スラムの子、コツコツ金稼ぎ

05 鉱石採掘機関

巨竜の亡骸に潜り、鉱石を手に入れる。

そんな命知らずのスカベンジャーたちを統べるのが、鉱石採掘機関である。

鉱石採掘機関は王家の名の下にその売買を独占していた。

それもそうだ。

今の王国の栄華は魔術機械あってこそ。

そして、魔術機械は巨竜の亡骸からとれる鉱石なしには働かない。

もしも鉱石がほかの国に渡れば、それだけで王国がゆらいでしまう。

ゆえに、スカベンジャーは王家の名のもとに縛りつけなければならない。

ドブさらいよりはるかに窮屈な稼業。

だが、そのかわりにスカベンジャーになれば大金を手にできる。

ひもじい思いをせずにすむ。

鉱石機関の石造りの館、その大ホールにアスクレイの姿はあった。

王家の旗が誇らしげに輝いている。

大ホールはスカベンジャーたちの熱気につつまれていた。

鉱石が山のように入ったズタ袋が運びこまれ。

カウンターに座るアドバイザーと激論を交わし。

あるいは買った地図を頭をつきあわせて読みこむ。

王国の英雄、命知らずの勇者たち。

これが鉱石機関、スカベンジャーの巣窟であった。

◆◆◆◆◆

新たにスカベンジャーになるための申請窓口。

やっとの思いでたどりついたアスクレイは、しかし顔をしかめた。

黒山の人だかり。

数えきれないほどの人々が窓口につめかけている。

これでは今日のうちに手続きが終わるかどうかも疑わしい。

「……はぁ」

アスクレイが、そっとため息をついた時だった。

「あそこ、なんで鉱石機関に乞食がいるんだよ」

「病気とかもってないだろうな」

ふと、ささやき話が聞こえてくる。

アスクレイはふと、己に数えきれないほどの目が集まっていることに気づいた。

もちろん、温かなものではない。

こちらを忌み嫌うような、冷たい瞳だ。

風に乗って聞こえてくるのは、陰口だけ。

「……」

アスクレイは黙りこくって、布を深くかぶった。

こうなることを考えなかったわけではない。

まわりに目をやれば、どうして嫌われているかはすぐわかる。

スカベンジャーになろうという者はみな、上品で整った姿をしている。

漏れ聞こえる話を聞くに、ほとんどの者は貴族や資産家の三男。

豊かな家に生まれた子どもが、家業を継がないかわりにスカベンジャーとなる。

それが、王国の常識だった。

なにしろスカベンジャーという稼業は魔獣と戦える腕がないと務まらない。

魔術であれ、武芸であれ。

幼いころから学ばなければならないし、そのためには大金がかかる。

スラム生まれのみなし子が敵うはずがない。

それこそ、アスクレイのように幸運に恵まれなければ。

そっと、布の上を指でなぞる。

アスクレイの右目、竜の目は布で巻いて隠している。

無学なアスクレイでも、竜の血の力とその貴重さは良く知っている。

竜の息吹を手に入れたなど、人に知られればどんな災いを誘うかわからない。

とくに暗黒街のみなし子が手に入れたとなると、考えたくもなかった。

隠しておくに越したことはないのだ。

「その目、どうしたの？」

その時だった。

すぐ後ろの青年から話しかけられたのは。

◆◆◆◆◆

金髪に、幼さを残した純朴な顔。

しかし、その緑の瞳はどこか人をひきつけるような輝きを秘めていた。

「えっと、オレはユーヴェイン=ナイトハウス。田舎貴族の三男なんだけど」

はにかんだ笑顔で、ポリポリと頭をかいている。

その瞳は、アスクレイの右目のあたりをさまよっていた。

「……アスクレイといいます」

「そう、アスクレイっていうんだ。それで、その目はどうしたのかな」

ユーヴェインという青年。

その姿に上から下まで目を走らす。

カザンヒツジの上等なベストに生地のいいコート。

田舎だろうが貴族、アスクレイとはけた違いに裕福な生まれに違いない。

「ちょっとゴミが入っただけですよ」

アスクレイは、右目をまるで隠すように後ずさった。

しかし、ユーヴェインは顔をしかめる。

「でも、そのゴミで目に傷がついたら困るでしょ。医者に診てもらうほうが……」

右目を隠す布に、その手がゆっくりとのばされる。

「っ……！」

アスクレイは、思わずその手をはらった。

「あ、えっと……その、ごめん」

気まずそうな顔をして、ユーヴェインが手をひっこめる。

「あまり、気にしないでいただけますか」

危なかった。

この竜の目を知られてしまうところだった。

いったいユーヴェインはなにを考えているのか、訳がわからない。

アスクレイが、そっと懐のナイフを握りしめた時だった。

「まさかとは思うけど、まさか君ひとりでスカベンジャーになるつもりかい」

ユーヴェインがまっすぐな目でみつめてくる。

アスクレイは困惑しながらも頷いた。

「……ええ」

「そんなの駄目だよ、危なすぎる。小さな女の子がしていいことじゃない」

ユーヴェインの言葉に、アスクレイの思考は凍りついた。

「……？」

なにやら、とんでもない思い違いをされてはいやしないだろうか。

アスクレイは頭が痛くなった。

たしかに己が童顔で線が細いことは知っている。

それに、ろくに栄養もとれていないから背丈が小さいことも。

だが、まさか女の子と勘違いされるとは。

瞬時に、アスクレイはユーヴェインが話しかけてきた訳がわかった。

ユーヴェインは、アスクレイをなにか訳ありの幼女だと気にかけているのだ。

たしかに、目を布で隠しているのもその疑いに拍車をかけるだろう。

これはいけない。

アスクレイはすぐさまその勘違いを正そうとした。

「すみません」

しかし、アスクレイが言葉を口にすることはなかった。

かなりの力がこめられて、アスクレイの肩がつかまれる。

「失礼ですが、生まれのほうをお聞きしてよろしいでしょうか」

ふりむくと、背後には鉱石機関の官吏がひとり。

ニコニコと笑っているものの、その瞳はゾッとするほどに冷たかった。

「暗黒街の宿なしに鉱石採掘機関を寝床にされては困るので、ね」