救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

第七章 伝令の羊皮紙

辺境守備隊との戦いから、一夜が明けた。

遼は、旧王国軍の砦とされる古い建物の一室で、

粗末な机に地図を広げていた。

砦は荒れ果てていたが、村よりは守りやすい。

ここで、次の一手を決めなければならなかった。

昨日の余韻は、まだ身体のどこかに残っている。

村を出てからの数時間は、誰もほとんど口を開かなかった。

――あの夜、エリシアは泣かなかった。

泣く代わりに、前を向いた。

その背中を見て、遼は静かに覚悟を決めていた。

＊＊

机に広げた地図を眺めながら、

遼は内心でため息をついていた。

（……この地図じゃ、判断材料が足りない）

線は歪み、距離も曖昧。

だが、今ある情報はこれだけだ。

これでやるしかないのか。

そう考えていた矢先、しわがれた声が部屋に響いた。

「その地図では足りん」

声に振り替えると、杖をついた男が歩み出てくる。

五十代半ば、片足を引きずり、顔には古い傷。

隣村の隅で静かに暮らしていた老人——ローデンだった。

「ローデンさん……？」

「あんた、生きてたのか……？」

　村人たちがざわめく。

ローデンは、古びた羊皮紙を机に置いた。

「アルディア王国がまだ健在だった頃の地図です。

　わしは王国騎士団の伝令でした。

　この辺りの地形は、叩き込まれています。」

エリシアが息を呑む。

「あなたが……王国騎士団……」

ローデンは、エリシアに片膝をつく。

そして、頭を垂れながら、感無量といった様子で続けた。

「アルディア王家の旗を、再び拝する日が来ようとは……」

エリシアは一瞬だけ言葉を失った。

それからゆっくりと、頭を上げるように言った。

「頭を上げてください。

　……私はまだ、何も成し遂げていません」

ローデンはゆっくりと立ち上がる。

「いいえ、姫殿下。

　旗を掲げた時点で、あなたは“王”の責務を背負われたのです。」

続いて、遼の方を向いた。

「そして……そちらの若者。

　あなたが、この軍を率いるのですか？」

「まあ、そんな感じだ。

　ただ、この土地のことは何も知らない。

　だから助かる。」

ローデンは遼をじっと見つめた。

「……戦を避けてここへ逃げ込んだ者に見える」

遼は言葉を返さなかった。

否定も肯定もできない。

「だが……妙に落ち着いている。

　戦を知らぬ者の落ち着きか、

　それとも……別の理由か」

評価は、まだ“保留”だった。

その横で、ミレイユが静かにエリシアのそばへ寄った。

言葉はない。

ただ、守るべき相手の前に立つという、いつもの動きだった。

＊＊

ローデンは羊皮紙を広げ、

中央から上の方に位置する、黒い山塊を指で叩いた。

「姫殿下、まず最初に越えねばならぬのは、

　この“シュヴァルツ高地”です。

　昔から帝国が押さえている厄介な場所で……

　この山を背にした軍は、よく負けました。」

遼が眉をひそめる。

「負けた？なんでだ？」

ローデンは少し困ったように首を振る。

「理由は分かりません。

　ただ、昔から“この山を無視して進む軍は滅ぶ”と……

　そう語り継がれてきました。」

ミレイユの肩がわずかに揺れた。

声は出さないが、危険の匂いに反応しているのが分かる。

遼は地図を覗き込み、静かに言った。

「……なるほどな。

　この位置関係なら、理由は簡単だ。」

ローデンが驚いたように顔を上げる。

「理由が……？」

遼は頷くと、地図を指しながら説明した。

「まず、高地を押さえられてるってことは、

　こっちの動きは全部見られる。

　部隊の移動も、準備も、奇襲も隠密行動も成立しない。」

エリシアが息を呑む。

「そんな……」

「それだけじゃない。」

地図の街道を指でなぞり、続ける。

「この高地を背にしたまま進軍したら、

　どこへ行っても背後から挟まれる。

　どの街を目指しても、だ。」

ローデンは深く頷いた。

「……そういうことだったのか。

　わしらは“昔からそうだ”としか言えなかったが……

　道理が通った。」

ミレイユは遼を横目で見た。

その瞳には、警戒と……否応なく芽生えつつある認識の変化があった。

だが、表情は変えない。

あくまで静かに見守るだけだった。

ローデンは地図の高地部分を指でなぞりながら、

声を低くした。

「……それと、姫殿下。

　この高地には、帝国の“翼槍隊”がいます。」

エリシアが眉をひそめる。

「”翼槍隊”……？」

「詳しいことは分かりません。

　わしら地上の兵には、

　“空から落ちてくる影”とか、

　“音が聞こえたら終わり”とか……。

　そういう、噂ばかりが広まっております」

遼が目を細める。

「空から……？」

「はい。

　帝国でも、あの隊は“ガルド・ヴァルグ”という男のためだけにあるとか。

　他の将が真似できるものではない……と。」

ローデンは首を振った。

「わしらには、何がどう飛んでいるのかすら分からんのです。

　ただ、あれに睨まれた軍は、皆……」

言葉を濁す。

その先は、十分だった。

遼は地図を見つめたまま、静かに言った。

「……実際に見てみないと分からないな。」

エリシアは地図を見つめ、静かに言った。

「……つまり、

　最初に越えるべきは、この高地なのですね。」

遼は頷いた。

「ああ。

　ここを落とさない限り、どこにも進めない。」

ローデンも頷く。

「姫殿下、リョウ殿の言う通りです。

　まずはこの山を越えねばなりません。」

ミレイユはエリシアの隣に立ち、静かに頭を下げた。

「……おそばにおります。」

エリシアは何も返さなかった。

ただ、少しだけ肩の力が抜けた。

＊＊

砦はまだ荒れている。

兵も、訓練されていない。

それでも、ここで立ち止まる時間は、もうない。

最初の壁、シュヴァルツ高地。

その頂には、帝国軍“翼槍隊”と、

ガルド・ヴァルグが待ち構えている。

遼は地図を折りたたみ、静かに言った。

「……行こう。

　ここを越えない限り、何も始まらない。」

エリシアは力強く頷いた。

「はい。

　ここからが、私たちの戦いの始まりです。」

ミレイユはその横に立ち、静かに息を整えていた。

――二度と、お嬢様を失わない。

その決意だけが、彼女を支えていた。