救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第四章 エリシアの決意

その夜。村の集会所には血と薬草の匂いが満ちていた。

撃たれた少年は、遼の応急処置で、なんとか一命を取り留めた。

だが、流れ弾を受けた、彼の母親と老人は、助けられなかった。

二人分の白い布に、遼はやるせなく下唇を噛みしめていた。

守備隊は一度引いたが、予断を許す状況ではない。

連中は必ず戻ってくる。

次は徴発のためではなく、村を反乱分子として「処理」するために。

エリシアは少年の寝台の前で、膝をついたまま動かなかった。

「私が交渉に出なければ……」

ぽつりと漏れた声は震えていた。

村人の命も、少年の涙も、すべて自分の肩に乗っていると信じ込んでいた。

「私が、もっと上手く伝えられたら――」

「違います」

ミレイユがきっぱり言った。だが、彼女の肩も震えていた。

「悪いのは撃った兵士です。横暴な隊長です。決して、お嬢様ではありません」

「でも……」

「もう一度言います。お嬢様は、何も悪くないのです」

ミレイユは、エリシアではなく、まるで自分自身に

言い聞かせるように言い切った。

その様子に、エリシアも気まずげに押黙ってしまう。

遼は、二人の会話を静かに聞いていた。

エリシアの後悔は間違っているが、完全には間違っていない。

彼女の言葉は、なぜか人の心に希望を抱かせる。

だが、希望を与えることは、同時に誰かを危険に近づけることでもあるのだ。

＊＊

「……ここ、は……？」

寝台から声が聞こえた。少年が目を覚ましたのだ。

「はい。ここは集会所ですよ。

　あなたは、ちょっとケガしちゃっただけなの。

　もう怖いことはないから、ゆっくり休んでくださいね？」

エリシアが、安心させるように、笑顔を向ける。

「……リョウ、おにい、さん……」

　喉の奥で、かすれた声が途切れる。

「……かけざん……できた……」

　息を吸うのが、少し遅れる。

「……みず……ひとりで……」

　視線がぼんやり天井を彷徨う。

「……お母さん……」

　そこで一度、止まる。

「……いたのに……」

　言葉にならないまま、唇だけが動く。

「……音……」

　小さく肩が震える。

「……バァンって……」

　それきり、しばらく黙る。

「……なんで……」

　続かない。

「……ぼく……」

　目が閉じかける。

「……わるい……の……かな……」

最後はほとんど呼吸に溶けるように消える。

少年は、再び眠りについた。

誰も、しばらく動かなかった。

薪のはぜる音だけが、やけに大きく聞こえた。

遼は、少年の顔を見つめたまま、胸の奥に沈む重さを飲み込んだ。

目の下の涙の跡は、現代人である遼にも、消せなかった。

＊＊

遼は、胸の奥に沈む重さを押し殺すように口を開いた。

「逃げるなら、今だ」

エリシアが顔を上げ、ミレイユの視線が遼を射抜く。

「森へ逃げれば、あなたとミレイユだけなら生き延びられるかもしれない」

「村は？」

「焼かれるだろう。……隣村と同じように」

「なら、逃げません」

即答だった。

ミレイユが叫ぶ。

「お嬢様！」

「ミレイユ。

　私はもう、守られるだけの存在ではいられません」

「あなたは生きなければいけない方です！」

「だからこそ、生きて何をするかを、選ばなければいけない」

少年の方を、一度だけ見た。

「……もう、こんなことは起きて欲しくないのです」

エリシアは立ち上がった。

その顔は青ざめ、涙の跡も残っていた。

それでも、目だけは逃げていなかった。

＊＊

その姿を見た瞬間、遼の胸に鈍い痛みが走った。

――また誰かが、壊れていく。

――また誰かが、自分と同じ後悔に沈んでいく。

少年の涙。

母親の亡骸。

伸ばした手が届かなかった、あの日の濁流。

遼は知っている。

“守れなかった後悔”は、生きながら死ぬのと同じだ。

そして、エリシアがその道に踏み込もうとしているのが、

どうしようもなく嫌だった。

遼は深く息を吐き、自分を落ち着かせるように言った。

「……分かった。

　けど、守るなら、感情ではなく段取りで守る。

　勝つんじゃない。生き残るために、相手の雑さを利用する」

地面に炭で地図を描き、淡々と説明を始めた。

ミレイユが鋭く、射抜くような視線を向ける。

「あなたは何者ですか」

「救助も、戦闘も、……上手くいかないことも。

　全部、現場で見てきた人間だ」

「だから何なのです？

　あなたの言葉に従って、なんとかなる根拠はあるのですか？」

ミレイユが詰るように、さらに問いかける。

遼は、少しだけ考えたあと、続けた。

「そんなものは無い。だが、このままでは死ぬ」

ミレイユは、拳を握ったまま下を向いた。

反論しようとして、できなかった。

「根拠はない」——その言葉は、嘘ではない。だが、嘘もない。

この男は、都合よく誤魔化さなかった。

長い沈黙のあと。

エリシアが、静かに口を開いた。

「……私はリョウを信じます。

　みんなを守るために、あなたの力を貸してください。」

エリシアの真摯な言葉に、遼は静かに頷いた。

もう後戻りはできない。それでも、彼女は守ると決めたのだ。