曇りゆく勇者へ捧ぐ闇堕ちの美学（旧：勇者に勝ちたいだけなのに、魔王の剣が闇堕ちした宿敵ムーブを強要してくるせいで周りが曇り始めた。）

016 闇の傍らで。

　エルネア・フィル・グリモワールは黒域外縁の訓練場で泣き崩れ、ユリスの服を掴んだまま何度も彼の名を呼んだ後、彼女の意識は糸が切れたように途切れた。

　無理もなかった。

　黒域の地脈に逆らいながら追跡術式を維持し、魔力を削り、足首を痛め、泥にまみれながら、たった一人でここまで来たのだから。

　だからユリスは、何も聞けなかった。

　ただ、彼女を休ませるしかなかった。

　ヴェルナは最後まで警戒を解かなかった。気を失ったエルネアを運ぶ間も、小屋に寝かせる間も、集落の長老に事情を説明する間も、真紅の瞳はずっと冷たく細められていた。

　──ユリスを追って聖王国から来た女。

　それだけで、黒域にとっては十分な警戒対象だった。

　エルネアは固い寝台に横たえられ、黒域式の薬草を足首に巻かれ、乱れた淡い水色の髪を頬に張りつかせたまま、何度か苦しそうに眉を寄せた。

　そのたびに、ユリスは喉の奥が詰まるような感覚を覚えた。

　何を聞くべきか分からなかった。

　何を謝ればいいのかも分からなかった。

　ただ一つだけ分かるのは、自分が何も告げずに学園を出たことで、エルネアの中にあった何かまで壊してしまったということだった。

　彼女の手は、眠ってからもしばらく何かを掴むように丸まっていた。ユリスの服を離す瞬間、どこか不安そうに震えていた指先が、まだ記憶に残っている。

　どこまでも冷静で、淡々と物事を解釈し理解していたエルネアが、理性をかなぐり捨て、ここまで来てしまった。

　罪悪感に押しつぶされそうだった。

　様々な考えが頭の中で絡まり、その夜、ユリスはほとんど眠れなかった。

　夜明け前、何度目か分からないため息を吐いた後、ユリスは木の器に入れた薄い粥を持って小屋を出た。

　黒域の朝は早い。まだ空は薄暗いのに、集落ではすでに刃を研ぐ音がしていた。見張りの交代を告げる短い声。竈に火を入れる音。乾いた風に混じる薬草と獣肉の匂い。

　聖王国で迎える朝とはまるで違う。

　エルネアが寝かされている小屋の前には、ヴェルナが立っていた。

　黒髪を朝風に揺らし、真紅の瞳でこちらを見る。眠気の欠片もない。いつでも双剣を抜けるような立ち方だった。

「夜通し見張ってたのか……？」

「聖王国の女が黒域の集落にいる。目を離す理由がない」

「……それはそうだな」

　ユリスは否定できなかった。

　エルネアはユリスの知る少女でも、黒域にとっては得体の知れない外部の魔術師だ。しかも追跡術式でここまで来ている。警戒されない方がおかしい。

「足首は処置した。魔力切れに近い。しばらく動かすな」

「……助かった」

「勘違いするな。死なれると面倒なだけだ」

「分かってる」

　それでも、助かったことに変わりはない。

　ユリスは小さく息を吐き、小屋の中へ入った。

　エルネアは、固い寝台の上で眠っていた。

　泥に汚れた学園制服と賢者科のローブは脱がされ、壁際の椅子に掛けられている。代わりに、彼女は黒域の女たちが使う粗い布の寝衣を着せられていた。飾り気のない灰色の布。聖王国の制服とはまるで違う、ただ身体を冷やさないためだけの衣服だった。

　淡い水色の髪は乱れ、黒いリボンは外されて寝台の横に置かれ、眼鏡も同じ場所に畳まれている。足首には黒域式の薬草と布が巻かれていた。

　ユリスが近づくと、彼女の指先が小さく動いた。何かを探すように、寝具の端を掴む。

　その仕草だけで、胸の奥がまた痛んだ。

「……悪い」

　小さく呟く。返事はない。

　眠っているのだから当然だった。それでも、言わずにはいられなかった。

　しばらくすると、エルネアの瞼がかすかに震えた。

　ゆっくりと、青い瞳が開く。最初に天井を見る。

　次に、見慣れない壁を見る。そして、ユリスを見た。

「……ユリス」

「起きたか」

「……本当に、いた」

　エルネアの声は掠れていた。

　昨日の続きのような声だった。

　記録でも、確認でもなく、ただ確かめるような声。

「ああ……」

　ユリスが答えると、エルネアは少しだけ目を伏せた。

「よかった」

　その一言が、ユリスの胸に深く刺さった。

　エルネアはゆっくりと身体を起こそうとして、足首に走った痛みに顔を歪める。

「無理するな。足、痛めてる」

「……軽度の捻挫。歩行は可能」

「可能でも痛いだろ」

「痛い」

「だったら動かない方がいい」

　ユリスは粥の入った器を差し出した。

　エルネアはそれを受け取り、両手で包むように持つ。学園の食堂で出るものよりずっと粗末で、見た目も整っていない。だが、その温かさだけで、少しだけ息が楽になった。

「食べれるか？」

「うん」

「無理しなくていい」

「食べないと動けない」

「……いや動くなよ」

　ユリスは壁にもたれ、小さくため息を吐いた。

　エルネアは粥を一口食べる。癖のある味だった。だが、身体が温まる。しばらく、二人とも黙っていた。

　外では、誰かが木材を運ぶ音がする。子供の声も聞こえる。遠くでヴェルナの短い指示が響いた。

　その声に、エルネアの指が少しだけ止まる。

「ヴェルナは、お前をまだ警戒してる」

「当然」

「自覚してるのか」

「私は聖王国から来た。黒域にとって警戒対象。しかも追跡術式を使ってユリスのところまで来た。信用される要素が少ない」

「……さすがだな、エルネア」

　いつものエルネアの言い方だった。

　けれど、昨日の涙を見た後だと、同じ言葉でも少し違って聞こえた。ユリスは腕を組み、息を吐く。

　そして、言わなければならないことを言った。

「エルネア。……足が治ったら、帰れ」

「嫌」

　即答だった。

「昨日のお前は、まともに話せる状態じゃなかった。だから改めて言う。黒域は危険だ。聖王国の術式は乱れる。魔物もいる。集落の外に出るだけで死ぬ可能性がある。実際、お前はここまで来るだけでボロボロになってる」

「知ってる」

「なら──」

「帰らない」

　迷いはなかった。

　エルネアは器を膝の上に置き、寝台の横に置かれていた記録板へ触れた。

　昨日、彼女が落としたものだった。

　黒砂は払われている。誰かが拾い、ここに置いておいたのだろう。

　エルネアは記録板を抱き寄せた。

「もう、見失いたくない」

　その一言で、ユリスは言葉を失った。

「一度、見失った。ユリスが魔王の剣を取るほど追い詰められていたことを、私は知らなかった。記録していたのに。ずっと見ていたのに。ユリスが何を飲み込んでいたのか、何に傷ついていたのか、分かっていなかった」

「それは、お前のせいじゃない」

「そうかもしれない」

　エルネアは静かに言った。

「でも、私が嫌だった」

　泣いていない。

　昨日のように崩れてもいない。

　だからこそ、その言葉は余計に重かった。

「知らない場所でユリスが壊れていくのは嫌。知らないうちに選んで、知らないうちに傷ついて、知らないうちに遠くへ行くのは嫌。だから、帰らない」

　ユリスは返せなかった。

　エルネアの声は、淡々としている。

　けれど、その奥には、昨日まで隠れていた感情が確かにあった。

「俺は……前までの俺とは違う」

「見れば分かる」

「俺は闇を掴んだ。──これから先、アリア達の敵になるかもしれない」

　アリアの顔が浮かぶ。

　血の気を失った顔。震えた声。助けたいと言った瞳。ユリスは奥歯を噛む。

「俺は、お前たちが知っている俺じゃなくなるかもしれない」

「うん」

「俺が、本当に悪になったらどうする……？」

　エルネアは、すぐには答えなかった。

　その沈黙に、ユリスは一瞬だけ息を止める。

　やがて、エルネアは顔を上げた。

　眼鏡の奥の青い瞳が、まっすぐユリスを見ている。

「そばにいる」

　とても強く、迷いなどなかった。

「……普通は、止めるとこだぞ」

「止めるかもしれない。でも、否定はしない」

　エルネアは首を振った。

「ユリスが闇を選んでも、悪に染まっても、誰かを傷つける言葉を吐いても、私は否定しない。理解したい。認めたい。そして、支えたい」

「……俺が、戻れないところまで行ったとしてもか？」

「それでも」

　エルネアの声は、震えていなかった。

「──ユリスが悪に堕ちても、私だけはそばにいる」

　嬉しくなかったといえば、嘘になる。

　その言葉は、温かいはずだった。

　救いの言葉であるはずだった。

　しかし──エルネアの目に迷いが無さすぎた。

　ユリスは背筋に冷たいものを感じた。

　エルネアは、ユリスを止めようとしていない。

　戻そうとしていない。闇を捨てろとも、魔王の剣を手放せとも言わない。

　その代わり、闇の先までついてくると言っている。

　それが、危うかった。

　とても優しく、とても真っ直ぐだからこそ。

『よい』

　胸の奥で、メルギドスが低く笑った。

『貴様が闇へ進むなら、この娘はその闇の中で隣に立とうとしている。ククク……アッハッハッハ！　たまらんではないかユリス！』

（頼むから黙っててくれ！！）

　内心で舌打ちした。

　エルネアには、メルギドスの声は聞こえない。

　だが、彼女はユリスのわずかな表情の変化を見逃さなかった。

「今、誰かと話しているように見えた」

「……気のせいだ」

「嘘」

「…………」

「ユリスは嘘をつく時、剣の鞘を触る」

「……そ、そうなのか」

「もう見失わない。何があっても」

　その返しに、ユリスは言葉を失った。

　エルネアは記録板を抱えたまま、膝の上で指を重ねる。

「それも、いつか教えて欲しい」

　淡々とした声だった。

　だが、以前と同じではない。

　そこには、はっきりとした執着があった。

　ユリスを知りたい。

　ユリスを見失いたくない。

　ユリスがどこへ行っても、隣にいたい。

　そういった感情が、理屈の下で静かに燃えている。

「随分と簡単に揺れるんだな」

　その時、小屋の外から冷たい声がした。

　戸口にヴェルナが立っていた。

　だが、会話の一部は聞こえていたのだろう。

「ヴェルナ」

「三ヶ月、お前は何度倒れても立った。斬られても、折られても、黒装に失敗しても、何度でも立った。──そこには決して折れない意志があった」

　ヴェルナはユリスを見る。

　その目は冷たい。

　だが、いつもの冷たさとは少し違った。

「なのに、その女の前では随分と顔が変わる」

「……そりゃ、学園の友達が黒域まで来たら驚くだろ」

「友達」

「友達」

　ヴェルナとエルネアの声が重なった。

　エルネアは彼女を見る。

「あなたが、ヴェルナ」

「そうだ」

「ユリスを見ていた人」

「監視していただけだ」

「見ていたことには変わらない。……私は、見失っていた」

　エルネアは、すぐに答えた。

　ヴェルナの真紅の瞳が、わずかに細くなる。

「だから、もう見失わない」

「ここは黒域だ。お前のようないい子ちゃんが生きていける場所ではない」

「居る。居させて」

「死ぬぞ」

「死なない方法を学ぶ」

　ヴェルナの眉がわずかに動いた。

　ユリスは嫌な予感を覚える。

「おい、エルネア。いきなり何を言って――」

「ユリスは黒域で三ヶ月生きている。あなたが監視していた。なら、あなたは黒域で生きるために必要なことを知っている」

「だから教えろと？」

「必要なら」

「図々しいな、聖王国の女」

「そうかもしれない」

　エルネアは否定しなかった。

　ただ、記録板を抱える手に力を込める。

「でも、帰らない。ユリスのそばにいたいから」

　ヴェルナの視線が鋭くなる。

　エルネアは揺れない。ユリスの心臓が跳ねた。

「そのために……黒域まで来たのか」

「うん」

　あまりにも真っ直ぐだった。

　真っ直ぐすぎて、ユリスは咄嗟に口を挟んだ。

「……エルネア、やっぱり駄目だ。アリアたちも心配している。リーナも、クラウディアも」

「学園は、ユリスの行動を重大な逸脱行為と言った」

「…………」

「アリアは止めに来ると思う」

　エルネアは、静かに言った。

「でも、私は違う場所に居たい」

「違う場所？」

「ユリスのそばに居させて欲しい」

　その言葉はひどく静かで、優しかった。

　だが、それだけではない。エルネアの中で何かが歪み始めていた。

　みんながユリスを止めるなら。

　みんながユリスを戻そうとするなら。

　みんなが、悪に染まったユリスを受け入れられないなら。

　──自分だけは、そばにいられるのではないか？

　誰にも理解されないユリスの隣なら、自分だけが立てるのではないか。そう思った瞬間、エルネアの胸の奥に浅ましい安堵が生まれた。

　ひどく醜い感情だった。それなのに、手放せない。気づいてしまったからにはもう偽れない。

　エルネアは、その感情にまだ名前をつけなかった。

　記録もしなかった。ただ、胸の奥に隠した。

　ユリスは、何も言えなかった。

　その沈黙を、ヴェルナが切った。

「長老に判断させる」

「長老？」

「この集落のまとめ役だ。聖王国の女を勝手には置けない。ユリス、お前も来い」

「おい、俺はエルネアに──」

「いいから来い」

「……はい」

　エルネアは立ち上がろうとして、少しだけ顔を歪めた。足首が痛むのだろう。

　ユリスは手を貸そうとした。

　その前に、エルネアは寝台の縁を掴み、自分で体勢を整えた。

「歩ける」

「無理するな」

「ユリスに言われたくない」

「…………」

　正論だった。

　ユリスは黙った。

　ヴェルナが、ほんのわずかに目を細める。

「随分と仲が良いな」

　その言葉には分かりやすく棘があった。実際に彼女は機嫌が悪かった。しかし、彼女自身なぜこうも苛立つのか理解してはいなかった。

　エルネアは記録板を抱え、ヴェルナを見た。

　小屋を出るヴェルナの背中は、いつも通り冷たかった。

　◇

　長老は、エルネアを見るなり深いため息をついた。

　額に小さな角を持つ老人は、集落の中央にある古い小屋の前に座っていた。周囲には干した薬草と、燻した肉の匂いが漂っている。

　その目は、初めてユリスを見た時と同じように鋭かった。

「今度は聖王国の娘か」

「……すみません」

　ユリスは反射的に謝った。

　長老が細い目で彼を見る。

「なぜお前が謝る」

「いや、その……俺を追って来たので」

「なら、お前のせいでもあるな」

「ですよね……」

　胃が痛い。

　長老は次にエルネアを見る。

「名は？」

「エルネア・フィル・グリモワールです」

「目的は？」

「ユリス・アステルの所在確認、および魔王の剣と闇の魔力に関する情報収集」

「表向きの目的は整っているな。では、本音は？」

「ユリスに会いたかった」

　周囲にいた者たちの間に、小さなどよめきが走った。あまりにも真っ直ぐな言葉に、少しだけ反応が遅れ、長老はしばらくエルネアを見ていた。

　やがて、低く笑う。

「面白い娘だ」

「ありがとうございます」

「黒域まで一人で来た時点で十分面白い。必要なら死んでもよいのか？」

「死ぬつもりはありません」

「死はいつも唐突だ」

　長老の声は静かだった。

　エルネアは、少しだけ黙る。

「……学びます」

「何を？」

「死なない方法を」

「それは、ここで生きる者が皆最初に学ぶことだ」

　長老は杖をつき、ゆっくりと立ち上がった。

「聖王国の娘を置く理由はない。だが、追い返したところで一人で死なれるのも面倒だ。しばらく置く。ただし、客ではない。食うなら働け。学ぶなら対価を払え。勝手に集落の外へ出るな。術式を使う時は申告しろ。黒域の地脈に下手な術式を流されると面倒だ」

「承知」

「それと」

　長老の視線が鋭くなる。

「ユリス・アステル。これ以上、聖王国の者を増やすな」

「俺が呼んだわけじゃないんですけど」

「この娘はお前を追ってきた。事実が全てだ」

「……はい」

　何も言えなかった。

　メルギドスが胸の奥で楽しそうに笑っている。

『クク……光を歪め、闇へ堕とす。実に魔王らしいではないか』

　エルネアが、ちらりとユリスを見る。

　また何かを察したような目だった。ユリスは慌てて視線を逸らした。

　エルネアには、ユリスと同じく集落の空き小屋が与えられた。正確には、使われていない物置に近い。木の壁は隙間風を通し、床は硬い。学園の寮とは比べものにならないほど粗末な場所だった。

　それでも、エルネアは文句を言わなかった。

　むしろ淡々と内部を確認し、持ってきた魔導具を並べ始めた。

「寝台、簡易。防寒性、低い。机、なし。記録作業には不向き」

　ユリスは戸口に立ったまま、気まずさを抱えていた。エルネアは振り返る。

「ユリス」

「何だ？」

「繰り返す。私は、ユリスを連れ戻すためにここにいるわけじゃない」

　ユリスは、何も言わずに聞いた。

「ユリスが選んだことを、なかったことにしたいわけじゃない。魔王の剣を捨てさせて、前の学園生活に戻せば全部解決するとも思っていない」

「……アリアたちは、そう思うかもしれない」

「うん」

「……リーナも、クラウディアも」

「うん」

　エルネアは頷く。

「だから、私は違う。私だけは違う。──どんなに闇に堕ちても、私はユリスのそばにいる」

　その言葉に、ユリスは胸を押さえたくなった。

　救いのようだった。

　あまりにも都合のいい救いのようだった。

　だが、背筋に嫌なものが走る。

　一瞬、エルネアの目の奥に、どろりと濁った感情が、見えたような気がした。

「そばで支えたい」

　エルネアは静かに言った。

　淡い水色の髪が、薄暗い小屋の中で揺れる。

「ユリスが、誰にも分かってもらえない場所へ行くなら──」

　そこで、ほんの少しだけ言葉が止まった。

　エルネアの胸の奥で、またあの安堵が疼いた。

　誰にも分かってもらえないユリス。

　その隣に、自分だけが立てるかもしれないという感覚。

　それは醜い。分かっている。

　けれど、どうしようもなく甘かった。

「……私だけは、分かってあげたい」

　ユリスは、しばらく黙っていた。

　それから、困ったように笑う。

「それは……ありがたいな」

「ありがたい？」

「……いや、ありがたいって言い方も変か。でも、救われる」

　救われる。

　その言葉を聞いた瞬間、エルネアの指先が震えた。

　胸の奥に、柔らかな熱が広がる。

　同時に、怖くなった。

　この言葉を、他の誰かにも向けるのだろうか。

　アリアにも。リーナにも。クラウディアにも。ヴェルナにも。

　そう考えた瞬間、熱の中に小さな棘が混じった。

　エルネアは、それを見ないふりをした。

　まだ、名前をつけるべきではない。

　つけてしまえば、自分がひどく醜いものになってしまう気がしたから。

「でも、エルネア」

　ユリスが言う。

「俺はたぶん……お前が思っているより面倒な道を進む」

「知ってる」

「後悔するかもしれないぞ？」

「後悔なんてしない」

「なんで、そう言い切れる？」

「後悔しない自信があるから」

「ははっ……珍しく、理屈通ってなくないか？」

　ユリスが少しだけ笑う。

　その笑顔を見た瞬間、エルネアは思った。

　来てよかった。会えてよかった。

　そして──もう二度と何があっても離れたくない。

　その感情は、あまりにも単純で、あまりにも強かった。

　◇

　その日の夕方。

　ユリスは訓練場で、また地面に転がされていた。

　ヴェルナの双剣が、喉元の少し手前で止まっている。

「遅い」

「今日は色々あったからな……」

「言い訳か？」

「……言い訳だ」

　ユリスが認めると、ヴェルナは少しだけ眉を動かした。

「なら立て」

「相変わらず厳しいな」

　ユリスは呻きながら立ち上がる。

　訓練場の端では、エルネアが記録板を抱えて座っていた。

　そして今、ユリスの訓練を見ている。

　記録している。

　けれど、学園にいた頃のように、ただ数値を取っているわけではなかった。

「黒装発動前の呼吸、以前より浅い。右腕への偏りも強い。ヴェルナの二撃目に対する反応が遅れている」

「……聞こえてるぞ、エルネア」

「聞かせている」

「お前までヴェルナみたいなことを言わないでくれよ……」

「必要な指摘」

　ヴェルナが、わずかにエルネアを見る。

「二撃目ではなく、初動から遅い。反応が遅いのではなく、迷っているからだ」

「なるほど。修正する」

　エルネアは記録板に書き込む。

　ユリスはその様子を見て、妙な気分になった。

　ヴェルナが感覚で見ているものを、エルネアが記録する。エルネアが数値で拾うものを、ヴェルナが実戦で試す。

　どちらも正しい。

　そして、その両方が自分に向いている。

　……胃が痛い。

『よいではないか』

　メルギドスが言った。

『黒域の刃と、聖王国の観測者。双方に見られながら鍛えられる。なかなか贅沢な状況だ』

（胃痛が倍になった）

『ならば胃も鍛えろ』

（どうやってだよ）

　ユリスは訓練剣を構え直す。

　ヴェルナが踏み込む。エルネアが見る。メルギドスが笑う。

　黒域の風が吹く。

　学園ではあり得なかった時間が、そこに生まれていた。

　エルネアは、ユリスの動きを記録しながら、時々ふと顔を上げる。

　ユリスは倒れる。立つ。痛みに顔を歪める。けれど、決してやめない。止まらない。

　その姿は、学園にいた頃と同じだった。

　けれど、同じではなかった。

　彼の手には闇がある。背には黒域がある。隣には、自分の知らない少女がいる。

　エルネアは、記録板を握る指に力を込めた。

　ユリスがどれだけ闇を選んでも。

　悪に染まっても。誰かを傷つけるとしても。

　その奥にあるものを、見たい。知りたい。支えたい。

　それだけは偽ることのできない本心であった。

　◇

　その日から、奇妙な日々が始まった。

　ヴェルナは、ユリスを倒した。

　エルネアは、それを記録した。

　ユリスは、倒れては立ち上がった。

　メルギドスは、胸の奥で楽しそうに笑っていた。

　黒域の外縁集落には、悪霊犬の王(バーゲストロード)を一撃で屠る力を持つ魔王の剣に選ばれた少年と、その少年を追ってきた、あらゆる魔法を自在に操る少女がいるという噂が広がった。

　それは小さな噂だった。

　まだ、黒域全体を揺らすほどのものではない。

　だが、噂は歩く。商人の口を渡り、傭兵の酒場へ流れ、密猟者の恐怖と混ざり、小さな火種へと変わっていく。

　ユリス・アステルは、そのことをまだ知らない。

　ただ一人。

　魔王メルギドスだけが、その先に生まれる歪みを愉快そうに眺めていた。

　そして――それから一年が過ぎた。