救えなかった手と、それでも伸ばした手 ～元自衛官が行く、異世界戦記～

閑話１：砦の夜、それぞれの想い

ローデンと出会った日の夜。

エリシアは毛布を肩にかけたまま、窓の外を見つめていた。

砦の小部屋は冷えていた。

古びた石壁に触れると、夜の冷気がそのまま指先に伝わってくる。

村を出てから、まだ一週間も経っていない。

けれど、もう随分遠くへ来てしまった気がした。

いつもより、夜気が寒く感じる。

（……私は、本当に“王”として歩き出してしまったのだろうか）

「王国騎士団の伝令」と名乗った老人の顔が浮かぶ。

跪かれた瞬間、逃げ場がなくなった気がした。

不意に、村の人々の顔が浮かぶ。

守りきれなかった。

けれど、背を向けることもできなかった。

「……強くならなきゃ」

小さく呟いたその声は、

自分に言い聞かせるように震えていた。

＊＊

「お嬢様、まだ起きておられたのですね」

ミレイユは、そっと部屋に入った。

エリシアの肩に毛布を掛け直しながら、

その横顔を見つめる。

幼い頃からずっと見てきた顔。

泣き虫で、優しくて、誰よりも人を信じる少女。

その少女が今、

“王”として前に立とうとしている。

（……守れなかった。あの国も、あの人たちも）

苦い思いと共に、

亡国の夜の記憶が、ふとよみがえる。

「ミレイユ……私は、間違っていないでしょうか」

エリシアの声は弱かった。

その弱さを見せられるのは、ミレイユだけだ。

「間違ってなどいません。

　お嬢様が歩く道が、正しい道になります」

それは慰めではなく、

ミレイユがずっと信じてきた真実だった。

だが──

その道の先に、あの“翼槍隊”がいる。

（空から落ちてくる影……

　本当に存在するのなら……）

ミレイユは無意識に拳を握りしめた。

＊＊

押し黙るミレイユの様子に、

エリシアは所在なさげに視線を動かす。

すると、広間の方から、微かな明かりが漏れていた。

どうやら、誰かがまだ起きているらしい。

「……リョウでしょうか」

エリシアが呟く。

ミレイユは一瞬だけ迷い、視線で許可を得ると、

静かに部屋を出た。

＊＊

砦の広間には、まだ地図が広げられたままだった。

遼はその前で腕を組み、黙って考えていた。

（……高地、翼槍隊、ガルド・ヴァルグ）

どれも未知。

どれも危険。

どれも“この世界の戦争”の重さを象徴している。

自分はただの異世界転移者だ。

いまは自衛官ではないし、まして英雄でもない。

けれど──

エリシアの背中を見た時、

逃げるという選択肢は消えていた。

理由を言葉にするのは難しい。

ただ、彼女の瞳には、

かつて自分が失った"何か"があった。

「リョウ」

思考に耽っていると、不意に背中から声を掛けられた。

振り返ると、ミレイユが立っていた。

灯りに照らされたその表情は、

いつもの冷静さの奥に、わずかな揺らぎを含んでいた。

「ひとこと、私からも礼を。

　村では、助かりました」

一礼。流麗な動作だった。

その後、少しだけ口ごもった後、ミレイユは続けた。

「お嬢様のことは……

　これからも、どうか、よろしくお願いします」

それは命令でも、懇願でもない。

ただ、長年寄り添ってきた者の“願い”だった。

遼は少しだけ息を吸い、

正直に言葉を返した。

「……正直、分からないことだらけだ。

　でも……できる限りのことはする」

ミレイユの瞳が、わずかに揺れた。

「……当然です。

　あなたには、それをしていただかないと困ります」

言葉は厳しいのに、

声はどこか静かだった。

ミレイユ自身、その変化に気づいていないようだった。

＊＊

ミレイユが去った後、

遼は再び地図に視線を落とした。

（……やるしかない）

その呟きを、廊下の影で聞いていた者がいた。

「……リョウ？まだ、寝ていなかったのですか？」

エリシアが広間に入ると、

遼は驚いたように振り返った。

「エリシア？……お前こそ、さっさと寝ないと、身体が持たないだろ」

「それはそうなのですが……眠れなくて」

苦笑しつつ、エリシアは遼のそばまで歩み寄り、

広げられた地図を見つめた。

数秒間の沈黙。

「リョウは……怖くないのですか」

エリシアがぽつりと呟いた。

その問いは、王ではなく、一人の少女のものだった。

遼は少しだけ考え、正直に答えた。

「怖いよ。分からないことだらけだしな。

　でも……やるしかないだろ」

エリシアは目を伏せ、そして小さく笑った。

「……そうですね。

　私も、怖いです。

　でも……あなたがいると、少しだけ前を向けます」

その言葉に、遼は返す言葉を失った。

誰かの支えになっている、という感覚が、

こんなにも重く、温かいとは思っていなかった。

そんな遼の様子に気づかぬまま、エリシアは続けた。

「明日、私はまた“姫”として皆の前に立ちます。

　でも……今だけは、少し弱くてもいいでしょうか」

「弱くていい。……人間は、弱いからな」

遼は静かに頷いた。

エリシアの肩が、わずかに震えた。

泣いているわけではない。

ただ、張り詰めていたものが少しだけ緩んだのだ。

「……ありがとうございます」

その声は、誰よりも静かで、誰よりも強かった。

＊＊

エリシアは眠れぬまま夜を越え、

ミレイユはエリシアのそばで静かに寄り添い、

遼は地図の前で責任の重さを噛みしめた。

三人の想いは交わらない。

けれど、同じ方向を向いていた。

砦の窓から、朝日が差し込んだ。

それぞれの覚悟を、等しく照らすように。