激流が呑む、極光の果て。
熱を帯びて交差する、八つの意志。
眩しく輝く、たったひとつの「栄光という星」
「おい、まだ着かねぇのか！？」
「プリッシュ様、先ほどから三度目です」
「人が多すぎんだよ！ これじゃ前に進めねぇだろ！」
プリッシュは人波の向こうへ首を伸ばした。
ジュノ競争場へ続く大通りは、朝から祭りそのものだった。深紅、鋼色、星の大樹を描いた色鮮やかな旗。港町の名を染め抜いた布。見たことのない意匠までが頭上で幾重にも翻り、その下を冒険者、騎士、船乗り、商人たちが同じ方向へ流れていく。
その間を、売り子の声が飛び交っていた。
『焼き鳥串――じゃなかった、野兎の串焼きだよ！』
『間違えるな！ 今のは絶対に間違えちゃいけないやつだろ！』
「危ねぇ売り子だな……」
プリッシュが屋台から距離を取る。
『投票券はこちら！ 締め切りまで間もなくです！』
『マヤノに全部だ！』
『待て待て、今日はブライアンだろ！』
『大逃げが決まればセルビナスカイだってあるぞ！』
その声を聞いた護衛二人の歩調が、同時に速くなった。
「お前、もう投票は済ませたのか」
「当然だ。マヤの単羽だ」
「見る目がない。俺はブランだ」
「おい。オレの赤いでかいのはどこで買える？」
「バストゥークグラスですね。あちらです」
「よし！」
今度はプリッシュが人波へ突っ込もうとする。
「プリッシュ、先にお席を確かめませんか」
ウルミアが呼び止めると、プリッシュは不満そうに振り返った。
「券がなくなるぞ」
「競争鳥は逃げませんよ」
「投票券は締め切られますが」
「どっちだよ！」
護衛たちは顔を見合わせたあと、片方が投票窓口へ走り、もう片方が三人を先導した。
ようやくたどり着いた一般観覧席は、すでに人で埋まっていた。
眼下には、白砂を敷き詰めた長い走路が広がっている。朝から入念に整えられた砂の上を風が渡り、細かな粒が陽光を受けてきらめいた。遥か先には八つのゲート。そのさらに向こうに、白く輝くゴール板が立っている。
「広いな……」
プリッシュが素直に声を漏らした。
街で「ただ走るだけだろ」と言っていたときの顔は、もうどこにもない。
四人の席は、走路を正面に見渡せる中段だった。その一段前には、星形に切った紙飾りや紫色の布を抱えたタルタルの子供たちが、忙しなく席を行き来している。
「そこ、もっと高く！」「星が逆さまだぞ！」「逆さまでも星は星だよ！」
「ちがう！ 応援は形からなんだ！」
ひときわ声の大きな少年が振り返り、ウルミアたちを見上げた。
「お姉ちゃんたちもメテオを応援するの？」
「メテオ？」
ウルミアが聞き返すと、子供たちは一斉に白い羽根の飾りを掲げた。
「ウィンダスターオー！」「白くて、紫の翼の！」「一番星なんだぞ！」
白いチョコボと聞いて、昨日の一羽を思い出した。
けれど、子供たちが話すメテオとは違うようだ。
「私はまだ、そのメテオという方のことをよく知らないのです。よろしければ、教えていただけますか？」
子供たちは顔を見合わせた。
やがて、ひときわ声の大きな少年が腕を組み、もったいぶるように頷いた。
「しょうがないな。じゃあ、特別に仲間に入れてやる！」
「まだ応援するって言ってないぞ！」
「話を聞いたら、ぜったい応援したくなるからいいんだ！」
「スターオニオンズ団の特別席に入れてあげる！」
「そこはオレたちの席だろ！」
たちまち始まった言い争いに、ウルミアは口元を押さえた。
「ずいぶん元気な応援団ですね」
「レースが始まる前に声がなくなるんじゃねぇか？」
「なくならない！」
プリッシュの一言へ、子供たち全員が振り返った。
「メテオが走るかぎり、なくならないぞ！」
「お、おう」
押し返されたプリッシュが、珍しく一歩引いた。
そのとき、競争場全体へ実況席の声が響いた。
【さあ、各国の要人、数多の冒険者、そして一般観客が詰めかけましたジュノ競争場！】
【三国はもちろん、セルビナ、マウラ、ノーグ、アトルガン、さらにはアルタユの名を背負う競争鳥まで集結しました。これほどの顔触れが一堂に会するレースは、そうそう見られません】
幾万もの声が重なり、観覧席の床が震えた。
ウルミアは手すりへ触れる。石と木で組まれたはずの席が、巨大な生き物のように脈打っている。
【まもなく、ジュノグランプリ出走鳥の入場です！】
歓声が入場門へ殺到した。
重い扉が、ゆっくりと左右へ開く。
最初に現れたのは、光を呑み込むような黒だった。
【最初に入ってきたのはサンデーサンドリア。全てを貫く、黒翼の大彗星！】
【今日も漆黒に輝く羽毛が王者の貫禄を告げています】
【母国の期待を一身に受けて、堂々の入場です】
青みを帯びるほど深い漆黒。額から嘴へ流れる純白の羽模様と、白く包まれた両脚。その姿は鳥というより、鞘へ収められた一振りの長剣を思わせた。
歓声にも旗にも顔を向けない。
ただ、走路の先だけを見る。
細い脚が砂を踏むたび、黒い輪郭の周囲から余分なものが削ぎ落とされていくようだった。
『サリア――！』
『黒翼の大彗星！ 今日こそ三国最強を証明してくれ！』
サンドリアの騎士たちが剣を掲げ、金属音が一斉に鳴る。
「気の強そうなやつだな」
プリッシュが笑った。
「前に立ったら、斬られそうですね」
ウルミアの言葉に、護衛二人がそろって頷く。
続いて、入場門の奥から重い足音が響いた。
どん。
どん。
一歩ごとに、白砂が深く沈む。
【続いて入ってくるのは、大きな大きなチョコボです！】
【鍛え上げた筋肉が堂々たる存在感を見せつけます。力強い足音だ】
赤銅色の巨体が、門の影を押し広げるように現れた。
厚い胸板。太い首。翼から背、尾羽へ混じる深い緑。歩くたびに肩から腿へ筋肉の起伏が移り、羽毛の下で幾本もの綱が引き絞られているように見える。
【黒鉄の誇り、大地を駆ける赤銅色の輝き！ 重戦車バストゥークグラス！】
「来た！ あいつだ！」
プリッシュが手すりから身を乗り出した。
『で、でかい……』
『あれ、本当に同じ距離を走る競争鳥か？』
『最後にあの巨体が飛んでくるんだぞ。見てろよ』
『重ければ遅いなんて理屈は、今日は通用しないぜ！』
「ほら聞いたか！ 最後に飛んでくるんだぞ！」
「プリッシュ様、まだ入場しただけです」
「見りゃ分かる。あれは強ぇ！」
グラスは騒ぎを意に介さず、大地の重さを確かめるように歩いていった。
その巨体のあとへ、研ぎ澄まされた白い姿が続く。
【先ほどとは打って変わって、しなやかな身のこなしに知性と気品を感じます】
純白の羽毛。翼へ広がる鮮やかな紫。歩くたび、その紫が光を受けて小さな雷のように瞬いた。
「来たよ！あれだよあれ！」
すぐ前の子供たちが、一斉に走路を指さした。
「あれがメテオ！」「白くて、紫の翼の！」
「ちゃんと見ててよ、お姉ちゃん！」
ウルミアは促されるまま、白い競争鳥へ目を向けた。
【その強みは冷静な判断力と高い集中力！ どんな状況でも己の走りを見失うことはありません】
ウィンダスターオーは一度だけ、競争場を見渡した。
観客へ愛想を振りまく仕草ではない。
旗のはためき。砂の舞い方。先に歩く二羽の脚運び。入場門から走路へ吹き込む風まで、静かな瞳が順に拾っていく。
「ほらな！」
「いっぱい見てるだろ！」
「ぼーっとしてるんじゃないぞ。考えてるんだ！」
【星降る一番星、誇りを纏う魔導の翼！ ウィンダスターオー！】
「メテオーッ！」
眼下の歓声より早く、子供たちが跳び上がった。
『メテオー！』
『今日は最初から飛ばすのか！？』
『ウィンダスの計算に狂いはないぞ！』
「とても落ち着いた方なのですね」
ウルミアが言うと、子供たちは自分たちが褒められたように胸を張った。
「そうだぞ！」
「でも走ったらすごいんだから！」
「ここだってときに、ビューンって飛ぶんだ！」
「メテオはすごいんだから！」
その声を塗り替えるように、入場門から轟音が押し寄せた。
黄金色の羽が見えただけで、競争場が爆発する。
【本日の一番人気を迎えます！ 記憶に新しい二大飆脚の一騎打ち！】
黄金の羽毛に、赤みを帯びた華やかな翼と尾羽。マヤノアトルガンは旗を見上げ、客席を眺め、実況席へまで顔を向ける。
視線は忙しなく動くのに、足取りは羽根が舞うほど軽い。
【天衣無縫の自由の翼、マヤノアトルガン！】
『マヤ――！』
『今日も飛んでくれ！』
『自由の翼を見せろー！』
「マヤ！」
護衛の一人が、周囲の誰よりも早く立ち上がった。
マヤが歓声の方角へ小さく翼を広げる。
「大歓声ですねぇ」
「本人も分かっているのでしょうか。ずいぶん余裕のある表情です」
「見ましたか、今の翼を！」
「お前に向けたものではない」
もう一人の護衛が冷たく言った直後、黒い鳥影が門を抜けた。
【こちらも大歓声、本日もマヤノアトルガンとの人気を二分しております】
艶のある黒。胸元から腹へ走る白。海の底から獲物を見上げるような、鋭い青の瞳。
マウラブライアンは観客を見なかった。
前を行く黄金の背中だけを見て、首を低く沈める。
【今日も見られるか、二大飆脚の一騎打ち！ 今日こそ自由の翼を打ち落とす！】
マヤが振り返る。
二羽の視線が交わっただけで、観客席から悲鳴にも似た歓声が上がった。
【深海より現れし獰猛なる狩人、マウラブライアン！】
「ブラン！」
今度はもう一人の護衛が立ち上がる。
『見たか！？』
『もう始まってるぞ！』
『マヤとブランだ！今日もこの二羽なのか！？』
『行け、ブラン！黄金の翼を沈めろ！』
『やらせるな、マヤ！今日も置き去りにしてやれ！』
護衛二人が互いの前へ肩を入れ、早くも視界を奪い合う。
「座れ、お前ら。まだ走ってねぇぞ」
「プリッシュ様に言われるとは……」
熱気の高まりきった走路へ、淡い灰色と白の鳥が入ってきた。
【雰囲気が変わりましたね。軽やかな雰囲気を纏った雲を思わせる逃げの名手】
細身のセルビナスカイは、眠たげな目でゆっくりと歩いてくる。
歓声へ応えるでもなく、怯えるでもない。ときおり首を傾けながら、物珍しそうに観客席を見回していた。
その目を見て、ウルミアは小さく瞬いた。
「プリッシュ。昨日、通りで見かけた白い方です」
「あいつか？」
プリッシュが身を乗り出す。
ちょうどそのとき、セルビナスカイは走路へ落ちていた紙片を見つけ、足を止めて嘴でつつき始めた。
「……本当にあいつか？」
「ええ。あの、くりっとした目に見覚えがあります」
【またもや大逃げが炸裂するのか？ 風を操る逃走劇が魅力です】
『出たぞ、ビーナスの寄り道だ！』
『今日も走る気あるのか！？』
『そう見せておいて、始まったら誰より速いんだよ！』
【港の蒼雲を切り裂け！ 疾風の逃げ鳥、セルビナスカイ！】
「本当に走るのか、あれ」
プリッシュが首を傾げる。
「走り始めれば、誰より前へ行くそうです」
「ふうん。面白ぇやつだな」
次の一羽が姿を現したとき、歓声が一度だけ小さくなった。
【ノーグより初参戦！ 厩舎の期待に応えて今年のダークバードとなれるのか？】
深い蒼の羽毛が、光を受けて青から碧へ変わる。
ティルナノーグは白砂を踏んでいるはずなのに、足音がしなかった。確かにそこにいる。けれど、隣の旗へ視線を移し、もう一度戻すと、先ほどより遠くへ進んでいる。
【神秘の入り江より舞い降りた幻想の水鳥、ティルナノーグ！】
【このチョコボは情報が少ないですからね。今日の走りにとても期待がかかります】
「今、歩いてたか？」
「歩いていましたよ」
「音がしなかったぞ」
プリッシュが身を乗り出した瞬間には、蒼い姿は次の位置へ移っていた。
そして最後。
入場門を満たしたのは、黄金と純白だった。
【さあ、トリを飾るのは両脚を彩る優雅な白い羽飾り】
天上の光を羽毛へ移したような一羽が、ゆっくりと現れる。
アルタユオペラオーは歓声を煽らない。首を高く保ち、堂々と一歩ずつ進む。それだけで、先に入った七羽へ散っていた視線が、黄金の一羽を中心に集まり直していく。
【今年、他を寄せ付けない圧倒的な走りを見せてきました】
両脚の白い飾り羽は汚れひとつなく、穏やかな瞳には揺らぎがない。
【天晶の彼方より黄金の王者が参戦です。アルタユオペラオー！】
『ラオー！』
【おや、王者ですか？ 出走一覧では『黄金の皇帝』とありますが……】
【おっと、そこを拾いますか！ 実はここだけの話ですが、この紹介を見た“とあるお方”の周囲が、大騒ぎになったそうなんですよ】
【周囲が、ですか？】
【ご本人は『ほう、皇帝を名乗る者がいるのか』と、それだけだったとか】
【いや、それこそここで言っていいんですか！？ みんな聞いていますよ！】
『そうだ！ 黄金の皇帝だ！』
『今年の走りを見れば、最後に立っているのはラオーだ！』
「でかい声で皇帝って言ってるぞ」
プリッシュが来賓席の方を見る。
「聞かなかったことにしましょう」
ウルミアは穏やかに答えた。
護衛二人は、先ほどまでの言い争いを忘れたようにラオーを見ていた。
「……あれは厄介だな」
「ああ。前評判だけではない」
初めて意見が一致したらしい。
八羽が走路へ揃う。
三国の誇り。港町の夢。神秘の入り江から来た幻影。異国の自由な翼と深海の狩人。そして、天晶の彼方の黄金の王者。
中央の演奏席へ、白い法衣をまとった一団が進み出た。
【ここでファンファーレです】
【演奏を務めるのは、タブナジア聖歌隊】
「え？」
ウルミアの声が、喧騒の中へ小さく落ちた。
指揮者が両腕を上げる。
競争場を満たしていた幾万もの声が、少しずつ鎮まっていく。
最後のざわめきが消えた。
澄んだ歌声が、空へ放たれる。
勇ましい行進曲ではない。古い祈りを思わせる、深く重い響き。高く伸びる声へ低音が重なり、金管の音が大聖堂の天井ではなく、ジュノの空へ昇っていく。
ウルミアは胸の前で手を組んだ。
懐かしい響きだった。
同じ祈りではない。それでも、声を重ねる息遣いと、音が天へ昇る直前の間に、故郷の祈りが宿っている。
「ずいぶん本格的だな」
プリッシュが小声で言う。
「はい」 ウルミアは空を見上げたまま答えた。
「けれど、とてもきれいです」
風に揺れていた旗が止まったように見えた。
サリアの白い尾羽が揺れ、グラスが大地を踏みしめる。メテオは紫の翼を畳み、マヤが初めて周囲を見るのをやめた。ブランの青い目が細まり、ビーナスは眠たげだった瞳を開く。ティルの輪郭は歌声へ溶け、ラオーが静かに頭を上げた。
最後の一音が、空の彼方へ吸い込まれる。
一瞬の静寂。
次の瞬間、競争場を揺るがす大歓声が爆発した。
【いよいよゲートインです】
【各国、各地の誇りを背負う八羽。ここからは、わずかな仕草一つにも注目です】
最初にゲートへ収まったサリアは、狭い枠の中でも正面だけを見ている。黒い翼は体へぴたりと沿い、長い首筋には余計な力がない。
【サンドリア代表、サンデーサンドリア。勝負どころで見せる剣閃のような加速が最大の武器です】
【激しい気性で知られますが、今日は落ち着いています。視線はすでに、ゴールの先へ向いているのでしょうか】
隣へ入ったグラスが足を踏み替える。
どん。
鉄枠がかすかに震えた。
【バストゥーク代表、バストゥークグラス。大柄な体格から繰り出す、大きなストライドに注目です】
【序盤は脚を溜め、最後に大地ごと押し出す。後方にいても決して目を離せません】
「聞いたか？ 目を離すなよ」
プリッシュが護衛たちへ念を押す。
メテオはゲートへ入る直前、後ろを振り返った。他の競争鳥の脚、呼吸、羽の動きへ順に視線を走らせ、最後に空を見上げる。紫の翼へ陽光が差し、小さな雷光が走った。
【ウィンダス代表、ウィンダスターオー。冷静な判断力と、最後まで崩れない美しい走りが持ち味です】
【先手を取れば非常に強い一羽。今日も前へ出るのでしょうか】
子供たちは揃って身を乗り出した。
マヤはゲートの中でも左右を見ている。前へも後ろへも、内へも外へも動けるように、両脚へ均等に力を配っていた。
【アトルガン代表、マヤノアトルガン。逃げ、先行、差し。展開に応じて自在に走りを変える万能型です】
【本日の一番人気。どの位置から勝負を仕掛けるのか、まったく読ませません】
「だからマヤなんだ」
「迷っているだけだ」
「何だと」
「静かにしてください」
ウルミアにたしなめられ、護衛二人が口を閉じる。
ブランはゲートへ入るなり、首を低く沈めた。
【マウラ代表、マウラブライアン。狙った獲物は決して逃がさない、執念の追走を見せます】
【視線の先には、やはりマヤノアトルガン。すでに標的を定めています】
ビーナスはゲートが開く前から前脚を浮かせる。一歩出て係員に抑えられ、また一歩、風に引かれるように前へ出る。
【セルビナ代表、セルビナスカイ。最大の武器は、誰にも捕まらない逃走劇！】
【ゲートが開くのを待ち切れない様子です。今日はどこまで後続を引き離すのでしょうか】
ティルは身じろぎひとつしない。蒼い羽毛は確かにゲートの中にあるのに、意識をほかへ向けると、その存在だけが薄くなる。
【ノーグ代表、ティルナノーグ。足音を消し、いつの間にか前へ進出する神出鬼没の一羽です】
【情報の少ない初参戦鳥。どのような走りを見せるのか、予想することさえ困難です】
最後にラオーが大外のゲートへ入る。
黄金の王者は目を閉じていた。観客の声にも、隣の鳥の息遣いにも動じない。白い飾り羽だけが、微風の中で静かに揺れている。
【アルタユ代表、アルタユオペラオー。幾多の激戦を無傷で駆け抜けてきた、無窮の覇鳥です】
【本日は大外枠。しかし最後には必ず道を見つける。それがこの王者の走りです】
八羽が収まった。
係員が走路から離れる。
風が止まる。
何万もの観客が、同じ瞬間に息を呑んだ。
セルビナスカイの脚が、さらに半歩前へ出る。
ブランの首が沈む。
サリアの瞳が細くなる。
前の席で、子供たちが互いの手を握った。
――ゲートが開いた。
【スタートしました！】
白砂が爆発する。
最初に飛び出したのは、淡い灰色の翼だった。
【セルビナスカイが行きます！ 迷いなく先頭へ！】
【速い！ 大逃げです！ 最初から後続との差を広げにかかりました！】
ビーナスは一歩目から軽い。二歩目には風をつかみ、三歩目にはもう単独の先頭へ立っていた。
足が地面へ触れたと思ったときには、次の位置へいる。白い尾羽が流れ、後続との間に白砂の帯が伸びていく。
『行った！』
『ビーナスだ！ 今日も大逃げだぞ！』
『追うな！ 追ったら最後までもたない！』
「はっや！」
プリッシュが目を見開く。
二番手にはメテオ。逃げるビーナスを無理に追わず、一定の間隔で紫の翼を揺らしている。
その後ろにマヤ。周囲の鳥との距離を測るように、内へ寄り、またわずかに外へ戻る。
四番手にティル。蒼い羽毛が砂煙の切れ間を滑る。
サリア、ラオー、低く構えたブランが続き、最後尾にはグラス。
【先頭はセルビナスカイ！ 二番手にウィンダスターオー、その後ろにマヤノアトルガン！】
【四番手ティルナノーグ、続いてサンデーサンドリア、アルタユオペラオー、マウラブライアン！ 最後方にバストゥークグラスです！】
【グラスは慌てません。自分の走りを貫いています】
「最後じゃねぇか！」
プリッシュが立ち上がった。
「だから脚を溜めているんです！」
「今のうちに前へ行けよ！」
「大きな鳥が序盤から飛ばせば、最後までもちません」
「もたせろ！」
「無茶を言わないでください！」
護衛二人が同時に説明する。その間にも、最後尾のグラスは大きな歩幅で走り続けていた。
離されているように見える。だが一歩で進む距離は長い。前の鳥が踏み荒らした場所を避け、砂煙の外を静かに進んでいる。
一方、先頭のビーナスは風と地面へ合わせて歩幅を変えていた。砂が柔らかければ短く、硬い場所では一気に伸ばす。速さを保ったまま、後続との距離を絶妙に残していく。
八羽はそれぞれの間隔を保ち、向こう正面へ入った。
【そろそろ中盤に差し掛かります、さあ誰から仕掛けるのか？】
その声を待っていたように、メテオの紫の翼が大きく開いた。
一歩。
踏み込みが深くなる。
二歩。
純白の体が沈み、全身の力が脚へ集まる。
【きたきたきたきた！一番星の星降り！！】
すぐ前で、子供たちが一斉に大きく息を吸った。
「「『せぇーのっ！』」」
「え？」
ウルミアが子供たちへ顔を向ける。
三歩目。
雷が落ちた。
「「『『『いっけぇぇ！メテオスパートだぁぁぁぁぁ！！』』』」」
「うおっ！？」
至近距離から炸裂した声に、プリッシュの肩が跳ねた。
護衛二人まで同時に振り返る。ウルミアは目を丸くしたまま、両手を胸元へ寄せた。
【これはウィンダスの子供たちでしょうか？ここまで大きな声が届いてきました。】
「届いてるぞ！」
「もっといけーっ！」
子供たちは周囲の反応など見ていない。
白砂の上では、純白と紫の鳥が、それまでとは別の速さで前へ飛び出していた。一定だった脚の回転が一段上がり、紫の翼から雷光が散るように、逃げるビーナスとの差を削っていく。
【しかし、セルビナスカイも一歩も引きません！】
ビーナスも加速する。
灰白の羽毛が風へ溶け、二羽の間が縮まり、また開く。
メテオの首は揺れない。翼の角度も、歩幅も崩れない。速さだけが、整った形の中で高くなっていく。
ついに横へ並び、前へ出る。
「メテオが先頭だ！」
「やったぁ！」
子供たちが飛び跳ねる。
だが、ビーナスは慌てなかった。メテオの背後へ滑り込み、純白の体が裂いた風の流れへ細身を隠す。向かい風から解放された灰白の翼が、余力を残したまま揺れた。
その後方。
ドンッ――！
大地を抉る音が響いた。
サリアの純白の脚が深く砂へ突き立つ。
【サンデーサンドリアが動いた！】
次の瞬間、漆黒の体が一本の刃へ変わった。
長い脚が白砂を切り裂く。
黒い残像が走路の中央を走り、ティルの横を抜ける。抜かれたあとから砂と羽が風に巻かれ、まるで剣閃だけが先に駆け抜けたように見えた。
【これは速い！ サリアが中央を一直線に貫いていく！】
【これがサンドリアの誇る聖剣の切れ味かッ！！】
マヤの脇を漆黒の刃が通り抜け、先頭のメテオへ迫る。
【三国の競争鳥が前へ集まってきました！】
【ウィンダスの一番星を、サンドリアの大彗星が追う！】
メテオが横目を向けた。
紫の瞳に、迫る黒が映る。
それでも走りの形は変わらない。サリアが外へ並びかけ、純白と紫、漆黒と白の翼が同じ風の中で激しく揺れた。
『サンドリアだ！』
『いや、スターオーはまだ先頭だ！』
『三国対決だぞ！ バストゥークはどうした！』
「ここだ！ そろそろ来い！」
プリッシュが最後尾へ向かって叫ぶ。
その声に応じたわけではない。
けれど次の瞬間、グラスの巨体が深く沈んだ。
肩、胸、腿。羽毛の下の筋肉が一斉に収縮する。太い筋が盛り上がり、ただでさえ大きな体が、さらにひと回り膨らんだように見えた。
分厚い脚が大地を叩く。
ズドォッ！
白砂が抉れ、沈んだ大地が巨体を弾き返す。
一歩。
筋肉が縮み、解ける。
さらに一歩。
赤銅色の重戦車が、前へ進むたび巨大になっていく。
【最後方、バストゥークグラスも動いた！】
【大外です！ 大きく外へ持ち出して重戦車が進軍を開始しました！】
「来たぁ！」
プリッシュが拳を突き上げた。
グラスは荒れた砂を避けない。前の鳥が刻んだ凹凸へ真正面から踏み込み、それごと押し潰す。足音が近づくたび、観覧席の手すりまで低く震えた。
赤銅の巨体が巻き上げる砂煙。その内側に、黒い影が潜んでいた。
ブランだ。
首を低く沈め、肩と脚を小さく畳み、グラスの巨体が作る死角を泳ぐ。青い瞳だけが、はるか前の黄金を捉えている。
【グラスの後ろからマウラブライアン！ こちらも順位を上げていきます！】
【前方ではウィンダスとサンドリア！ 外からバストゥーク！ 三国の誇りが中盤で激突します！】
「見たか！ ブランはまだ力を使っていない！」
「グラスを風除けにしただけだ！」
「使えるものを使って何が悪い！」
「グラスがすげぇってことでいいだろ！」
プリッシュの一喝で、護衛二人が一瞬だけ黙る。
先頭集団が緩やかな曲線へ入った。
前にメテオ。内にビーナス。外からサリア。後ろからグラスとブラン。
その包囲が閉じるより先に、マヤが動いた。
黄金の体が空いた場所へ滑り込む。歩幅を短くした次の瞬間には大きく伸ばし、内へ寄ったかと思えば外へ抜ける。進路が変わるたび姿勢も滑らかに変わり、それでも速度は少しも落ちない。
「そこだ、マヤ！」
マヤ派の護衛が手すりを叩く。
曲線の出口で、黄金の翼が先頭へ出た。
その瞬間。
グラスの影に圧縮されていた黒が、解き放たれた。
ブランの体が地面すれすれを飛ぶ。
一羽を抜く。さらに一羽。
サリアとグラスの間に生じたわずかな隙間へ、黒い体が矢のように突き刺さる。
「行け、ブラン！」
ブラン派の護衛が叫ぶ。
前へ出たマヤを、黒い狩人が追う。
三歩。
二歩。
一歩。
並んだ。
【マヤノアトルガンとマウラブライアン！ 二羽が並んで直線へ！】
【しかし後続も離れない！ セルビナスカイ、ウィンダスターオー、サンデーサンドリア、そして大外バストゥークグラス！】
【三国の競争鳥が迫ります！】
護衛二人が同時に立ち上がる。
「マヤ！」「ブラン！」
互いの肩がぶつかっても、もう気づかない。
先頭の二羽だけではなかった。
ビーナスはメテオの後ろで風を避け、灰白の翼をその背へ食らいつかせている。メテオは中盤で先頭へ立った負担を抱えながらも、紫の翼を同じ間隔で揺らし続ける。サリアの黒い輪郭は再び細く鋭くなり、大外のグラスは一歩ごとに大地を押し退けていた。
ラオーはその後ろ。黄金の王者の前には、幾重もの背中が壁を作っている。ティルは最後方へ下がったように見えた。
八羽が最後の直線へ入る。
【マヤノアトルガン先頭！ マヤノ先頭！ マヤノ先頭だッ！！】
【ブライアンも迫ってくる！ 迫ってくる！】
ブランの嘴がわずかに前へ出る。
【鋭い矢が翼を掠めたッ！ ブランがかわしたか？！ このまま自由を撃ち落とせるのか？！】
【いや、マヤノアトルガン！ 一歩も引かないッ！】
マヤが押し返す。
黄金と黒の翼が触れそうな距離で並び、互いの風をぶつけ合う。
「マヤァァ！」「押せ、ブラン！」
護衛たちの声が裏返る。
【外から大きな足音、バストゥークグラスだ！！ グラスもきたッ！ 大外から跳んできたッ！！】
ズシッ。
ズシッ。
ズシッ。
筋肉が収縮するたび、グラスの胸板と腿が膨れ上がる。赤銅色の巨体が大地から返される力を受け取り、一歩ごとに前の鳥を呑み込む。
「行けぇぇ、でかいの！」 プリッシュが手すりへ片足をかけた。
【スターオーまだ伸びる！！】
紫の翼が再び光を返す。メテオは苦しいはずだった。だが首は上がらない。脚の運びも乱れない。
「「『『『メテオ！ がんばれぇぇ！！』』』」」
スターオニオンズ団の声が重なる。
ウルミアは、走路の白い一羽と、手すりへしがみつく子供たちを交互に見た。
【サンデーサンドリア負けじと食い下がる！！】
サリアの白い脚が砂を斬る。
漆黒の剣閃がメテオの外から走り、もう一度先頭へ届こうと伸びる。
【一瞬たりとも気が抜けない好勝負！！】
先頭のマヤとブラン。追うビーナス。
横一線へ近づくメテオ、サリア、グラス。
その後ろのラオー。さらに後方のティル。
八羽の差が急速に圧縮されていく。
【アルタユオペラオーはまだ後ろ！ まだ後ろだ！ 進路がない！】
ラオーの前には、三国の競争鳥が作る壁。
内にはビーナス。外にはグラス。前にはサリアとメテオ。
黄金の王者は首を振らない。無理に割り込もうともせず、前を走る翼の重なりだけを見ている。
【アルタユはこないのか！？ アルタユはどうする？】
白い飾り羽が、風の中で一度だけ大きく流れた。
【もう残り三百メートルしかありません！！】
観客の絶叫が重なる。
『マヤ！』『ブラン！』『グラス、押し切れ！』『メテオ、落ちるな！』『サリア、貫け！』『ビーナス、もう一度逃げろ！』
【ティルナノーグもまだうし……いないッ、消えたッ！ どこいったぁ！？】
「え？」
ウルミアも後方へ目を向けた。
最後方にいたはずの蒼い鳥がいない。
砂煙だけが残っている。
『消えた！？』『どこだ！』『走路から出たのか！？』
観客の視線が外へ、後ろへと散る。
だが、足音も羽ばたきもない。
次の瞬間。
マヤのさらに内側。走路の最も狭い場所へ、青い光が集まった。
水面へ空が映るような淡い青が、一枚の羽となり、翼となり、競争鳥の姿を結ぶ。
―――ティルナノーグ。
激走する七羽の中で、その一羽の周囲だけが不自然なほど静かだった。
【内だ！ 内側からティルナノーグ！ マヤノアトルガンのさらに内側から伸びてくる！】
【いったいどこから抜けてきた！？】
蒼い幻影が水面を滑るように伸び、マヤの内側へ並びかける。
マヤがわずかに外へ動く。 それに合わせてブランも寄った。
二羽が動いたことで、密集した鳥群の中央に、一瞬だけ隙間が生まれる。
ティルの蒼い残像が走る。 その跡だけが、一本の静かな道になった。
ラオーの瞳が開く。
残り百メートル。
黄金の王者の首が落ちた。体が深く沈み込む。
跳ぶ前の竜が大地へ力を溜めるように、肩から腿までの筋肉が一度だけ大きく収縮する。純白の飾り羽が後方へ流れた。
ラオーの脚が大地へ触れる。
グォン――！
白砂が円形に弾け飛ぶ。黄金の体が、光となって前へ出た。
【ここでセルビナスカイ！……スカイがきたッ、ここにきて再加速だッ！スリップストリームから抜け出した！まだ諦めていないぞぉ！】
ビーナスもメテオの背後から飛び出す。灰白の翼が再び風をつかむ。
内からティル。中央にマヤとブラン。その後ろからビーナス。三国のメテオ、サリア、グラス。
さらに、そのすべてを縫うように黄金の光が迫る。
開いた道へ正確に足を運び、前にいる鳥との距離だけを消していく。
【アルタユきたッ！】【届くのかッ？！】
一羽を抜く。 ラオーの脚は大きく、力強い。それでいて一歩も乱れない。
【アルタユきたッ！】【ここからッ？！】
さらに一羽。 黄金が灰白を呑み込み、漆黒へ迫る。
【アルタユきたッ！】【本当にッッ？！】
実況席の二人が同時に立ち上がった。
【【あの位置から届くのかぁぁぁぁ！！】】
観客席のすべてが、黄金の王者へ引き寄せられた。
マヤ派の護衛が息を呑む。
ブラン派の護衛も、推していた黒い狩人から目を離していた。
「まさか……」「あれが全部差すのか」
プリッシュでさえ、拳を握ったままラオーの進撃を見つめている。
黄金の体がサリアへ迫り、グラスの巨体と並び、メテオの純白の翼へまで届く。
ラオーが選んだ一本の道。
黄金の翼が、今にも純白の一番星を呑み込もうと並びかける。
鳥群の重なりを抜け、ゴールへまっすぐ続くその先へ、メテオの軌跡が重なった。
それでも、先頭ではマヤとブランが譲らない。
【譲らない！ 譲らない！ マヤノとブライアンがまったく譲らない！！】
【誰が抜ける！ 誰が抜ける！ 誰が抜けるんだッ！！】
ゴール板が迫る。
十メートル。
【マヤが逃げ切るか？！ ブランが差し切るか？！】
五メートル。
【アルタユきたッ！グラスも伸びてくるッ！一塊で突っ込んできたぁぁぁぁぁ！！】
ウルミアのすぐ前で、子供たちが手すりへしがみついた。
「メテオ……！」
一人の声に、別の声が重なる。
「まだいける！」「負けるな！」「メテオーッ！」
小さな体から絞り出された声が、何万もの歓声の中へ飛び込んでいく。
あの声が走路まで届いたのか。
ウルミアには分からなかった。
子供たちが息を呑む。
ただ、メテオの乱れかけた羽が、もう一度風を捉えた。
まるで、自分たちの声へ応えるように。
「もう一回だ！ もう一回飛べぇぇぇ！」
その間にも黄金の王者は猛然と迫り、その翼が純白の一番星へ並びかける。
白い一番星が、再び羽根を開く。
―――"まだだ、まだ一番星は落ちていない！ 振り絞れッ！！"―――
その瞬間、純白の羽根が紫電を宿したように、ひときわ鮮やかに煌めいた。
【大接戦だぁぁぁぁぁ――】
―――ドゴォォォォーン！！
ゴール板の真上で、巨大な爆発音が鳴り響いた。
色とりどりの花火が、八羽の上へ一斉に咲く。
【……気の早い祝砲が鳴り響いたぁぁぁ！】
『もう上げたのか！？』
『誰が勝ったんだ！』
『見えなかったぞ！』
『今の花火で余計に分からない！』
八羽がゴール板を駆け抜けた。
嘴が並ぶ。 翼が重なる。 脚が白砂を蹴り上げる。
マヤが残したようにも見えた。
ブランが差したようにも見えた。
内からティルが届いたようにも、黄金のラオーがすべてを呑み込んだようにも見えた。
赤銅のグラス、漆黒のサリア、灰白のビーナス。
そして、最後に紫電を宿した白い一番星。
誰が前にいたのか、ウルミアには分からなかった。
「メテオだ！」「メテオが光った！」「最後にもう一回飛んだぞ！」
子供たちは確信したように叫ぶ。
「マヤだ！」「ブランだ！」
護衛二人の声が重なる。
「グラスもいたぞ！ 外を見ろ！」
プリッシュが花火の煙を手で追い払おうとする。
観客席では、勝ったと叫ぶ者、負けていないと叫ぶ者、投票券を空へ投げる者、慌てて拾い直す者が入り乱れた。
『前のやつ、立つな！ 見えねぇだろ！』
『金色だ！ マヤが残した！』
『違う、黒だ！ ブランの嘴が前だった！』
『外を見ろ！ グラスとラオーも並んでたぞ！』
『内の青はどうした！？ ティルはどこだ！』
『花火で何も見えねぇ！ 早く判定を出せぇ！』
【写真判定です！ まだ勝者は分かりません！ 皆さん、落ち着いて投票券はまだ捨てないでください！】
『俺の券が飛んだ！ どこだ！？』『足元を見ろ！ 踏むなよ！』『それは俺のじゃない、番号が違う！』『誰だ下の段へ蹴ったのは！』
走路の先で、八羽が少しずつ速度を落としていく。
祝砲の煙が風に流れ、白砂の上へ色の薄い影を落とした。
巨大な表示板へ、白い文字が浮かぶ。
――写真判定中。
スターオニオンズ団の子供たちは、手すりを握ったまま動かなかった。
ウルミアもまた、遠ざかる白い羽根を見つめていた。
あの声が届いたのかは、まだ分からない。
誰が勝ったのかも、まだ分からない。
けれど、子供たちの目には。
最後の瞬間、一番星が確かに応えてくれたように見えていた。
(=ﾟωﾟ)勝負の世界は厳しい、この世界でも栄冠を戴くのは一羽だけ
チョコボ主観のレースを楽しみたい方は、別の短編になっております。
是非こちらもご覧ください。活動報告にオマケもありますよ！
開幕！春の祭典、ジュノグランプリ