スラムの子、コツコツ金稼ぎ

02 暗黒街

なんだ、とアスクレイは首を傾げた。

こんな音は聞いたことがない。

骨や磁器にしては音が軽い。

鉄の鍋にしては音が小さい。

アスクレイはピッチフォークを深々と沈め、下水からかき上げた。

ヘドロにまぎれて、キラキラと輝くもの。アスクレイはそれを手にとった。

小さなガラスビンだった。

縁は銀細工で飾られ、宝石が埋めこまれている。

そのビンのうちには、ドロリとしたなにかの血が入っていた。

ただの血ではない。

まるで生きているかのように蠢き、時に泡を吹いている。

ランプにかざすと、深紅に美しく輝いた。

「……」

紅い、その血をじっとみつめる。

アスクレイは、その光に魅入られた。

寒さに震え、ひもじさに苦しむ。そんなみじめな己とは違う。

それこそ永遠に、いつまでも輝いているのだろう。

そう思えるほどその血は深く、美しかった。

いつまでもアスクレイはビンをみつめていた。

◆◆◆◆◆

「……？」

ふと気がつくと、下水に夕焼けの光がさしこんでいた。

アスクレイは慌ててビンを懐の深くにしまいこみ、下水を後にする。

夜になると狂暴なドブネズミが現れて、ろくにガラクタ漁りもできないのだ。

地上に上がった時には、すでに天には白い月が現れていた。

もう夜になってしまったのだ。

いったいどれだけあのビンをみつめていたのだろうか。

アスクレイはゾッとした。

今日の稼ぎはない。

なにしろあの謎の血の輝きにずっと魅入られていたのだから。

「はぁ……」

深いため息をこぼす。

今日はパンにはありつけなさそうだ。

もちろん、今日唯一の戦果であるあのビンを手放せば話は違うだろう。

ポケットに手をつっこみ、冷たいガラスをなでる。

しかし、アスクレイはどうしてかこの血だけは手放したくなかった。

◆◆◆◆◆

夜の街に人気はない。

細い路地を奥へ奥へと歩き、そのたびに道は暗く、荒れていく。

やがて、アスクレイは己の家、灯りひとつないスラムにたどりついた。

積み重なったレンガの家々の下に潜む細い路地。

そびえる街の栄華に隠されて日の光すらも失われた、深い闇の街。

道は下水で濡れ、ネズミやウジが蠢いている。

それがアスクレイの故郷、暗黒街。

栄華を極める王都、その奥深くに潜むスラム街だ。

この街に暮らすのは極貧にあえぐ労働者に売春婦。

犯罪が日常で、道に子どもの亡骸が転がる。

そんな、地獄だった。

「……」

人目につかないところを探す。

アスクレイには家がない。

だから、道ばたで布きれにくるまって夜をこらえるほかない。

石畳のくぼみに入りこんで、目を閉じようとしたその時だった。

路地の奥で、キラリとランプの灯りが輝いた。

「っ！」

アスクレイはすぐに飛び起きた。

人狩りだ。

夜に暗黒街を訪れては、人を捕まえて海軍や鉱山に売ってしまう者たち。

アスクレイのような、守ってくれる者のいないみなし子にとっては天敵だった。

海軍に売られれば、砲弾で頭を吹き飛ばされるまで船で火薬を運ばされる。

鉱山に売られれば、土ぼこりで肺をやられるまでトロッコをひかされる。

どちらにしろ、末路は死だ。

アスクレイはすぐに逃げた。

走る。

ただ、走る。

だが、後ろから聞こえてくる足音はどんどんと大きくなっていく。

ここ数日でカビたパンしか口にしていない結果が、ここにあった。

まだ子どもで、ろくに食べられていないアスクレイ。

人を追いかけることが稼業で、大の大人である人狩り。

どちらが足が速いかは、火をみるよりもあきらかだ。

人狩りのランプが巨大な影を路地に落とす。

「はっ、はっ、はっ……！」

焦る。

生きたい、まだ生きていたい。

アスクレイの頭にある思いは、それだけだった。

口に血の味がして、それでもアスクレイは走り続ける。

「いたぞ！　あっちに逃げた！」

しかし、現実はそんなアスクレイを嘲笑う。

背後から人狩りが怒鳴るのが聞こえる。

いよいよアスクレイは追いつめられていた。

警官も、暗黒街のほかの大人も、誰も助けてはくれない。

「ふっ、ふっ」

恐怖で息を乱しながら、アスクレイは目についたあばら家に飛びこんだ。

◆◆◆◆◆

後ろ手で扉を閉じる。

一瞬の後、扉がドンとたたかれた。

人狩りたちに追いつかれたのだ。

「このボロ家に逃げこんだぞ！」

「とっとと蹴飛ばせばいいだろ、オンボロの木の扉なんだ！」

扉越しに、男たちの荒い息が聞こえてくる。

そして、すぐに扉が大きくきしんだ。

蹴りが入るたび、木くずが飛ぶ。

アスクレイは、はいつくばるようにしてあばら家の奥へと逃げていった。

奥の一室にひきこもって、アスクレイは震える。

あばら家にはひとつしか扉がないようだった。

つまり、アスクレイは袋のネズミだった。

「グズグズすんな、かわれ！」

扉から聞こえてくる音が大きくなるにつれ、アスクレイの震えも大きくなる。

人狩りに捕まれば、終わりだ。

散々働かされて、一年もしないうちに命を失う。

ただ生きたいだけなのに。

「よし！　とっとと捕まえろ！」

ドン、と扉が吹き飛ぶ音がした。

人狩りたちがあばら家に雪崩れこんでくる。

もう、後がない。

アスクレイは、震える手で懐からガラスビンをとった。

そのうちで輝く血を、静かな瞳でみつめる。

この血には、不思議でどこか恐ろしい力があるに違いなかった。

もしアスクレイが助かる道があるのだとすれば。

ふたをとる。手に握ったビンを口もとまで運んで。

アスクレイは血を飲んだ。