スラムの子、コツコツ金稼ぎ

16 金貨

「すみません、手を貸したいのはやまやまですが……」

さて、どう断ろうか。

考える。

アスクレイの頭には、ユーヴェインの誘いに頷くという道はなかった。

どう考えてもリターンよりコストが勝る。

ここで二人を助けるのを手伝ったとしよう。

それで手に入るのは、人助けをしたという小さな名誉だけ。

それも、暗黒街生まれへの嘲笑が洗い流してしまうだろう。

そのかわりに、アスクレイが失うのは稼げたかもしれない大金。

一人しか乗れないカヤックは残していかなければならない。

ここまでの道のりも、運んできた食料も、なにもかもが無駄になる。

そもそもスカベンジャーだからといって手を貸す義務はない。

巨竜の亡骸において、己の命は己が守らなければならないのだから。

「わかってる、勝手な願いなことは」

ユーヴェインが静かに呟いた。

ここは竜の舌の奥地。

二人の足手まといを一人で帰すのは、厳しい。

アスクレイに手伝いを求めるユーヴェインは実に正しかった。

ただ単に、アスクレイには二人を救う義理がない、という点を考えなければ。

だからこそだろうか、ユーヴェインは懐をまさぐる。

「だから、もしもアスクレイが手伝ってくれるなら、渡すべきものは渡すさ」

手にしたのは、この王国でもっとも貴ばれる黄金の輝き。

ひとつの金貨。

「オレの今の貯金のほとんどだ。これでお願いしたい」

それを、ユーヴェインはさしだした。

◆◆◆◆◆

「……正気ですか」

アスクレイは、冷たくユーヴェインに問いかけた。

金貨ひとつは、けた違いの大金だ。

新人で稼ぎの一番二番を独占するアスクレイとユーヴェインにとっても、である。

ユーヴェインの、今の貯金のほとんどという言葉も嘘ではない。

「二人のために旅を諦め、金貨も失えば、竜の喉への挑戦はさらに遠ざかりますよ」

そしてなにより、竜の喉。

スカベンジャーとしての実力が熟練に達したことの証。

そのひとつの試金石から、ユーヴェインはむざむざ遠ざかろうとしていた。

初めての竜の喉への挑戦は、金がかかる。

新人になってから一月、新記録を築いたアスクレイはよく知っている。

それが、どれほど厳しいものなのかを。

おいそれと試せるものではないのだ。

初めての時は、今のアスクレイのように川を上ることは許されない。

竜の舌のうっそうとした森。

それを、長ければ一週もかかる道のりを経て、攻略しなければならないのだ。

そのための食料、ロープなどの品々。

さらに、数日の休養をとったり。

恐らく、この挑戦でユーヴェインはかなり散財したはずだ。

それをあっさりと、二人の足手まといのために諦める。

さらにはアスクレイに貯金のほとんどを捧げて。

「訳がわかりません」

はっきりいって、アスクレイには狂っているとしか思えなかった。

「こうみえて、人が死ぬのは苦手なんだ」

ユーヴェインが苦笑する。

「それで、どうだ」

熟考の末、アスクレイは頷いた。

「……いいでしょう」

金貨一つというのはそれだけの重みがある。

大金なのだ。

それこそ、リターンがコストをはるかに勝る。

「そうか、ありがとう」

「……」

頭のうちで、ユーヴェインへの考えをちょっとばかり改める。

これまでアスクレイはユーヴェインのことをうっとうしい男としか思わなかった。

正義心からか、アスクレイにいつも話しかけてくる青年。

口先だけ善人ぶっているのだろうと冷たい目をむけてさえいた。

……が。

すくなくとも、己の理想のために血を流す気概はあったらしい。

馬鹿な話だ、人のために傷つくなど。

だが、金貨がもらえるならば、アスクレイとしてはどうでもよかった。

馬鹿は馬鹿でも、稼げるならそれでいい。

◆◆◆◆◆

天幕の奥ではユーヴェインが女の添え木をいじっている。

女の顔は苦痛に歪んでいた。

アスクレイもまた、やらなければならないことがある。

「傷口に、簡易の治療をほどこします」

腕を失った男。

その肩に巻かれた布きれをほどいていく。

露わになった傷はかぶれていて、ジクジクと血がにじんでいる。

ここまでろくに処理もできなかったのだろう、ひどい有様だった。

「あ、ありがとうございます」

「……礼なら、ユーヴェインに。金貨がなければこんなことはしません」

おずおずと礼を口にする男。

その男を、アスクレイは頭から足先までさっと目にした。

新品の革靴。

やけに上等なマント。

装飾だけは美しいナイフ。

なるほど、ろくなスカベンジャーではない。

おおよそ貴族の心つもりのままスカベンジャーになってしまった新人だろう。

調子に乗って、竜の舌の奥まで入りこんでしまったのだろうか。

「そもそも、その傷はどうしたのですか」

「た、谷で足をすべらせてしまって……」

まず女が谷に落ち、足の骨を折り。

二人で慌てているところにカンオケカタツムリが忍びよってきて。

男が腕を食われていたところをユーヴェインに救われた、と。

そういう話らしかった。

なんだそれは、胸のうちでアスクレイは呆れた。

頭が足りていないにもほどがある。

スカベンジャーとして生きていくにはあまりにも大きな欠陥だ。

その調子では今ユーヴェインに救われたとしても長生きはできないだろう。

ただ、とアスクレイは考える。

そんなことは知ったことではない。

ユーヴェインに金貨をもらった上は、そのぶんの働きはする。

二人を生きたまま帰すためならば、それなりの無茶もしよう。

だが、その後などアスクレイの気にするところではなかった。

懐から、ウイスキーの入ったスキットルを手にとる。

「これから傷口の菌を殺します。くれぐれも悲鳴を上げないように」

傷口をウイスキーで洗って清潔にする。

かなりの激痛が走るだろうが、叫ばれて森の獣に勘づかれると困る。

こくりと男は頷いた。

「では」

短く告げて、傷口にウイスキーをかける。

とたん、男の額からぶわりと脂汗があふれた。

「ッアアア……！」

「……」

叫びかけた男の鳩尾を無言で殴りつける。

悲鳴を上げるなといったのに。

そのままアスクレイは暴れる男をおさえつけ、傷口にウイスキーをかけ続けた。