救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第六章 震える銃口

エリシアの宣言があった日の昼頃。

村の北側から、だらしない靴音が近づいてきた。

遼は物陰に身を沈め、兵士たちの会話に耳を澄ませていた。

「はぁ……かったりぃ……」

「昨日も言ってただろ」

「だってよ、あの村、やたら遠いんだよ。歩くのもラクじゃねぇっての」

「帰ったら酒飲みてぇな……」

遼は眉をひそめた。

緊張感がない。隊列も乱れている。

これは軍隊ではない。武装した酔っ払いの群れだ。

その後ろで、隊長らしき男が苛立ち混じりに怒鳴る。

「おい、遊びに来てんじゃねぇぞ！さっさと片付けるんだよ！」

“片付ける”。

その言葉に、遼の胃が冷たくなる。

彼らにとって村は、仕事の一つでしかないのだ。

やがて、兵士の一人が前方を指した。

「隊長、村に到着しました」

「よし。突っ込め。さっさと終わらせて帰るぞ！」

軽口と命令が混ざったまま、兵士たちはだらだらと前進する。

遼は深く息を吸い、村の方へ視線を送った。

ここから先は、段取りで守るしかない。

罠は仕掛けた。

村人たちの配置も確認した。

あとは、敵が“雑さ”を晒してくれるかどうかだ。

＊＊

遼は、手の中の笛を握りしめた。

「……来た」

木柵の陰に伏せていた村人たちが、緊張で喉を鳴らす。

遼は手で合図し、最前列の男に銃を構えさせた。

「撃つな。引きつけるだけでいい」

男が小さく頷く。

銃口の先、兵士たちは相変わらず緩んだ足取りで近づいてくる。

「へっ、なんだよあのバリケード。子供の遊びか？」

「撃ってこねぇなら突っ込め！」

遼は、兵士たちの距離を測る。

十歩……七歩……五歩。

今だ。

「正面、引きつけろ！」

村人の銃が一発だけ鳴った。

乾いた音が山に跳ね返り、兵士たちが一瞬だけ足を止める。

「ビビらせてんじゃねぇぞ！前へ——」

隊長の怒声が途切れた。

遼が蹴り倒した柵が、軋みを上げて崩れ落ちたからだ。

ザザザッ！

地面が沈むような音と共に、

兵士たちの足元が、まとめて落ちる。

「うわっ——！？」

「足が……！？」

「穴だ、落とし穴だ！！」

遼は短く息を吐いた。

よし、かかった。

落とし穴は浅い。致命傷にはならない。

だが、統率の取れていない集団には十分すぎる罠だ。

遼が視線を送ると、屋根に上がっていた村人たちが、

灰と小石を一斉に投げ落とした。

白い灰が風に乗り、兵士たちの視界を奪う。

「上だ！屋根の上を見ろ！」

「目が……見えねぇ！」

「くそ、煙か！？」

「違う、灰だ！上からだ！！」

怒号と悲鳴が入り混じる。

遼はその混乱を冷静に観察した。

思った以上に脆い。

これなら、押し返せる。

だが、油断はできない。

混乱は長く続かない。

敵が態勢を立て直す前に、次の手を打つ必要がある。

遼は笛を口に運びかけ——

その瞬間、嫌な気配を感じて顔を上げた。

落とし穴から這い出した隊長が、

村人の一人を腕で締め上げ、短剣を首に押し当てていた。

「動くな！！こいつを殺すぞ！」

遼の背中に冷たい汗が流れた。

最悪だ。ここで膠着されたら終わる。

怒声が灰の舞う空気を裂く。

村人たちが息を呑み、遼は笛を握りしめたまま動けなかった。

撃てない。

この角度、この距離……誤射すれば、人質が、死ぬ。

「おい！　昨日の交渉に出てきたガキはどこだ！

　あれが代表なんだろうが！」

隊長の叫びに、遼の心臓が跳ねた。

エリシアを狙っている。

ここで引きずり出されたら——

「待ってください！」

その声が、遼の思考を断ち切った。

エリシアが前に出ていた。

戦闘前、村人たちの前で掲げた青い旗を、そのまま握りしめている。

灰の中、青い布が揺れた。

「その人を放してください。

　私が、この村の代表です」

「やっぱりお前かよ」

　隊長は鼻で笑った。

「昨日はよくも偉そうに言ってくれたな。

　ガキが代表なんて、笑わせんな」

遼は歯を食いしばった。

（なぜ前に出る……！）

分かっているはずだ、この状況がどれだけ危険か。

だが、エリシアは止まらない。

彼女の視線は、刃を突きつけられた村人に向けられていた。

――助けたい。

その一心だけで動いているのが、遼には分かった。

「お嬢様っ！」

少し後方で控えていたミレイユが、危険を察して駆け寄り、

エリシアの背に寄り添う。

短剣を握りしめ、いつでも飛び出せる姿勢だ。

緊張が高まる瞬間。

風が、吹いた。

青い旗が、空いっぱいに広がった。

遼の視界の端で、その色が鮮烈に揺れた。

敵兵の一人が、息を呑むような声を漏らした。

「……おい、あれ……」

「旗……？なんだよ、あの色……」

「青……？　まさか……」

ざわり、と空気が変わった。

辺境の兵士たちは王家の顔も名前も知らない。

だが、“青い旗だけは掲げてはならない” と教えられている。

反乱の象徴。

帝国が最も嫌う色。

隊長だけが、その意味を正確に理解したようだった。

彼は辺境に回される前、帝都で“青い旗の処分命令”を耳にしたことがあった。

信じられないものを見た時のように、顔色がみるみるうちに変わる。

「お前ら、撃つな！！下がれ！！

　その旗は……！」

だが、兵士たちは混乱して動けない。

“青い旗”という記号だけが、彼らの恐怖を刺激していた。

その一瞬の静止。

その一瞬の“間”。

――エリシアが銃を構えるには、十分だった。

エリシアは旗を握ったまま、

もう片方の手で銃を持ち上げた。

銃口は震えていた。

狙いなど、ついていない。

片手では、まともに構えることすらできない。

だが――

王家の銃に“狙い”は必要なかった。

遼は息を呑んだ。

笛を握る手が、動かない。

人質。旗。銃口。——全部が、一瞬に重なった。

人質は刃を突きつけられ、兵士たちは混乱し、

隊長はいつでも殺せる体勢。

遼が笛を吹く暇も、指示を出す隙もない。

――撃つかどうかを決められるのは、エリシアだけだ。

ミレイユがエリシアの背に寄り添い、

震える肩をそっと支える。

「お嬢様……」

「大丈夫です。

　……この旗も、この銃も、離しません」

その言葉に、遼の胸が締めつけられた。

隊長はまだ村人の首に刃を当てている。

だが、青い旗を見た兵士たちは動けない。

恐怖と混乱で、場の空気が凍りついていた。

エリシアは、ゆっくりと隊長の顔を見た。

顔が見えた。

それだけで、王家の銃は“条件を満たした”。

「……その人を放しなさい」

その囁きと同時に、引き金が引かれた。

銃声は、驚くほど軽かった。

次の瞬間、隊長の胸が弾けた。

心臓を貫く、正確すぎる一撃。

エリシアの手は震え、

反動で身体が大きく揺れた。

旗がはためき、ミレイユが慌てて支える。

村人が解放され、地面に崩れ落ちる。

エリシアの頬に、隊長の血が一滴だけ飛んでいた。

頬の血が、ポタリ、と地面に落ちて。

ようやく、彼女は、ゆっくりと呟いた。

「……私は、守るために撃ちました」

その声は震えていた。

だが、旗を握る手だけは、決して震えていなかった。

＊＊

隊長が胸を押さえて崩れ落ちた瞬間、

辺境守備隊の動きが完全に止まった。

誰も叫ばない。

誰も撃たない。

ただ、青い旗と、倒れた隊長を交互に見ていた。

恐怖と混乱。

そして、“理解できないもの”への本能的な畏れ。

「た、隊長……？」

「なんで……一発で……」

「心臓……だと……？」

兵士たちは後ずさりし、

やがて誰かが叫んだ。

「に、逃げろ！！」

その声を合図に、守備隊は蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

統率も、命令も、誇りもない。

ただ、青い旗と、あの銃から遠ざかりたいという恐怖だけが、

彼らを動かしていた。

＊＊

遼は笛を吹く必要すらなかった。

戦いは、終わった。

だが、誰も喜ばなかった。

村人たちは呆然と立ち尽くし、

ミレイユはエリシアの肩を必死に支えていた。

エリシアは、まだ銃を握ったまま動けずにいた。

旗を握る手は強く、

銃を握る手は震えていた。

遼はゆっくりと近づき、

エリシアの前に立った。

「……終わった」

そう告げると、エリシアはようやく遼を見た。

その瞳は、恐怖でも後悔でもなく——

理解できない現実に追いつけない、迷子のような揺れがあった。

「リョウ……私……」

言葉が続かない。

遼は静かに頷いた。

「見た。全部」

エリシアは唇を噛み、

震える声でようやく言葉を絞り出した。

「……私、撃ちました。

　人を……殺しました」

その瞬間、ミレイユの手がエリシアの背で強く震えた。

彼女もまた、エリシアの痛みを共有している。

遼はゆっくりと息を吸い、

彼女の目をまっすぐ見た。

「エリシア。

　お前は“守るために”撃った。

　それは事実だ」

「でも……でも……」

エリシアの声が震える。

旗を握る手は強いまま、銃を握る手だけが弱々しく揺れていた。

「私は……

　この旗を掲げたのに……

　人を……殺してしまった……」

遼は、そっとエリシアの銃を受け取った。

彼女の手は、触れた瞬間に力を失ったように震えた。

「エリシア。覚えておけ」

遼は静かに言った。

「“守るために撃つ”というのは、

　お前が思っているより、ずっと重い。

　でも――

　その重さから逃げなかったお前は、強い」

遼の言葉に、エリシアの瞳に涙が滲む。

「……強くなんて、ありません……

　怖かった……今も……怖い……」

「怖くていい。……怖いままでいい。

　それでも、前に出たのが、お前だ」

エリシアは、ようやく膝をついた。

旗は地面に触れず、ミレイユがそっと支えた。

エリシアは顔を伏せ、

小さく、小さく震えながら呟いた。

「……守りたかったんです……

　あの人を……この村を……

　誰も……泣かせたくなかった……」

遼は、その言葉を聞き終えると、

そっとエリシアの肩に手を置き、噛みしめるように伝えた。

「……お前は、守れたんだ。

　あの人の、命を。この村を。」

その言葉に、エリシアはようやく泣いた。

旗を握ったまま、

王家の象徴を手放さないまま、

ただ、ひとりの少女として泣いた。

ミレイユは、しばらく何も言わなかった。

慰める言葉を、全部飲み込んだ。そして、ただ隣にいた。