To heart 30年後〜屋根裏物語〜

第13話～Yell～

――――2026年4月。

　朝の日差しが玄関いっぱいに差し込んでいた。

　浩之は黒いスーツを着て、ネクタイを整えていた。

　あかりは鏡の前で、着物の帯締めと奮闘していた。

「お母さぁん……」

　あかりが半泣きになりながら呟く。

「また結び方間違えたかも……」

　隣に立っていた年配の女性がため息をついた。

「あかり。なんで四十過ぎてもまだ一人できないの」

　忍は階段を降りながら、思わず吹き出した。

　忍の祖母は慣れた手つきで帯を結び直した。

　あかりは大人しく両腕を広げたまま立っていた。

「お母さんが上手すぎるんだよ……」

「言い訳しない」

　忍が玄関へ歩いてくる。

　新しい制服だった。

　マルチは、それを見つめた。

　背が伸びた。

　肩幅も広くなった。

　だが、目元だけは――

　マルチはほんの一瞬、止まった。

「どうした？」

　忍が訊く。

　マルチは静かに言った。

「……あの頃の浩之さんに、似てますね」

　浩之が咳払いした。

　あかりが笑った。

　忍は照れくさそうに頭を掻いた。

「行くぞ」

　浩之が先に外へ出た。

　マルチは、走り去っていく藤田家のファミリーバンを玄関から見送っていた。

　春風が吹いた。

　マルチは静かに扉を閉めた。

――――入学式。

　桜が舞う校庭。

　藤田家と佐藤家は並んで写真を撮っていた。

　浩之と雅史はぎこちなくスーツを整えた。

　あかりと志保は自然と子どもたちの間に立つ。

　忍とみさきは並んで立っていた。

　シャッター音が響いた。

　写真を確認していたあかりが顔を上げる。

　グラウンドの向こう側。

　見覚えのある後ろ姿が見えた。

　初めて見る人でも、思わず目を奪われるほど綺麗なウェーブの長髪。

「……あれ、琴音ちゃんじゃない？」

　浩之が目を細めた。

「……ほんとだ」

　隣には、背の高い男子生徒が並んで歩いていた。

　みさきがちらりとそちらを見る。

　入学式が終わったあと。

　子どもたちが教室へ向かう間、大人たちは校庭の端に集まっていた。

　浩之とあかり。

　雅史と志保。

　そして、姫川琴音。

「お久しぶりです、皆さん」

　琴音が静かに笑った。

　しばらく、笑い声と賑やかな声が続いた。

――――教室の廊下。

　みさきが忍の隣を歩きながら、小さく言った。

「さっきの背の高い男子」

「ん？」

「あの子のお母さん、うちの両親たちと知り合いっぽかった」

　忍が廊下の先を見る。

　窓際の席で、一人外を眺めている男子がいた。

　忍は少し考えてから近づいた。

「よう」

　男子が顔を上げる。

「藤田忍だ。よろしく」

「……姫川隼人」

　コツン。

　軽く拳がぶつかった。

　短い沈黙。

　それだけだった。

――――2027年春の朝。

　キッチン。

　あかりが冷蔵庫へ向かう。

　その瞬間。

　マルチが調理台へまな板と包丁を置いた。

　あかりが食材を持って振り返る。

　まな板は、もうそこにあった。

　あかりは立ち止まらなかった。

　マルチをちらりと見て、小さく笑う。

　マルチも静かに笑った。

　忍は食卓からそれを見て、一人小さく笑った。

――――ある午後。

　スーパーの中は、夕飯の買い物客で賑わっていた。

　忍はインスタントラーメン売り場の前にしゃがみ込んでいた。

　赤いパッケージが延々と並んでいる。

『業火麻辣炒め』

『2倍激辛』

『カプサイシンMAX』

　忍はしばらく見つめた。

「……なんでこんな辛いの好きこのんで食べるんだ」

　少し悩んでから振り返る。

　マルチは通路の向こう側で、誰かと向かい合っていた。

　青い短髪のメイドロボット。

　マルチより頭一つ大きい体格だった。

　二人はしばらく互いを見つめた。

　相手のロボットの目が、ほんの少し見開かれる。

　そして。

　ぺこり。

　丁寧なお辞儀だった。

　マルチも反射的に頭を下げる。

　少しだけ言葉を交わした。

　だが忍の位置からは聞こえなかった。

　しばらくして。

　青いロボットは買い物袋を持ったまま静かに立ち去った。

　マルチはその背中をしばらく見つめていた。

「知り合い？」

　忍の問いに、

　マルチは少し考えて答えた。

「……初対面だと思います」

　だが、ほんの一瞬だけ。

　マルチの瞳が揺れた。

　スーパーを出て歩いていた。

　街の大型モニターが切り替わる。

『来栖川エレクトロニクス、次世代大規模言語モデル搭載ヒューマノイド公開』

　画面の中では、人型ロボットが自然に会話していた。

『感情文脈解析機能強化、家庭市場へ本格再参入』

　マルチが足を止めた。

　画面のロボットは、昔のメイドロボットみたいにメイド服を着ているわけでもなく、

　人間に完全に似ているわけでもなかった。

　それでも。

　人の隣に立っていた。

　忍も画面を見上げる。

「……残ってたんだな」

　マルチは何も言わなかった。

　画面のロボットは人の隣に立っていて、

　人々はそれをあまりにも自然に受け入れていた。

　忍は空を見上げながら思った。

　早すぎたものたちがいた。

　怖がったものもいた。

　傷ついたものもいた。

　待たなければいけなかったものもいた。

　でも今なら。

　歩き出せる、この場所から。

　マルチはゆっくりと画面を見つめた。

　春風が二人の間を通り抜けていった。

――――2027年5月23日。

　藤田家のリビング。

　テーブルの上には料理が並んでいた。

　藤田浩之とあかり。

　佐藤雅史と志保、みさき。

　姫川琴音と隼人。

　そして、マルチ。

　忍は自分の誕生日の席を前にして、少し照れた顔をしていた。

　料理が回り、　笑い声が行き交う。

　みさきが琴音を見て訊いた。

「てかさ、琴音さんってうちの親たちとどんな関係なの？」

　琴音が平然と言った。

「藤田先輩に告白して、一回振られた間柄？」

　一瞬。

　食卓が崩壊した。

　浩之は水を吹きそうになり、

　あかりは顔を真っ赤にした。

「琴音ちゃん！！」

　志保が目を丸くした。

「え！？あたしそれ 初耳なんだけど！？」

　雅史は俯いたまま笑っていた。

　忍は固まっていた。

　隼人は何事もないように水を飲んでいた。

　みさきの目だけが輝いた。

「へぇ～？」

　琴音は昔を思い出すように、いたずらっぽく笑った。

　マルチがケーキを運んできた。

　十六本のろうそくが灯っていた。

　明かりが消える。

　拍手が響いた。

　忍は目を閉じたまま、しばらく動かなかった。

　何を願ったかは、誰もしらなかった。

――――お客さんたちが帰ったあと。

　リビングは静かだった。

　浩之とあかりは洗い物をしていた。

　忍はテーブルを片付けてから、ソファーに座っていた。

　マルチが隣に座る。

　しばらく沈黙が流れた。

　マルチが静かに言った。

「忍さん」

「ん？」

「生まれてきれくれて、ありがとうございます」

　忍は何も言えなかった。

　マルチが続ける。

「おかげで、私も今ここにいられました」

　冷却ファンの音が静かに流れる。

　忍は天井を見上げた。

　しばらくして。

「……それは、俺の台詞だよ」

　マルチは何も言わなかった。

　ただ静かに、

　隣にいてくれた。

――――翌朝。

　登校途中。

　忍とみさきが並んで歩いていた。

　春風が吹く。

　校門が近づいた頃。

　みさきが言った。

「ねえ、マルチさんって料理上手なの？」

　忍が吹き出した。

「母さんよりも上手い」

　みさきは校門へ入っていきながら、

　振り返らずに言った。

「おめでとう」

　春風が二人の間を通り抜けていった。

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