アベンジャーズ計画に神代ブリテンの騎士が追加されました

男の酒の席

　アベンジャーズ編の設定を固めるためにしばらく更新止まります

---

　ＳＨＩＥＬＤ施設内にある、小さなラウンジ。

　壁は防音仕様で、照明は一段落とされている。一般の隊員が利用する食堂とは違い、ここは一定の権限を持つ者だけが入室を許され、秘匿情報を漏らさずにアルコールを入れることができる特別な部屋だった。

「外のバーにご案内してもよかったのですが、ここなら誰の耳も気にする必要がないものでして」

　氷の入ったグラスを片手に、コールソンが静かに言った。

「酒を飲むのに、いちいち隠れる必要があるのか」

「この時代、どこに誰の耳があるか分からないからな」

　向かいのソファで脚を組んだクリントが、すでに少し減ったグラスを揺らしながら答える。

「面倒だね」

「でも、酒はある」

「なら許そう」

　アルトリウスは自分に注がれた琥珀色の液体を一口含み、ゆっくりと味を確かめるように目を閉じた。

「この時代の酒は、やけに味が整っている」

「それ、褒めてるのか？」

「……味を表現する言語の学習が、私にはまだ足りないようだ」

「言語教育の新しい課題ですね。法務部向けの契約書の読解よりは楽しいでしょう」

「酒の授業なら俺も参加するぜ」

「却下です」

「早いな」

「今のは私にも理解できる。君は参加させない方がいい」

「おい、そっち側に回るなよ」

　クリントが苦笑する。三人の間に、仕事の緊張感とは違う、緩やかな空気が流れていた。

　　　　　＊

「昼食の時、隊員たちにずいぶん話していましたね」

　コールソンが、グラスの水滴を拭いながら切り出す。

「話しすぎたかな」

「いや、最前線の兵士ってのはああいう話が好きなんだよ。神聖な伝説の中身が、実はただの職場の愚痴だった、ってやつ」

「円卓も、私たちにとっては一つの職場ではあったからね」

「ただ、王については慎重でした」

　コールソンの視線が、アルトリウスの目を真っ直ぐに捉える。

「あの人の話は、軽く話すには私にとって少し近すぎる」

「主君だったからか」

　クリントの問いに、アルトリウスは少しだけ間を置いた。

「……それもある」

「それ以外も？」

　アルトリウスはすぐには答えず、グラスに残った酒を静かに飲み干した。氷がカチンと鳴る音が、ラウンジに小さく響く。

「兄だった」

　一瞬、空気が止まった。

「……アーサー王が？」

「ああ」

「あなたは、アーサー王の弟だった」

「弟であり、一人の騎士であり、そして王の影だった。立場が一つで済めば、私にとってもう少し楽だったんだけどね」

「そりゃ、現代の資料のどこを探しても載ってないわけだ」

　クリントが息を吐く。

「影の存在が記録に残りすぎると、王が困るからね」

「あなた自身は、それでよかったのですか」

「当時はね」

「今は？」

「……まだ、考えているところだ」

　九百年後に目覚めた今、当時と同じ答えを即座に口にすることはできなかった。彼は視線を落とし、空になったグラスの底を見つめていた。

　　　　　＊

「あなたは時に、王のように振る舞っていました」

　コールソンが、事件の報告書を思い出すように言う。

「なら、今日のように一般の兵士たちと同じ席で飯を食べたり、軽口を交わしたりすることに抵抗はないのですか」

「王らしくない、ということかな」

「我々の想像する王族とは、少し違います」

「前線に出る王なら、兵と一緒に泥に座って飯くらい食うんじゃないか」

　クリントが口を挟む。

「王族に詳しいのですか、バートン」

「いや。ただ、安全な後ろから命令だけを出す奴に、最前線の兵は命を預けづらい」

「良い弓兵は、そういうところも見るんだね」

「戦場では見るだろ。背中を預ける相手なんだから」

「その通りだ」

　アルトリウスは、テーブルに置かれたボトルを手に取り、自らグラスに酒を注いだ。

「私は王ではなかった。だが、王の代わりに立つことはあった。兜を被り、旗の下に立ち、兵たちが私を王だと思えば、その時の私は王だった」

「影武者として」

「ああ。だが、影の役目がない時は兵の側にもいた。見張りにも立った。泥の中で飯も食った。怪我人を運んだ。馬の世話もした。そういうものだ」

「立場が滅茶苦茶だな」

「本当にね」

「王のようで、兵のようでもあった」

「だから曖昧だったんだ。王ではない。だが、ただの兵でもない。兄上の隣に立つために、私は両方を少しずつやった」

　アルトリウスはグラスを傾ける。

「高級な皿に乗った見栄えの良い食事より、兵の椀に盛られた雑多な飯の方が、ひどく落ち着く時もある」

「そりゃ、食堂の飯にすんなり馴染むわけだ」

　　　　　＊

「お兄さんとは、仲が良かったのですか」

「良かったよ」

「即答だな」

「そこは迷うところじゃない」

　迷いのない声だった。

「喧嘩もした。言い合いもした。戦場で私が前に出すぎて、怒られたこともある」

「へえ、怒られる側だったのか」

「兄上は怒るのが下手だったんだ。最初は王として威厳を持って叱ろうとするのに、途中でただの兄に戻ってしまう」

「良い関係だったように聞こえます」

「……良い関係だった」

　少しだけ、沈黙が降りる。

「だから、私はあの人の隣にいた」

　　　　　＊

「兄弟ってことは、あのケイって人も兄貴になるのか」

「ああ。ケイ兄上も兄だ」

「昼食の時は、口が悪いと話していましたね」

「口は悪い。小言も多い。ひどく現実的で、若い騎士の語る理想をすぐ地面に叩き落とす」

「嫌な兄貴だな」

「頼れる兄でもあった」

　アルトリウスの口元が、自然に緩む。

「兄上が王として前を見て、ケイ兄上が現実を見ていた。飯、矢、馬、包帯、替えの靴。兵が明日を生きるために必要なものを、あの人は誰より分かっていた」

「兵站ですね」

「ああ。戦場では、美しい言葉より次の飯が兵を救うこともある」

「分かる」

「私はよく怒られたよ。勝手に前に出るな、怪我人を担ぐなら先に自分の足を確認しろ、雨の中で外套を脱いで他人に渡すな、風邪を引くのはお前だ、とな」

「完全に兄貴の小言だな」

「兄だよ」

「その言い方だと、今でもかなり心理的に近いですね」

「近い。腹立たしいくらいにね」

　　　　　＊

「王の影とは、具体的には何をする役だったのですか」

　コールソンの問いに、アルトリウスはグラスを置いた。

「王へ向かうものを、代わりに受ける」

「……矢とか」

「矢、刃、毒、暗殺、呪い、悪意、失敗、死。受けられるものは何でも」

「ひどい仕事だ」

「必要な仕事だった」

「強制されたのではなく？」

「違う」

　アルトリウスははっきりと否定した。

「私は、私の意志であの人の隣にいた」

「ディナダンにも、そう言っていましたね」

「あいつは、そこを根本的に間違えた」

「あんたを、ただの部品扱いしたからか」

「ああ。役目はあった。だが私は都合の良い道具ではなかった。あの人の隣にいることを選んだのは、私だ」

「そこを間違えたら、斬られるわけだ」

「斬った」

「非常に端的ですね」

「酒の席だからね」

「今のは酒のせいじゃないだろ」

　クリントが肩をすくめる。

　　　　　＊

「インヴィクトゥスは、そのために選んだのですか」

「少し違う」

「違うのか」

「兄上が欲したのは勝利だった。国を守る勝利、人を導く勝利、王として必要な絶対の勝利だ」

「あなたは？」

「私は、アーサー王にはなれなかった」

　静かな告白だった。

「同じ剣を持っても、同じ王にはなれない。兄上の勝利を、私が代わりに掲げることはできない。なら、私は別のものを選ぶべきだった」

「それが、負けない剣か」

「ああ。勝利を約束する剣ではなく、敗北を拒む剣」

「最初から、その結末を分かっていた？」

「まさか。九百年も死ねなくなるとは思っていなかったよ」

「それは普通思わないな」

「だが、結果的にも私に合っていた。兄上の代わりに倒れない。王へ向かう終わりを押し返す。そういう意味ではね」

「自分では王になれなかったから、負けない剣の側でよかった」

「そうだね」

　アルトリウスは、少しだけ自嘲気味に笑った。

「負けない方で、良かったんだと思う」

　　　　　＊

「勝つ奴の隣に、絶対に負けない奴がいる。戦場ならかなり嫌な組み合わせだな」

　クリントが氷を鳴らしながら言う。

「敵からすればね」

「味方からすれば頼もしい」

「そう見えていたならいいが」

「見えてたと思うぜ。兵は、前で倒れない奴を見る。勝つ奴も見るけど、泥だらけになっても倒れない奴の背中もかなり見るもんだ」

「経験談ですか」

「前線にいると分かる。どれだけ状況が悪くても、撃たれても立ってる奴がいると、周りの足が止まりにくくなるんだよ」

　アルトリウスは少し黙り、それから深く息を吐いた。

「そうか」

「ああ」

　　　　　＊

「ランスロットの話で、昼に少し空気が変わってたな」

　クリントが何気なく話題を振る。

「あの男は強かった。強すぎた」

「恨んでいますか」

「……恨みだけなら、もっと楽だった」

　アルトリウスはそれ以上を語ろうとしなかった。

「今日はそこまでにしておこう。酒が足りない」

「足せば話すのか」

「足しても話さないかもしれない」

「無理に聞くつもりはありません」

　コールソンが即座に引く。ランスロットの話は、恨み、失望、強さへの評価、そしてブリテンの崩壊が複雑に絡む。まだ語るには早すぎた。

「じゃあ、日常で一番面倒だったのはマーリンか」

「間違いない」

「そこは即答なんですね」

「あの男は、人が真面目に悩んでいる時ほど楽しそうな顔をする」

「最悪だな」

「最悪だった。だが、腹立たしいことに教えは正しい。今でもこうして役に立つ」

「褒めているようには聞こえませんね」

「褒めると負けた気がする」

「それは分かる」

「あの偏屈ジジイがいなければ、私はここまで生き残れなかった。そこだけは絶対に否定できない」

「かなり複雑ですね」

「複雑にしたのは大体マーリンだ」

　その言葉に、コールソンとクリントが同時に笑った。

　　　　　＊

　少し酔いが回ってきた。アルトリウスが酔い潰れることはないが、口は少しだけ軽くなっている。

「今日の話は、報告書にはどう書けばいいでしょうね」

「書くのかい」

「仕事ですので」

「出たよ」

　クリントが呆れたように言う。

「便利な言葉だ」

「ただ、全部は書きません」

「いいのか」

「酒の席で聞いた話ですから」

「つまり、聞かなかったことにするってことだ」

「必要な部分だけ覚えておきます」

「君は本当に距離感が上手いね」

「職業柄です」

「二回目だぞ」

「便利すぎるな、その言葉」

　　　　　＊

　帰り際、クリントが思い出したように軽く言った。

「今日の話、特に『弟』ってのは、公式のファイルには残さない方がいいな」

「同感です」

「なぜ？」

「上の連中に『弱み』として勝手に使われると、腹立つだろ」

　アルトリウスは少し黙り、頷いた。

「そうだね」

「では、今夜のところは三人だけの話に」

「助かる」

　　　　　＊

　夜。

　自室に戻ったアルトリウスは、ノートを開いた。

・コールソン、クリントと酒。

・この時代の酒は味が整っている。悪くない。

・アーサー王が兄だったことを話した。

・コールソンは驚いたが、騒がなかった。

・クリントは弓兵らしく、戦場の話として聞いた。

・ケイ兄上の話もした。

・兄上は王として前を見ていた。

・ケイ兄上は現実を見ていた。

・私は王ではない。

・ただの兵でもない。

・王の隣に立つために、両方を少しずつやった。

・兄上との仲は良かった。

・私は私の意志で兄上の隣にいた。

・兄上が欲したのは勝利。

・私は勝利を掲げる王にはなれなかった。

・だから、敗北を拒む剣を選んだ。

・負けない方で良かったのだと思う。

・ランスロットの話はまだ難しい。

・マーリンはやはり性格が悪い。

・弟という話は、今のところ三人だけの話になった。

　最後に一行。

・弟だった、と久しぶりに言った。

　アルトリウスはペンを置き、天井を仰いだ。

「兄上。現代にも、話を聞くのが上手い男たちはいるらしい」