勇者に勝ちたいだけなのに、魔王の剣が闇堕ちした宿敵ムーブを強要してくるせいで周りが曇り始めた。

006 勇者と少年。

「……ユリ……ス？」

　アリアの視線は、俺の顔ではなく右手に向いている。

　当然だった。そこには、魔王の剣がある。中央広場の魔王像の足元に、ずっと突き立てられていたはずの黒い剣。誰も本物だと思っていなかった、ただの古びた飾り。入学式の時に説明され、それ以降は誰の記憶にも残らなくなった、学園の景色の一部。

　それを今、俺が握っている。

　しかも刀身には、消えかけとはいえ黒紫の靄が絡みついていた。訓練人形には大きな亀裂が走っている。俺の胸には、制服越しでもまだ熱を感じる魔王印が刻まれている。

　どう見ても、言い逃れできる状況ではなかった。

『クク……見られたな』

「……黙れ」

　思わず低く呟いた瞬間、アリアの肩が小さく震えた。

「……誰と、話してるの？」

　その声は、いつものアリアではなかった。

　俺を心配する時の柔らかい声でもない。模擬戦の後に笑う声でもない。喉の奥に恐怖を押し込めたような、細い声だった。

　俺は一瞬、言葉を失う。メルギドスの姿はアリアには見えていない。声も聞こえていない。つまり今の俺は、誰もいない場所で一人、魔王の剣を握りながら「黙れ」と呟いた男である。

　最悪だった。

　かなりまずい。

『実に良い。勇者の顔が曇っているぞ』

「ユリス……？」

　アリアの顔がさらに青ざめる。

　胃のあたりが重くなった。

　違う。今のはお前に言ったわけじゃない。そう説明すればいい。説明すればいいのだが、説明内容が終わっている。魔王の剣に宿っていた魔王メルギドスと契約した。闇の魔力を得た。ついでに勇者の宿敵ムーブを指導されることになった。

　誰が信じる。

　信じられたとしても終わりだ。

「アリア、これは……」

『言い訳するな』

　メルギドスの声が胸の奥に沈んだ。

　さっきまでの愉快そうな響きが消えている。

『勇者の前に立つのだろう。ならば、取り繕うな。隠すな。縋るな。貴様が選んだ力を、貴様のものとして見せろ』

「簡単に言うな……」

『簡単ではない。だから価値がある』

　アリアが一歩、訓練場の中へ入った。

　その動きに、俺は反射的に魔王の剣を握り直す。敵意があったわけではない。ただ、身体が勝手に動いた。

　けれどアリアは、それを見て足を止めた。蒼い瞳が揺れる。

　ああ、と思った。

　今の仕草だけで、十分だったのだ。

　俺はアリアに対して、剣を握り直した。彼女の中で、それがどう見えたのか。考えなくても分かる。

「その剣……中央広場にあった、魔王の剣だよね」

　アリアは震える声で言った。

「どうして、ユリスが持ってるの……？」

　真っ当な問いだった。俺は答えられない。答えれば、すべてが変わる。答えなくても、もう変わり始めている。

「ユリス、何があったの？　その黒い魔力は……何？　さっき、中央広場の方で変な気配がして、それで……」

　アリアは言葉を探すように視線を彷徨わせる。俺の右手。魔王の剣。亀裂の入った訓練人形。俺の顔。そして、また剣。

「まさか、その剣に触れたの？」

「……ああ」

　嘘はつけなかった。アリアの唇が震える。

「駄目だよ！」

　その一言は、ひどく優しかった。

「そんなの、絶対に駄目だよ！　だって、それは魔王の剣なんだよ？　本物かどうか分からないって言われてたけど、でも、そんな黒い魔力が出てるなら……危ないに決まってる！」

　アリアは俺を見る。

　泣きそうな顔だった。

「ねえ、ユリス。手を離して。今すぐ」

　手を離す。その言葉に、俺の指がわずかに動いた。

　アリアは俺を助けようとしている。危険なものから遠ざけようとしている。あの日と同じだ。魔物の前に立った時と同じ。俺が傷つく前に、壊れる前に、彼女は手を伸ばしてくれる。

　優しい。

　どうしようもなく、優しい。

　だから、胸が軋んだ。だが――

「――嫌だ」

　俺の口から出た声は、自分でも驚くほど静かだった。

　アリアの目が見開かれる。

「え……」

「この剣は離さない」

「どうして……？」

「俺が選んだ」

　言った瞬間、胸の魔王印が熱を持った。メルギドスが、どこか満足げに嗤う気配がした。

「俺が、この力を選んだ」

　アリアが息を呑む。

「力って……何を言ってるの？　ユリスは、そんなもの使わなくていいよ。危ないなら、私が――」

「それだ」

　声が、思ったより鋭く出た。アリアの言葉が止まる。

　俺は彼女を見た。陽光のような金髪。蒼い瞳。女神に選ばれた勇者候補。俺をずっと見てくれていた幼馴染。何度負けても笑って受け止め、傷つけば手を伸ばし、危険があれば前に立とうとする少女。

　俺にとって、一番大切な相手。

　そして、一番勝ちたい相手。

「私が守る。私が助ける。私が何とかする。……アリアはいつもそう言う」

「だって、私は――」

「分かってる。お前が俺を馬鹿にしていないことくらい分かってる。心配してくれているのも、助けようとしてくれているのも、全部分かってる」

　だから苦しい。

　そう続けることはできなかった。言葉にすれば、アリアを傷つけると分かっていたからだ。だが、もう遅かったのかもしれない。アリアの表情は、すでに揺れていた。

「なら、どうして……」

「俺は、お前に守られるために剣を振っているわけじゃない」

　訓練場に、俺の声だけが落ちる。

「お前の後ろで生きたいわけじゃない。お前に庇われて、助けられて、次も頑張ろうねって笑われるために、毎日剣を振っているわけじゃない」

「そんなつもりで言ってない！」

　アリアが初めて声を荒げた。それは、悲鳴に近かった。

「私は、ユリスに傷ついてほしくないだけだよ！　ユリスが無茶して倒れるのを見たくないだけ！　それの何がいけないの！？」

「悪くないさ」

　俺は即答した。アリアが固まる。

「お前は何も悪くない。だから、俺が勝手に苦しいだけだ」

　これだけは、言わなければならなかった。アリアは悪くない。アリアは俺を救った。支えてくれた。ずっと隣にいてくれた。

　悪いのは俺だ。救われたことに感謝しながら、救われたまま終わることに耐えられない俺の方だ。

『よい、その歪みを隠すな』

　メルギドスが低く呟いた。俺は魔王の剣を握る手に力を込める。

「――アリア」

　名を呼ぶと、彼女はびくりと肩を震わせた。

「俺は、お前に勝ちたい」

「……知ってるよ」

「違う。たぶん、お前が思っているよりずっと、本気でだ」

　アリアの瞳が揺れる。

「幼馴染としてじゃない。男なのに頑張ってる相手としてでもない。守るべき相手としてでもない。一人の戦士として、お前の前に立ちたい」

　その言葉だけは、すぐに出た。

「お前はまだ、俺に本気で剣を向けていない」

「それは……！」

「俺が怪我をするからか？　俺が男だからか？　俺が、お前より弱いからか？」

　アリアは答えられなかった。

　それが答えだった。

　胸の奥が痛む。けれど、目は逸らさなかった。ここで逸らせば、また全部が優しさに戻ってしまう。

　勇者と少年。

　守る者と、守られる者。

　その関係に戻ってしまう。

「俺は、このままじゃ届かない。何年剣を振っても、お前は俺を守る対象として見る。俺が倒れたら手を伸ばす。俺が危ないものに触れたら、離してって言う」

「それは、当然でしょ……！」

「ああ。当然だ。お前は間違ってない」

　だからこそ、苦しかった。

「お前が正しい限り、俺はずっと守られる側に置かれる」

　黒い剣を握る指に、力が入る。

「だから俺は、お前の正しさの外へ行く」

「ユリス……」

「守られる側から出る。勇者に救われた少年のままでは終わらない。――そのために、俺はこの力を選ぶ」

　アリアの視線が、魔王の剣へ落ちる。

「それが……その剣なの？」

「そうだ」

「魔王の力でも？」

　アリアの顔が、ひどく歪んだ。泣く寸前の顔だった。

　それを見た瞬間、胸が痛んだ。

『耐えろ、ここで目を逸らせば、貴様はまた守られる側へ戻る』

　分かっている。

　分かっているから、最悪だった。

「ユリス、お願い。そんな力、使わないで」

　アリアは一歩近づいた。

アリアは一歩近づいた。

「私、ユリスが強くなりたいのは知ってる。ずっと見てきた。ユリスがどれだけ頑張ってるかも知ってる。だから、そんな危ないものに頼らなくても――」

「今のままでは届かない」

「そんなことない！」

「あるんだ！」

　思わず、声が荒くなった。

「あるんだよ、アリア」

　その言葉で、アリアは止まった。

　俺の声が、きっと思ったよりも冷たかったからだ。

「お前は強い。これからもっと強くなる。女神の祝福を持っていて、それに甘えず努力もする。そんなお前に、俺が普通に剣を振るだけで届くと思うか？」

「私は……」

「思っていないだろ」

　アリアは唇を噛んだ。否定してほしかったのかもしれない。でも、否定されたらされたで、きっと俺は傷ついた。

　面倒くさい。

　どうしようもなく面倒くさい感情だ。

　それでも、これが俺だった。

　――もう、偽るのはやめよう。

『そうだ。それでよい。美しくない願いから逃げるな』

　俺は息を吐いた。

「俺は、お前の光に勝つために闇を掴む」

　アリアの目が大きく見開かれる。

　その言葉は、言ってはいけないものだったのかもしれない。だが、もう戻せなかった。

「ユリス……それ、本気で言ってるの？」

「ああ」

「魔王の力だよ？」

「分かっている」

「そんなの、絶対に危ないよ！　身体がどうなるかも分からない！　心が、変わっちゃうかもしれない！　もし、ユリスがユリスじゃなくなったら……」

　アリアの声が震える。

「私、どうしたらいいの……？」

　その一言が、胸を刺した。

　アリアは俺を責めていない。責めるより先に、失うことを恐れている。俺が変わることを。俺が遠くへ行くことを。俺が、自分の知らない何かになってしまうことを。その恐怖が、彼女の顔に浮かんでいた。

『今だ、突き放せ』

　メルギドスが囁く。

「……ふざけるな」

『ふざけてなどいない。今の勇者に優しくすれば、貴様は止められる。泣かれ、縋られ、手を取られれば、貴様は折れる』

　否定できなかった。

『ならば、折れぬように演じろ。宿敵とは、時に己の弱さを隠すための鎧だ』

　闇堕ちした宿敵ムーブ。

　馬鹿馬鹿しい言葉だと思っていた。けれど今だけは、その意味が少しだけ分かった。

　このまま素直に話せば、俺はきっとアリアの手を取ってしまう。大丈夫だと言ってしまう。心配するなと笑って、剣を影に沈めて、いつもの俺に戻ろうとしてしまう。

　それでは、何も変わらない。

　俺はもう、変わると決めたのだ。

「アリア」

　俺は彼女の名を呼んだ。できるだけ、静かに。

「俺はもう、お前に守られる俺じゃない」

「……ユリス」

「次に俺と剣を交える時は、本気で来い」

　アリアが息を止める。

「でないと、お前は後悔する」

『良い。実に良いぞ！』

　メルギドスの声が、腹立たしいほど嬉しそうだった。

　アリアは小さく首を振る。

「そんな言い方、しないでよ……」

　胸が痛む。

　けれど、止まらない。

　いや、止まってはいけなかった。

「──俺は、お前の敵になる」

　言った。

　言ってしまった。

　その瞬間、アリアの顔から最後の血の気が引いた。訓練場の空気が、凍ったように静まり返る。俺の中で、胃が悲鳴を上げた。

『百点だ』

「……本当に黙れ」

　俺が低く呟くと、アリアがまたびくりとする。

　最悪だ。だが、もうどうしようもない。

「敵って……何？」

　アリアの声は掠れていた。

「どういう意味……？　ねえ、ユリス。そんなの、冗談だよね？」

「冗談じゃない」

「どうして……？」

　アリアは一歩近づこうとした。俺は魔王の剣をわずかに上げる。刃を向けたわけではない。ただ、距離を示しただけだ。

　だが、それだけでアリアは止まった。

　その顔を、俺は忘れないだろう。

　泣きそうで。信じたくなくて。

　それでも、目の前の現実から逃げられない顔。

『曇ったな――実に、美しい』

　メルギドスの声が、低く甘く響いた。

「黙れ……」

　今度の呟きは、ほとんど祈りだった。

　アリアが震える。

「ユリス……お願い。私、分からないよ。何があったのか、ちゃんと話して。魔王の剣のことも、その黒い魔力のことも、誰と話してるのかも。私、ユリスを助けたい」

　助けたい。

　その言葉が、最後の刃だった。

　俺は笑った。たぶん、ひどく歪な笑みだった。

「もう、助けなくていい」

　アリアの瞳が揺れる。

「俺はもう、助けられる側には戻らない」

　それだけ言って、俺は魔王の剣を下ろした。刃が黒い霧にほどけ、足元の影へ沈んでいく。黒紫の靄も、胸の熱も、完全には消えない。ただ表面だけを隠す。

　アリアはその一部始終を、呆然と見ていた。

「剣が……消えた……」

「今日は帰れ」

「ユリス」

「帰れ、アリア」

　きつい声だった。自分でも分かる。アリアの肩が震えた。

「……嫌だ」

　それでも、彼女は首を振った。

「嫌だよ。だって、このまま帰ったら、ユリスがどこかに行っちゃいそうで……」

　胸の奥が握り潰される。

　やめろ。

　そんな顔をするな。

　そんな声を出すな。

『ならば、背を向けろ』

　メルギドスが言った。

『宿敵は、別れ際にすべてを語らぬ』

　本当に最悪の助言だ……。

　俺は奥歯を噛みしめた。そして、アリアに背を向ける。

「ユリス！　待って！」

　悲鳴のような声が、背中に刺さった。足が止まりかける。

　止まるな。

　ここで振り返れば、全部終わる。

　俺は前へ進んだ。

「待って！　お願い、待ってよ！」

　アリアの声が追いかけてくる。それでも、俺は振り返らなかった。第三訓練場の出口へ向かう。足元の影が、いつもより濃く伸びている。胸の魔王印が熱い。胃が痛い。喉の奥が苦しい。

　けれど、足は止めなかった。

『よくやった』

「黙れ」

『勇者の心に、確かに爪痕を残した』

「黙れ……」

『これが宿敵の第一歩だ』

「黙れって！」

　それ以上、メルギドスは何も言わなかった。ただ、愉快そうに嗤う気配だけが残る。

　背後で、アリアの声が震えていた。

「ユリス……」

　その声に応えなかった。応えられなかった。俺は第三訓練場を出る。夕陽はもう沈みかけていた。校舎の影が長く伸び、世界は赤から紫へと変わっていく。

　この日、勇者は闇を見た。

　けれど、彼女が見ていたのは魔王ではない。

　魔王の剣を握り、震えながら前へ進もうとする、一人の少年だった――。

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