勇者に勝ちたいだけなのに、魔王の剣が闇堕ちした宿敵ムーブを強要してくるせいで周りが曇り始めた。

011 弱い。

「──やはり斬る」

　言葉が終わるより早く、女は動いていた。

　速い、という認識すら遅かった。

　黒と深紫の影が地面を滑り、二本の刃が左右から俺の間合いを削り取る。狙いは首ではない。心臓でもない。右手首。魔王の剣を握る指。俺から武器を奪うことを目的とした極めて冷徹な一撃。

「っ……！」

　反射的に魔王の剣を引く。

　黒い刀身と短い双剣がぶつかり、朝の集落に甲高い音が走った。受けた瞬間、腕の芯が痺れた。

　立派な角を持つ純魔族ではない。おそらく、魔族と人間の混血。だが、その刃に半端なものは一つもなかった。アリアの剣とは違う。

　アリアの剣は眩しい。正しく、速く、まっすぐで、見上げたくなるほど遠い。

　しかし、女の刃は今まで味わったことがない鋭さがあった。ただ、冷たい。

　相手を倒すために必要な部位だけを、必要な力で斬る。そこに誇示も、華やかさも、情けもなかった。

「遅い」

　短い言葉。

　次の刃が膝へ来た。

　俺は後ろへ跳ぶ。だが、足が重い。五日間の移動で削られた体力は、意地だけでは戻らない。踏み込んだつもりの足が、半歩遅れる。

　刃が太腿を裂いた。

「ぐっ……！」

　制服の布が裂け、熱い痛みが走った。

　浅い。だが、無視できるほどでもない。

　血が滲む。足に力を入れるたび、裂けた皮膚が引き攣った。

『ほう』

　胸の奥で、メルギドスが低く声を漏らした。

『殺さぬ。だが、動けなくする気ではあるな。手首、膝、足首、肩。実に無駄がない』

（感心してる場合か……！）

『感心に値する。貴様の弱点を正しく見ている』

（俺の心配をしろ！）

『必要か？』

（必要に決まってるだろ！）

　内心で毒づいた瞬間、女の目がわずかに細くなった。声に出したわけではない。

　それでも、何かを察したような目だった。

　興味ではない。斬るべき要素が一つ増えた、とでも言いたげな目だった。

　女の足が沈む。

　来る。今度は正面。俺は魔王の剣を構え直す。重い。腕が軋む。太腿が痛む。右肩の奥には、五日前から残っている鈍い疲労が澱のように沈んでいた。

　だが、構えなければ斬られる。

　女が踏み込んだ。双剣が交差する。右の刃が魔王の剣を外へ流し、左の刃が懐へ潜り込む。狙いは脇腹。骨の隙間。呼吸を奪う位置。

　受ければ崩される。

　避ければ足が追いつかない。

　ならば、力で押し返す。

「黒装……！」

　胸の奥に意識を向ける。

　魔王印が熱を帯び、黒紫の靄が右腕へ集まろうとした。だが、闇が形を取るより早く、女の刃が俺の右手首を打った。

「がっ……！」

　指が痺れる。

　魔王の剣を落としそうになった。慌てて握り込む。だが、黒装の流れは途切れていた。胸の奥で燃えかけた闇が、腕へ届く前に散る。

　女は止まらない。

　右足を払う。俺は踏ん張り堪えた。

　肩を打つ。魔王の剣が流される。

　反撃しようとした瞬間、喉元の寸前に刃が走る。

　止まるしかなかった。

　見られている。黒装の発動も、魔王の剣の重さも、俺の疲労も、全部。

『黒装の前兆が大きすぎる』

　メルギドスが言った。

『右腕へ意識を寄せる癖。呼吸の変化。そして、胸の魔王印から魔力を流すまでの遅さが何より致命的だ。見える者には見える』

（今言うことか……！？）

『今言わねば斬られるだろう』

（もう斬られてる！）

『まだ動ける。ならば問題ない』

　問題しかない。

　刃と刃がぶつかるたび、腕の芯が削られていく。魔王の剣は強い。まともに当たれば、女の双剣ごと叩き折れるかもしれない。

　だが、当たらない。

　女は受けない。流す。逸らす。潜る。俺の剣が最も重くなる瞬間だけを外し、最も戻しにくい角度で懐へ入る。

　魔王の剣に、俺が振らされている。

　その事実が、嫌でも分かった。

「闇の匂いは濃い」

　女が言う。

「だが、扱えていない」

　肩を打たれる。

「剣も同じだ。持っているだけ」

　足首を狙われる。

「魔王の剣に選ばれたのか、拾ったのかは知らない。だが、今のお前は闇に振り回されているだけだ。──相応しくない」

　俺は後退する。いや、後退させられる。

　胸に刺さる言葉だった。反論はできない。

　実際、その通りだからだ。

　俺は魔王の剣を持っている。黒装も使える。メルギドスと契約し、闇の魔力を得た。

　だが、それだけだ。使いこなしているわけではない。アリアに届くどころか、黒域の女一人に手も足も出ない。

　それが今の自分の位置なのだと痛感させられる。あまりに足りない。

「くそ……っ！」

　考えろ！　頭を使え！

　俺は踏み込んだ。力任せでは駄目だ。

　だから、腕力で振り下ろすのではなく、体幹と踏み込みを使え！

　女は俺の右腕を見ている。魔王の剣を見ている。黒装の前兆を警戒している。

　なら、逆だ。俺は右腕へ闇を流すふりをした。

　女の視線が、わずかに右手首へ落ちる。

　その一瞬、足元の影へ意識を沈めた。

　魔王の剣の気配を、影の中で揺らす。

　できるかどうかは分からない。

　だが、やる。

　女が踏み込んだ瞬間、俺は半歩だけ斜めへ出た。前ではない。後ろでもない。剣を当てるためではなく、予測を外すための半歩。

　魔王の剣を振る。遅い。重い。

　だが、女の予測より、ほんのわずかに軌道がずれた。刃は届かない。

　だが──剣先が彼女の黒髪を掠めた。

　一房だけ、黒い髪が宙に舞う。

　女の真紅の瞳が、ほんの少しだけ見開かれた。

「……偶然か？」

　正直、半分は偶然だった。

　だが、言う必要はない。

　女は落ちた髪を一瞥し、それから俺を見た。

　次の瞬間、視界が揺れた。

「っ……！？」

　足を払われていた。

　反応できなかった。髪を掠めたことで、ほんの一瞬だけ意識が緩んだ。そこを突かれた。

　背中から地面に叩きつけられる。

　肺の空気が抜けた。

　魔王の剣を握る手に力を入れようとした瞬間、女の靴が俺の手首を踏んだ。

「ぐ、っ……！」

　もう片方の刃が、喉元に突きつけられる。

　冷たい金属が、皮膚に触れる寸前で止まっていた。

　集落が静まり返る。誰も声を出さない。

　これが、今の俺の現実だった。

「弱い」

　女は言った。

　その声に、侮蔑はあった。

　だが、決めつけはなかった。

　ただ、見たものをそのまま言っている声だった。

「理由など挙げればキリがないが――」

　真紅の瞳が、俺を見下ろす。

「ただ──お前が弱い」

　胸の奥が軋んだ。

　屈辱だった。悔しかった。

　今すぐ立ち上がって、もう一度剣を振りたいと思った。だが、それ以上に。

「……ははっ、そうか」

　声が漏れた。

　女の眉がわずかに動く。

「何がおかしい」

「いや」

　喉元に刃を突きつけられたまま、俺は小さく笑った。

「ようやく、ちゃんと弱いと言われた気がしてな」

　女は一瞬、黙った。

　それから、心底理解できないものを見る目になった。

「気持ち悪いな、お前」

「……それも言われるのは初めて」

　やはり、俺は弱い。

　それを嫌というほど突きつけられた。

『ククク……よいぞ、ユリス』

　メルギドスが笑う。

『実に歪だ。弱いと断じられて安堵するとは、なかなか見込みがある』

（安堵してない）

『似たようなものだ』

（全然違うわ！）

　刃が、ほんのわずかに喉へ近づいた。

「……妙だな」

「何が」

「お前、時々ここにいない何かを見ている」

「……気のせいだ」

　全く信じていない目であった。

　だが、女はそれ以上追及しなかった。

　しばらく俺を見下ろした後、喉元の刃を引く。手首を踏んでいた足も退ける。

　解放された瞬間、右手に血が戻る。鈍い痺れが走った。

　俺は身体を起こそうとして、失敗した。

　足に力が入らない。

　五日間の疲労。さっきの戦闘。黒装を使おうとして潰された反動。全部が一気に身体へ来ていた。

　情けない。

　そう思った瞬間、女が言った。

「立て」

「……ありがとう」

　俺は歯を食いしばり、片膝を立てる。

　身体が重い。腕が痛い。喉が乾く。

　それでも、立つ。

　ここで立てなければ、何のために黒域まで来たのか分からない。

　時間をかけて、どうにか立ち上がる。魔王の剣は、いつの間にか足元の影へ沈んでいた。俺が無意識に戻したのか、それとも剣が勝手に沈んだのかは分からない。

　女は俺が立つまで、何も言わなかった。

　手も貸さない。支えもしない。

　ただ、立つかどうかを見ている。

　その視線が、妙に心地悪くて、妙にありがたかった。

「ヴェルナ」

　集落の奥から、低い声がした。

　振り向くと、年老いた男が歩いてきていた。額には小さく歪んだ角が二本。純魔族というより、魔族の血を引く混血なのだろう。背は曲がっているが、目は鋭い。古びた外套を羽織り、杖をついている。

　周囲の者たちが自然と道を開けた。

　この集落の長か、それに近い立場の者だった。

　──ヴェルナ。

　それが、この女の名らしい。

「殺すなと言ったはずだ」

「殺していない」

　ヴェルナは淡々と答えた。

「殺す価値もない」

「聞こえているんだが……」

　容赦がない。

　老人は俺を見る。その視線は、ヴェルナほど鋭くはない。だが、柔らかくもなかった。魔王の剣に膝を折った者たちとは違う。畏れも、崇拝も、期待も、簡単には見せない目だった。

「名は？」

「ユリス・アステル」

「聖王国の者か？」

「ああ」

「女神の祝福は？」

「ない」

「男か？」

「見れば分かるだろ」

「ここでは、見た目ほど当てにならんものはない」

　老人は淡々と言った。

　俺は少しだけ言葉に詰まる。

　確かに、この集落を見ただけでも、俺には誰が人間で、誰が魔族で、誰が混血なのか分からない者が多かった。角を持たない魔族の血筋もいれば、人間に近い混血もいるのだろう。聖王国の常識をそのまま当てはめるには、ここは違いすぎる。

　老人の視線が、俺の足元の影へ向いた。

「魔王の剣を持っていると聞いたが」

「持っている」

「自分の意思で持ったか」

「ああ」

「ほう、そうか」

　老人はそう言った後、わずかに目を細めた。

「だが、聖王国の者を軽々しく信じる理由もない」

「……だろうな」

「魔王の剣を持つ者を、簡単に斬るわけにはいかん。だが、聖王国の者を、黒域を好きに歩かせるわけにもいかん」

　老人の声は静かだった。

　だが、その言葉が集落の空気を決めていくのが分かった。

「しばらく、この集落に留まれ。幸い、ここはまだ外縁だ」

　老人は笑わなかった。

　冗談で言ったつもりはないらしい。

　横でヴェルナが双剣を鞘に収める。

「なら、誰が見張る」

　老人は彼女を見る。

「お前だ、ヴェルナ」

「嫌だ」

　即答だった。

「なんで、私がこんな弱くて甘い聖王国の男を見張らないといけない？　お断りだ」

「最初に斬りかかったのはお前だ。だから見張れ」

「意味が分からない」

　ヴェルナの真紅の瞳が、不満げに細くなる。

「私は子守りはしない」

「しなくていい」

「同じでは？」

「違う。子守りは守る。監視は見る」

「なら見るだけでいいな」

「ああ。見るだけでいい」

「死にそうでもか？」

「お前の判断に任せる」

「本当に死んだら？」

「その時は、その程度だったということだ」

　老人は淡々と言い切った。

　ヴェルナはしばらく黙っていたが、やがて小さく舌打ちした。

「……三日もたないと思うが」

「なら、三日で終わる」

「魔王の剣は？」

「死体から回収する」

　黒域らしい判断だった。

　冷たい。だが、妙に納得できる。

　聖王国なら、こうはならない。俺が男だと分かった時点で、誰かが保護しようとしただろう。危険だから下がれと言われ、傷を見られ、手を引かれ、守られる。

　だが、ここでは違う。

　死ぬならその程度。立てるならそれでいい。

　倒れたなら、そこで終わり。

　至って単純だった。

「ユリス・アステル」

　老人が俺を見る。

「この集落にいる間、勝手に動くな。魔王の剣を不用意に抜くな。黒都への報告はこちらで送る」

「黒都？」

「ノクスガルド。黒域の中心だ」

　黒都ノクスガルド。

　資料で見た名だった。

　評議会が置かれる中心都市。自治都市、砦町、集落、傭兵団、旧魔王軍系の名家が緩やかに結びつく、この土地の中心。

　そこへ、俺の存在が報告される。

『よいではないか』

　メルギドスが愉快そうに言う。

『魔王の剣を持つ者として、黒域へ名が届く。肩書きとは向こうから来るものだ。よかったな、ユリス』

（よくない）

　胃が痛い。

　外縁の集落だけでもこの扱いだ。黒都まで話が届けば、面倒なことになるのは目に見えている。

　だが、拒める立場ではなかった。

　魔王の剣を持っている。聖王国から来た。

　今の俺にある情報は、それだけだ。

　信用される理由などどこにもない。

「連れていけ。空き小屋を使わせる。食事は最低限でいい。武器は取り上げられんのだろう？」

「影に沈む。取り上げても意味がない」

「なら、目を離すな」

「本当に面倒だ」

　ヴェルナは心底嫌そうに言った。

　それから俺を見る。

「来い」

「どこへ」

「お前が住む場所だ」

「優しいな」

　刃のような目で睨まれた。

「次、無駄口を叩いたら斬る」

「……分かりました」

　ヴェルナはもう答えず、背を向けて歩き出した。

　俺は痛む足を引きずりながら、その後を追う。集落の者たちの視線が背中に刺さる。

　畏れ。警戒。好奇。値踏み。

　どれも聖王国で向けられてきた温かな視線とは違っていた。けれど、不思議と息苦しくはなかった。

　ここでは、俺は男という理由で守られない。

　聖王国の出身だから歓迎されない。

　魔王の剣を持っているからといって、無条件に認められない。

　ただ、弱いから倒された。

　そして、立てたからまだ生かされている。

　とても分かりやすいからこそ、居心地がいいのかもしれない。……やっぱ俺は変わっているのかもしれない。

「言っておく」

　前を歩くヴェルナが、不意に口を開いた。

「私はお前を守らない」

「わかってる」

　その言葉は、ひどく冷たかった。

　だが、聖王国で向けられたどんな優しさよりも、俺の足元を確かにした。

　こうして俺は、黒域に辿り着いた初日から、監視役つきの生活を送ることになった。

　そしてその監視役は、俺がこれまで出会った誰よりも、俺を守る気のない女だった。