救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第三十六章 明日の行方

　都市ゲオグラードの白い城壁を、

　太陽が眩しく照らしている。

　かつて、

　帝都オルドハルトと呼ばれた場所は、

　エリシアの意向で改名することになった。

＊＊

「おい、その荷物はそこじゃない！

　東の倉庫に運べって言っただろ！！」

「難民の食料はどこに置けばいい！？」

「南だ！

　いい加減覚えろ！！」

　第一層、外周付近。

　物資の搬入を行う場所では、

　髭面の男たちの声が、喧しく響いていた。

　戦いは、終わった。

　だが、それで全てが終わるわけではない。

　戦後復興。

　帝都そのものは無事とはいえ、

　未だ、戦禍に喘ぐ場所は、多い。

「さっさと詰め込め！

　これが終わったら休憩していいぞ！！」

　リーダー格の一言に、

　作業員達から歓声が上がる。

「……ったく、現金な奴らだ」

　苦笑しつつ、その様子を見ていると。

　――カラカラ、カラ。

　後ろから、荷車を引く音が聞こえる。

　振り返ると、パンの屋台。

　使い込まれたエプロンを着た男が、

　愛想よく話かけてきた。

「よぉ！旦那さん方！

　昼飯に、ウチのパンはどうだい？」

　焼きたての、香ばしい匂い。

　ゴクリ、と生唾を飲み込む音が聞こえた。

　一段落しそうとはいえ、

　作業はまだまだ続く。

　グゥゥゥ……

　誰かのお腹が鳴った。

　生きていれば、腹は減るのだ。

＊＊

　都市の中心部。

　かつて皇帝が座した、玉座の間。

　エリシアは、玉座に座らなかった。

　クラウスを通じ、帝都内の文官たちに命じると、

　部屋の中心に机を置かせた。

　エリシアが上座に着席すると、

　今後について、話が始まった。

　会議の場には、

　主要な人物が卓を囲んでいる。

　上座には、エリシア、遼、ミレイユ。

　左側には、ローデン、オルウェン。

　右側には、セリア、クラウス。

「……以上が、現在の帝都、いえ。

　ゲオグラードの状況です。

　大きな混乱は今のところありません」

「分かりました。

　クラウス大臣、ご協力を感謝いたします」

「陛下から託されておりますので。

　……老人の意地、とでも解釈なさってください。

　それでは、まだ調整がありますので、後ほど」

　クラウスは報告を終えると、

　席を立った。

　エリシアは、ふぅ、と息を吐く。

　戦いに勝った後でも、

　まだまだ決めるべきことは多い。

　むしろ、ここからが本番と言えた。

「エリシア陛下」

　しわがれた声に、エリシアは目を向ける。

　ローデンの左目には、

　まだ痛々しい包帯が巻かれていた。

「わしから、お願いがあります」

「……聞きましょう」

「養生が終わったら、北に。

　故郷に戻ることを、お許し頂きたいのじゃ」

　ローデンの言葉に、沈黙が落ちる。

「ガルドが居なくなった今。

　北の見張りは必要じゃ。……それに」

　ローデンは、

　懐かしいものを見る様に、目を細めた。

「それに、あそこはわしの故郷なのじゃ。

　……老人の、ささやかな願い。

　どうか、叶えては頂けぬかの」

「ローデン……」

　遼は、それしか言えなかった。

　彼には、何度も世話になった。

「寂しくなりますね」

　ミレイユが、儚げに笑う。

　その言葉に、

　あえて、ローデンは鼻息を荒くした。

「なーに、しんみりしておるのじゃ！

　これが今生の別れでもあるまいて」

「ええ。

　またいつか、必ず。

　もう一度、会いましょう」

　いつも通りのローデンに、

　エリシアは笑う。

　ローデンは笑みを返すと、

　大股で退室していった。

＊＊

「セリア将軍」

　エリシアは、白銀の将に声を掛けた。

　セリアは黙ったまま、

　エリシアへ視線を移す。

「ゲオルグ皇帝から、伝言を承っています」

「……今さら」

　小さく、誰にも聞こえない声で、

　セリアは呟いた。

　しかし、気を取り直すと、

　エリシアへ鉄面皮を向けた。

「伺いましょう」

「はい。

　彼からは、一言だけ。

　『大義であった』と」

　その言葉に、セリアの瞳が揺れた。

　小さく息を呑み込むと、

　空の玉座に、一瞬だけ目を向けた。

　そして。

「……確かに、聞き届けました」

　溜息混じりに言うと、そのまま目を瞑った。

「……この後、セリア将軍はどうするんだ？」

　遼が、ぽつりと切り出す。

「私は、見定めると言いました」

　エリシアへ、真っ直ぐ顔を向ける。

「故に。

　しばらくは、貴方がたと同じく、

　道を歩みましょう」

「はい。……どうか、見守っていてください」

　エリシアも、神妙に頷いた。

「……かーっ、堅苦しいなぁ！」

　セリアのすぐ後ろに立つレオンハルトが、

　声を上げた。

「エリシアの嬢ちゃんに協力する、

　素直にそう言えばいいじゃねぇか！」

「レオンハルト」

　低い声が、凍りつかせる。

「お話があります」

　有無を言わせぬ勢い。

　レオンハルトは蒼白になりながら、

　助けを求める様に机の面々へ視線を送る。

　だが。

　みな、力なく俯いてしまっていた。

「エリシア陛下。

　私は部下と話がありますので」

　セリアは、

　レオンハルトの首根っこを掴むと、

　悠々、退室していった。

＊＊

「姫殿下。いえ、エリシア陛下」

　やや弛緩した空気の中で、

　柔らかい声が響いた。

「オルウェン司祭。

　あなたにも、改めて感謝を」

「いえ。

　これも全て、陛下の人徳でございます」

　堂に入った礼。

　いつも通り、完璧な作法だった。

「オルウェン」

　遼が、何かを探る様な目線を送る。

「あんた……これからどうするんだ？」

「ふむ。そうですな」

　考え込むように、顎に手を当てる。

　そして。

「白状しますと。

　……私は、エリシア陛下を、

　利用させて頂くつもりでした」

　初めて。

　胸の内を暴露した。

「……おや。

　皆さま、驚かないのですね」

「なんとなく、胡散臭いとは思ってたからな……。

　あんたの働きが完璧すぎて、

　誰も言い出せなかったけどさ」

「リョウ殿に褒められるとは、

　私めも中々、捨てたものではないようですな」

「褒めてねぇよ……」

　げんなりとした表情の遼に、

　オルウェンは愉快そうに笑った。

「それで。

　……今後はどうするおつもりですか」

　ミレイユが、静かに問い直す。

「実は、ルヴァンに戻ろうかと考えております」

「ルヴァンに？」

「ええ。

　あそこはまだ、完全に落ち着いてはおりません。

　水運の利権を巡って、水面下での争いが、

　まだまだ続きそうです。

　……私めが、なんとか収めて差し上げようかと」

「それ、美味しいとこだけ頂く！って

　言ってるのと変わらないからな……」

「解釈は、どうぞご自由になさってください」

　あくまで、オルウェンは微笑んだまま。

「オルウェン司祭」

　エリシアの静かな声が落ちた。

「あなたには、思うところが無い訳ではありません。

　……ですが。

　あなたが居なければ、今の私は、ここに居ない。

　それも、確信しています」

「だから。

　ルヴァンの統治。お任せします」

　エリシアは決然と。

　オルウェンを見下ろしていた。

「……陛下の御心のままに」

　恭しく礼をして、オルウェンは退室する。

　最後まで、完璧な振る舞いだった。

＊＊

「エリシア陛下」

　クラウスが、台車を引きながら、

　部屋へ戻ってくる。

「クラウスさん？……それは？」

「書類です。

　優先順位が高いものを選んできました。

　エリシア陛下のご裁決を頂きたく。」

「高いもの、って……」

　うず高く積まれた書類を前に、

　エリシアが言葉を詰まらせる。

「陛下は、一日で終わらせていましたよ？」

　クラウスの言葉に、エリシアは絶句する。

　無理だ。

　その様子を見かねて、遼が口を出した。

「おいおい……。皇帝って人間なのか？

　エリシア、まぁ、頑張れ」

「何を言っているのですか？」

　遼の言葉を、クラウスが鋭く遮る。

「この書類の中には、軍務に関連するものも多い。

　リョウ殿にも、目を通して頂きますよ」

　よく見ると、書類には、

　几帳面にふせんが付けられている。

　赤いふせん。

　軍務に関連するものは、特に分厚い。

「……マジで？」

「大真面目です。

　指揮系統の再編。糧食の管理。都市の治安維持。

　どれも、最優先で対応が必要です」

　クラウスは、

　残酷な現実を口にする。

「……はぁ。

　少しは成長したと思っていたのですが、

　二人とも、まだまだ、ですね」

　ミレイユは、額を揉んだ。

＊＊

　夜。

「やっと終わった……」

　遼たちは、離宮の廊下から、

　街を見下ろしていた。

　日は沈み、廊下を吹き抜ける風は、

　少しだけ冷たい。

「クラウスさんの視線。

　あれ、何人かの文官を殺してるって……」

「あはは……」

　遼の愚痴に、エリシアは思わず苦笑する。

「笑いごとではありません。

　あれでも、まだ半分は残っていると、

　クラウス閣下が嘆いておられたではありませんか」

　ミレイユが真面目な顔で、釘をさす。

「で、でも」

「『でも』と言っても、時間は待ってくれません。

　……私たちは、乗り越えたのですから」

　そう言い、

　ミレイユは、廊下の奥にある、

　主の消えた居室へ目を向けた。

　風が、廊下を吹く。

　エリシアの金髪が、揺れた。

「……私は」

　零すように、エリシアが口を開いた。

「王として、上手くやっていけるのでしょうか」

「そりゃあ無理だろ」

　遼が、即答した。

　訝しむように、

　エリシアとミレイユが見る。

「俺たちには、何もかも足りてない。

　時間も、経験も。

　そんな状態で上手くやる、なんて不可能だ」

　遼は、続ける。

「……それでも」

「足りない中で。

　必死に考えて、無様に躓いて。

　今までだってそうしてきただろ？

　……それに」

　遼は、二人の顔を、

　確かめるようにゆっくりと見た。

「俺たちは一人じゃない。

　三人なら、きっと。もっと沢山の人がいれば、もっと。

　……空から偉そうに見下ろしているヤツもいるんだ」

　遼は、空を見上げる。

「俺たちで、見せてやろう。

　この世界は、絶望するにはまだ早い。

　手を伸ばし続けた先に、何かが変えられるんだ、ってな」

　夜空は深く、暗い。

　それでも、目を凝らすと。

　小さな星の明かりが、三つ。

　確かに、瞬いていた。