To heart 30年後〜屋根裏物語〜

第12話～Feeling Heart～

――――日曜日の朝。

「マルチ、ここに座ってくれ」

　朝の日差しが窓からリビングへ差し込んでいた。

　浩之は小さなドライバーを口に咥えたまま、マルチの顔を見つめていた。

　両頬には、古いひび割れが残っている。

　いつからできたものなのかは分からない。

　2012年にマルチが凍結された時には見えなかったものだ。

　凍結後、長い年月をかけて進行したものなのか。

　それとも、凍結前から既に見えない場所で亀裂が走っていたのか。

　マルチは、大人しく椅子に座っていた。

「浩之さん。何をするんですか……？」

　浩之は答えなかった。

　工具箱の中を探る。

　透明なビニールに密封された、新品の顔面パーツが入っていた。

　変色もほとんどない。

　マルチが瞬きをした。

「交換パーツ……保管してたんですか？」

　浩之は視線を逸らしたまま言った。

「いつか必要になるかもしれないと思ってな」

「ですが、当時の私の故障箇所は――」

「分かってる」

　浩之が言葉を遮った。

「お前が眠ったあとに手に入れたパーツだ。未練っちゃ未練だな」

　短い沈黙。

　マルチは静かに浩之を見つめていた。

「ほら、顔をこっちに向けてみろ」

　浩之はゆっくり、新しいパーツを取り付けた。

　カチッ。

　小さな音と共に、マルチの白い頬の外装が交換される。

　浩之はしばらく無言だったが、やがて小さく笑った。

「ようやく、戻ってきた気がするな」

　マルチは意味が分からないというように、小さく首を傾げた。

――――月曜日の朝。

　チャイムが鳴った。

　マルチが玄関を開ける。

　そこには、小学校の制服を着た少女が立っていた。

　茶色のボブカット。

　見覚えのある目元。

　聞き覚えのある声で、挨拶を始めようとする口。

「おはよ――」

「おはようございます……志保さん？　志保さん？？？　でも小さい？？？　はわわわわわ？！」

　マルチの目が大きく開かれた。

「うわっ！？　メイドロボ！？　動いてる！？」

　向かい合った二人が、同時に飛び退いた。

　みさきが胸を押さえて叫ぶ。

「えっ、いつ直ったの！？　ちょっと忍～～！！」

「も、申し訳ありません！　失礼いたしました！　情報処理にエラーが――！」

　マルチが慌てて頭を下げる。

　そして困惑した顔のまま、みさきの周囲をぐるりと回った。

「身体年齢はおおよそ12歳……ですが外見データは志保さんと94％一致――」

　そのとき。

　みさきの後ろから声がした。

「みさき、人ん家の玄関で騒いだら――」

　志保が門をくぐりながら、マルチと目を合わせた。

　マルチは、玄関先の少女と、その後ろの志保を交互に見た。

　交互に見た。

　もう一度、交互に見た。

「はわわわわわわ」

「マルチ！？」

　志保の声が裏返った。

　マルチが固まる。

　志保が若返ったのではないことを、ようやく理解した。

「……志保さんの娘さんだったんですね！」

　志保が目を丸くした。

「え、分かるの？」

「はい。雅史さんと結婚されたことは、凍結前から覚えてますから」

　マルチがみさきを見た。

「娘さんができてたんですね。知りませんでした」

「うわ、本当に動いてる……」

　みさきがマルチを見上げながら呟く。

　マルチが小さく首をさげる。

「初めまして。藤田浩之さんと、あかりさんのメイドロボット。HMX-12型、マルチと申します」

「……佐藤みさきです」

　みさきは少しマルチを見つめてから、無表情のまま付け加えた。

「……朝ごはん、いただけますか」

「はい！　どうぞ上がってください！」

　マルチが元気よく案内した。

　みさきが中へ入っていく。

　志保は、玄関先に少し佇んでいた。

　マルチの後ろ姿を見つめる。

　約十二年前、最後に見た時と変わらない姿だった。

　故障して凍結されたと聞いていた、あの顔。

「……よかった」

　マルチが首を傾げる。

「どうかなさいましたか？」

　志保はすぐ、いつもの表情に戻った。

「ううん。なんでもない」

――――ある週末。

　藤田家は家族で出かけていた。

　マルチも一緒だった。

　春の日差しの街は、人で賑わっていた。

　マルチは歩きながら、街を見つめていた。

　十二年前、この街には自分と同じ存在たちがいた。

　メイド服を着て、　人型の姿で、　主人の隣を歩いていた、自分の妹たち。

　今は、もういない。

　マルチの歩調が少しだけ遅くなった。

　通りの向こう、カフェの前を通っていた小学生たちがマルチを見つける。

「うわ」

「本物のメイドロボットだ！」

「俺、実物初めて見た！」

「バカ、前に消防署見学行った時、消防用メイドロボいたろ！」

　マルチは子どもたちへ向かって、ぺこりと頭を下げた。

　子どもたちは面白そうに笑いながら去っていく。

　マルチは少し静かになった。

　あかりがそれに気づく。

　浩之と目を合わせた。

　忍も歩みを止めた。

　誰も何も言わなかった。

　しばらくして。

　浩之が再び歩き始める。

　あかりが続く。

　忍が続く。

　マルチも、続いた。

　昼食を取った店には、配膳ロボットがいた。

　人型とは程遠い、車輪でゆっくり動く三段トレイ型ロボット。

「ご注文のお料理をお持ちしました～」

　録音された明るい音声が流れる。

　マルチは、それをしばらく見つめていた。

　ファストフード店の前には、注文用の無人キオスクがあった。

　電気店のショーウィンドウには、スマートスピーカーやロボット掃除機が並んでいた。

　人々は画面を触りながら、当たり前のように注文していた。

　帰宅後。

　マルチはリビングの窓辺に立ち、静かに言った。

「私たちの……メイドロボットの役割は……もう終わってしまったみたいですね」

　浩之が小さく笑った。

「そんなことねぇよ」

　マルチが瞬きをする。

　あかりが静かに笑った。

「そんなふうに消えたわけじゃないよ」

　忍がノートパソコンを開いた。

「これ見てくれよ」

　画面には、チャットボットのインターフェースが表示されていた。

　忍がタイピングする。

『こんにちは。君は誰？』

　少しして、画面に文章が表示された。

『こんにちは。私は大規模言語モデルベースのAIアシスタントです。ご質問があれば何でもお手伝いします』

　マルチは画面を見つめながら、一番目の妹のことを思い出していた。

　衛星を通じて世界中の情報を検索し、いつも正確な答えを返していた、賢い妹。

「セリオさんは……どうなったんですか」

　浩之が目を閉じた。

「綾香がずっと連れてたけど、今はもういない」

　マルチは、画面の文字をしばらく見つめていた。

『何でもお手伝いします』

「……私たちの、代用品でしょうか」

　忍が首を横に振った。

「違う」

　マルチが視線を上げる。

　忍が笑った。

「妹たちだよ」

　マルチの瞳が、ゆっくり揺れた。

　リビングの窓から、夕陽が差し込んでいた。

――――深夜。

　家の中は静かだった。

　忍は喉が渇いて、階段を下りてきた。

　小さな常夜灯だけが点いているキッチン。

　マルチはソファに静かに座っていた。

　忍が冷蔵庫を開ける。

「寝ないの？」

　マルチが忍を見る。

「私は睡眠機能を必要としません。今は充電中です」

「それは前にも聞いた」

　水を注いで飲み、冷蔵庫にもたれかかった。

「ところで」

　マルチが小さく首を傾げる。

「屋根裏で凍結が解除された日のことなんだけど」

　マルチの動きが、一瞬だけ止まった。

「なんで音声認証、母さんの声だけにしてたの。メインユーザーって父さんだろ」

　冷却ファンの音が低く流れる。

　マルチが静かに口を開いた。

「浩之さんなら、条件さえ整えば、いつでも私を起動させたと思いますが…」

　忍の手が止まった。

「あかりさんは違います」

　キッチンが静かになる。

「戻ってくるには、受け入れてもらう必要があると思ったんです」

　マルチは少し沈黙した。

「以前にも一度、同じ理由で停止したことがありました」

　忍が顔を上げる。

「あの時は、自分で結論を出せなくて、暴走してしまいました」

　冷却ファンの音が低く流れた。

「でも今回は、“待つ”という結論を、自分で選びました」

　マルチは視線を落としたまま続ける。

「だから待っていたんです。あかりさんが、また“浩之ちゃん”と呼べるようになるまで」

　忍が目を細めた。

「……それが、なんで」

「あかりさんが辛い時は、浩之さんのことを“あなた”と呼んでおられました」

　冷却ファンの音が静かに響く。

「浩之さんを、また昔みたいに呼べるようになったら、その時は、戻ってきてもいいと思ったんです」

　忍は、コップの中の水だけを見つめていた。

　映像の中で、何度も聞いた“あなた”という呼び方が耳に蘇る。

　それを不自然だと思ったことすらなかった自分に、今さら気づいた。

　そして、小さく呟く。

「……ほんとバカだな」

　マルチが瞬きをした。

「すみません」

「怒ってねえよ」

　マルチは少しだけ処理に迷ったように止まり、それから小さく笑った。

　忍はもう一口、水を飲んだ。

「母さんが最後まで呼ばなかったら？」

　マルチはすぐには答えなかった。

　冷却ファンの音だけが静かに流れる。

「……ずっと待っていたかもしれません」

　忍はマルチを見た。

　しばらくして。

　忍は無言のまま、マルチの隣に座った。

　そしてゆっくり、マルチの方へ身体を預ける。

　肩に頭を乗せた。

　マルチは少し目を丸くしたが、動かなかった。

　低く、一定の音が耳元で聞こえる。

　冷却ファンの振動だった。

　一定のリズムで。

　忍は目を閉じたまま言った。

「……心臓の音を感じる」

　マルチは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ、そのままでいてくれた。

　月明かりがキッチンを横切る。

　冷却ファンの音は、ずっと流れていた。

　低く。

　一定で。

　温かく。