スラムの子、コツコツ金稼ぎ

19 いつも、一人ぼっち

弾かれたように、三人が走る。

が、ただ一人、アスクレイだけは盾の魔術に残っている。

盾の魔術に守られていなければ、常に三人をツチケラから守ることはできない。

ゆえの、結論。

アスクレイは、逃げない。

魔術による黒い幕、それに群がるツチケラたち。

それでも、アスクレイはひたすら三人の背をみつめ続けていた。

竜の目で、その道を閉ざそうと集まってくるツチケラたちを殺していく。

喰らい、

噛みちぎり、

飲みこみ。

歯の跡が残った、食い残しのツチケラの亡骸がバラバラと落ちていく。

えぐられた肉から赤い血が飛び散り、三人の道を彩っていく。

食べて、

食べて、

食べて。

背筋に怖気が走り、脳みそがかき乱されるほどのえぐみが、口に響く。

目には針でもって糸を縫われているかのような激痛。

竜の息吹をつかいこみ、右目からタラリと血が流れていく。

それでも、アスクレイは眉ひとつ震わさなかった。

今、アスクレイが目をそらせばツチケラは三人にすぐさま群がり、殺すだろう。

金貨をもらった上は、それなりの働きはしなければならない。

まるで闇夜に輝く灯火のように、ゆらぐことがない。

アスクレイは、その竜の目を輝かせて三人の道を守っていた。

◆◆◆◆◆

永遠とも思える時を経て、三人はイノチの霜から逃れた。

ツチケラの白のない、深緑の木々の根に三人が転がりこむ。

それを目にして、アスクレイは竜の目を手でおさえた。

「……っ」

すさまじい熱だ。

手が火傷しそうなほど。

手のひらを伝って滴り落ちる血。

瞳に走る鈍痛に気を失いかけて、よろめき、たたらを踏む。

だが、これで金貨のぶんは働いただろう。

遠く、アスクレイの目の先ではようやく三人が起き上がろうとしていた。

嬉しそうに背後をふりむいたユーヴェインが、顔を白くする。

その目は、未だ盾の魔術のもとに残るアスクレイにあった。

まさか、今の今まで気づいていなかったのだろうか。

アスクレイだけは、後ろをついてきていないということを。

「……はあ」

そもそも、背後に目をやるなと言ったはずだというのに。

アスクレイは、深いため息をついた。

今は竜の目を手で隠しているからいいものの、そうでなければ殺している。

これまでのアスクレイの苦労が無駄骨に終わるところだった。

竜の息吹が去った今、ツチケラたちがどんどんと道を閉ざしていく。

どんどん、三人の姿がウジ虫に隠れていく。

ユーヴェインが、なにやら叫んでいた。

聞こえるはずもない。

それだけ三人は遠いところにいるのだから。

わなわなと唇を震わせたユーヴェインは、そのまま走ろうとしていた。

アスクレイにむかって。

実に馬鹿な男だ、と思う。

せっかくイノチの霜から逃れられたというのに、なにを考えているんだろう。

それにしても、これで気楽だ、とアスクレイは息をついた。

四人でいるよりも、一人ぼっちのほうがなにかとやりやすい。

竜の目を隠さずにすむし、足手まといの二人を守ることもない。

そして、なにより。

アスクレイは、一人のほうが好きだった。

イノチの霜に飛びこもうというユーヴェインを、二人がおさえこんでいる。

大地に転がり、絶望の顔でこちらに目をやるユーヴェイン。

その姿がすっかりみえなくなる一瞬。

アスクレイは、小さく笑った。

◆◆◆◆◆

アスクレイは今や、深い暗闇にあった。

アスクレイを守る盾の魔術、それをつつむように群がるツチケラ。

それが、日の光すらも隠してしまったのだ。

己の手すらもわからない、それほどまでの暗黒だった。

「……」

黙ったまま、ランプに火を灯す。

ぼうっと、火の光に照らされた白いツチケラたちが闇に描かれた。

ユーヴェインの残していった魔術の黒い幕。

そのむこうで、ひたすらに尻から産卵管をアスクレイにむけている。

その重みで、盾の魔術はきしみ、悲鳴を上げていた。

どんどんとたわんでいく黒い幕に、アスクレイは目を細める。

もう、ここも長くはない。

今、アスクレイはイノチの霜のうちにある。

ここから逃げなければ、卵を植えつけられて殺されるだけだった。

しかし、アスクレイは慌てない。

三人を逃がしたから、一人になったから。

むしろ、心が安らいでいた。

ようやく、日常に帰ってきた。

己の命は己で守る。

殺し、殺され。

信じるのは、頼るのは、己一人でいい。

◆◆◆◆◆

アスクレイは、懐から長い布を手にとった。

その上に、ウイスキーをダバダバと流していく。

アルコールが染みこんだのをみてから、それを己に巻きつけていった。

足先から頭頂まで。

ほんのわずかの隙もないよう、きっちりと締め上げていく。

盾の魔術は、もうギリギリだった。

ピシ、ピシとひびが入っている。

いくつかのツチケラの産卵管が、そのヒビに入りこんでいた。

ポタポタ、と白い卵が落ちていく。

それが頭にかかったというのに、アスクレイは素知らぬ顔だった。

すぐ頭上に、己を殺さんとする無数の命が蠢いているというのに。

その手は、わずかたりとも震えることはない。

まるで娼婦が客に会うためのドレスをまとうように。

ゆっくりと、正しく、ていねいに。

そうして、アスクレイは目もとのほかはすっかり布で肌を隠してしまった。

そうして、これが最後といわんばかりに。

ゆっくりと、頭から灯りのための油をかけていく。

アルコールと油に濡れ。

そうして、アスクレイは火の灯ったランプを手にとった。

魔術の黒い幕に入ったヒビが、どんどんと大きくなっていく。

ツチケラたちはそのたびに、より激しく産卵管をたたきつけた。

ギギギギ、と魔術が絶叫した。

ついに、一匹のツチケラがとどめの一撃を打ちこむ。

まるで、落としたガラス細工のように、その時は一瞬だった。

キラキラと、美しい欠片となって盾の魔術が砕け散る。

ようやく、とばかりにツチケラたちがアスクレイに群がっていく。

上から、右から、左から、下から。

その時、アスクレイは手にしていたランプの灯を、己にかけた。

ぶわり、と炎が巻きつけられた布に燃え盛っていく。

そうして火だるまになったアスクレイは。

そのまま、地を蹴ってイノチの霜につっこんでいった。