっていた。

　外はもう、暗くなっていた。

　夜風が、やけに冷たく感じられる。

（俺は……あの時……）

　切り捨てることを、選んだ。

（これじゃあ、まるで……）

　また、記憶が甦る。

　救えなった過去。

　上官の命令。

（俺は、あの上官と……）

　違う、と叫びたかった。

　なのに、現実は。

　何も、出来なかった。

　ただ、見ているだけだった。

　助けられた側だった。

　不意に、吐き気が込み上げる。

　口を抑え、背中を震わせながら、

　自分の天幕に、ひとり、戻っていった。

　辺りには、風に撫でられる草の音と、

　松明のパチパチとした、小さな音だけが響く。

　その中で。

『だからこそ、余は選ぶ』

『奪う先を。捨てる者を』

　皇帝の声だけが、

　遼の頭に響いていた。