スラムの子、コツコツ金稼ぎ

15 望まざる客人

舳先が、冷たい水の流れに逆らう。

アスクレイがパドルを操るたび、カヤックはゆっくりと川を上っていっていた。

静かだった。

鳥のさえずりさえ聞こえない。

まるで、この世にアスクレイ一人だけになってしまったようだった。

白い息で、アスクレイは川岸に目をやる。

ミルクのように濃い霧。

その霧に、竜の舌のうっそうとした森林が影を落とす。

巨竜の口からさしこむ日の光が、いくつもの光条となって輝いている。

きれいだった。

教養がないアスクレイでも、この美しさはわかった。

まるでおとぎ話に聞く血の乙女のようだ。

人を食らうことで永遠の美しさを手に入れようとした、おぞましき魔女。

竜の舌も、そうだ。

この地で命を落とした数えきれないほどのスカベンジャーたち。

その血を散々飲み干しておきながら、素知らぬ顔。

人を誘うように、美しくほほ笑みかけているのだ。

◆◆◆◆◆

「……」

夕暮れになるより先に、川岸にカヤックを上げる。

天幕を吊るし、薪を集め。

アスクレイは、テキパキと野営地を築いていく。

もちろん、枝葉で飾りつけ、野営地を風景に隠すことも忘れない。

夜に竜の舌を歩くのは、馬鹿のすることだ。

暗闇のうちでは、人よりも獣のほうがずっと目が効く。

だから、こうして息を潜めてやりすごすのが一番だった。

光が漏れぬよう、穴を掘って焚き火を起こす。

火にかけたケトルに、豆と塩漬けの肉を入れる。

そうして、おもむろにアスクレイは懐から地図を手にとった。

今日一日でどこまで川をさかのぼれたのか、印をつける。

「……やった」

ずいぶんと調子がいい。

アスクレイは小さく笑った。

この旅でアスクレイが目指すのは、竜の喉。

竜の舌とはくらべものにならないほど上質な鉱石が手に入る。

初めて訪れた時は目にするだけに終わった。

が、この旅ではがっぽりと稼がせてもらうつもりだった。

そのためにわざわざカヤックまで運んできたのだ。

これで、竜の舌をさっと飛ばして、一気に竜の喉にたどりつく。

熟練のスカベンジャーたちの常套手段。

それが、アスクレイのこの旅だった。

◆◆◆◆◆

カラカラ、と音が鳴った。

ぴくり、とアスクレイの手が震える。

風にゆられた草木の音ではない。

アスクレイのしかけの音だ。

獣か人か、野営地を訪れようとしている。

豆と塩漬け肉のスープの入ったケトルを脇によけ、ナイフを手にとる。

音もなく、アスクレイは天幕を後にした。

右目の布に指をかけながら、暗い木々にすべるように入りこむ。

そうして、息を潜めるアスクレイの目が、ひとつの人影をとらえた。

「っ、はぁ、はぁ」

荒い息。

おそらく若い男。

しきりに後ろに目をやっている。

……カラカラ。

またしかけが鳴ったところをみるに、後続あり。

獣に追われているということも考えられる。

「これは、もしかして野営地か……？」

舌打ちをする。

気づかれた。

そのままやりすごすのが一番楽だったが、もうそうはいかない。

人影に背後から忍びよる。

まだ一人しかいないうちに蹴りをつけたほうがよい。

「えっと、誰かいませっ」

口を手でふさぎ、足を蹴りつける。

崩れ落ちる人影にまたがり、その首もとにナイフをつきつけた。

腰につけた武器はきちんとアスクレイが膝でおさえている。

手足でもがいて暴れているが、もうこの人影は逆らえない。

その命は、アスクレイの手の上だ。

アスクレイは、冷たく問いかけた。

「……誰ですか、この野営地を訪れた理由も話してください」

「っ！」

驚いたように、人影が震える。

いきなり暴れなくなった人影に、アスクレイは首を傾げた。

暗がりでも輝くような金髪。

はて、どこかで目にしたような記憶があるような。

「まさか、こんなことがあるなんて」

人影の言葉に、ふと気づく。

枝葉や土にまみれているが、その姿がとあるスカベンジャーと重なった。

人影が、くしゃりと苦笑する。

「アスクレイ、久しぶりと言ったほうがいいかな」

「ユーヴェイン、いったいここでなにを」

その人影というのは、稼ぎで新人二位の座を守る一人の青年。

なにかとアスクレイを気にかけてきた、あのユーヴェインだった。

◆◆◆◆◆

けっして大きくはない天幕に、アスクレイとユーヴェイン。

さらに、顔も知らぬスカベンジャーが二人。

その姿を目にして、アスクレイはだいたいの経緯については察していた。

「オレが初めての竜の喉を目指してる時に、この二人と会ってさ」

「……」

アスクレイの知らないスカベンジャーは男と女が一人ずつ。

女は足に添え木。

男にいたっては、片腕をなくしている。

「ちょっと、放っておけなくてね」

「……なるほど」

ポリポリと頭をかくユーヴェイン。

アスクレイは、冷たい瞳を二人にむけた。

みな、ビクリと震えて縮こまる。

その瞳には、どこか恐怖の輝きがあった。

「えっと、二人に話しておくとこの子はアスクレイ。もしかして知ってたかな」

ユーヴェインの言葉に二人が小さく頷く。

恐らくは売女の子のうわさ話を知っているのだろう。

暗黒街育ちで、金のためには手段を問わないとか。

実は背後でギャングとつながっているとか。

根も葉もない、邪推。

「それでさ、アスクレイにお願いがあるんだけど」

「……なんですか」

まっすぐユーヴェインにみつめられ、頭のうちでガンガンと警鐘が鳴らされる。

「アスクレイにも、この二人を帰すのを手伝って欲しいんだ」

背後に隠したナイフを握る手に、力がこもる。

実にめんどうな話になった。

アスクレイは、胸のうちで盛大にため息をついた。