満月を抱きしめて

LAST KINGDOM:強襲

オリジナル要素マシマシです。

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「タロス。城壁の信号遮断能力が下がってないか確認して」

キロはタロスに城壁の設備を調べさせていた。

「城壁の信号遮断能力は低下していません」

「じゃあ、どうしてラプチャーは押し寄せて来きたのだ？ 今までこんなことはなかったのだ」

「少数のラプチャーに攻撃されたことはありましたが、ここまでの規模は初めてですわね」

ここまでの猛攻は二人にとっても異例なことであり、首を傾げる他なかった。

「……王国内に何か変化があり、そのせいでラプチャーが攻め込んできたと考えるのが妥当ですわね」

「そうですね。そのはず……」

「そうですね……そのはず……あれ？」

キロは何かに気がついたように顔を上げた。

「それって、私じゃ……」

最近、王国にあった変化はキロが来たことしかない。

「そう。お前のことなのだ。王国で最近何か変わったことと言えば、お前なのだ」

「ちょ、ちょっと待ってください！ 私じゃ……！」

いくら何でも、ただ王国に来ただけで疑うのは横暴であろう。

「分かっていますわ。しかし、何か心当たりはありませんこと？」

「心当たり……そんなこと言われても──」

「シグナルジャマーおよび救難信号は現在も発信中です。城壁に妨害されていますが、一定の信号漏出の可能性は存在します」

キロの言葉に被せるようにタロスがそう呟き、キロの顔が青ざめた。

「い、今までずっとつけっぱなしだったの！？」

「機能停止の命令は記録されていません。今すぐ停止しますか？」

「おバカ……！ どうして……！ 今すぐ切って！ 早く！！」

「了解しました。シグナルジャマーおよび救難信号を停止します」

タロスの言葉を聞き、自分のレーダーを確認すると、ジャミングがより強固なものへと変わっていた。

「……これって、私のせい……ですよね？ タロスが、ずっと救難信号を発信していたなんて……」

「……」

「も、申し訳ありません！ 私も知らなくって……！」

キロは必試に弁明を図り、最早そこには王国に対しての嫌悪感は見られない。ただひたすら、この場に残る為の言い訳を必死に口にしているようだった。

「キロ。王国を出た方がいいと思いますわ」

しかし、クラウンはキロに対して最も残酷な事を口にした。

「……はい？」

キロはその言葉が信じられないようだった。

「い、いや。確かに私が悪いですけど……正確にはタロスが悪くて……だ、だからって出て行けというのは……」

「戦い慣れていないのでしょう？ アークに逃げるべきです」

アークへ逃げる。その言葉はキロにとって最悪と呼べる言葉に変わっていた。

「アークに……帰れ、なんて……」

「お嬢さま。アークに行かれては、王国の存在が明らかにされてしまうやも……」

「そうなのですか？」

「……」

マリアンはキロの様子をただ傍観していた。

「い、いえ。話しません……いや、よく分かりません」

「……キロ。今が決断の時ですわ。この地に残るか、戻るか。あなたの命がかかった状況なのです」

キロは言葉を出せずにいた。

「王国で働き、王国の者と共に過ごし……ここで価値のある存在になれるか、ここに居場所はあるのか……秤にかける時間は終わりました。ですから、決断しなければなりませんわ」

「今……ですか？」

「ここがあなたの最後となるかもしれません」

瞳は機敏に動き、動揺がこちらからも感じ取れた。

「……クラウン。私が必要だと、言ってください」

「あなたには、私たちが必要ですか？」

「……」

「あなたが王国に必要と、私が口にすることは簡単ですわ。しかし……大事な事は他人の意見ではありません。あなた自身が何を必要としているのか、それが何より大事なのですわ。存分に悩むことです。悩み終わった時、あなたには望みが生まれるでしょう。その望みを私に教えてください。私が叶えて差し上げますわ」

「……少しだけ、時間を下さい」

「……いいでしょう。チャイム。キロと一緒に城壁の修理を」

「か、かしこまりました」

そう言ってチャイムは慌ただしく動き、キロもその後に続いた。

「ルナ」

突然、私の名前が呼ばれた。

「どうしましたか？」

「この事を知っていましたか？」

クラウンはそのような事を口にした。

「以前、あなたは予知が出来ると言っていましたが、この事態も予測していましたか？」

一瞬、頭を悩ませたが、隠す事はかえって事態を悪化させてしまいそうだった為、大人しく白状する事にした。

「ええ、知っていましたよ」

「あなたの事です。解決する術は用意できそうなものですが……？」

「簡単に言うと、不確定要素を減らしたかったんですよ。キロには一度悩む事が必要に感じましてね。実際、私が何も動かなくても、この戦闘においては勝率は90%を超えていました。だから、対策はしませんでした」

「……分かりました。では、改めて対策を立てましょうか」

不確定要素。それはいい意味でも悪い意味でも起こり得る。

先程の戦闘で最後まで残る事になったのは、侵食個体は勿論だが、正体不明の反応があったからだ。

その反応のせいで本来の動きに弊害が出てはまずい。

なので、私は私なりに水面下で準備を進める事にした。

───

「お、お嬢さま！ またラプチャーが集まってきました！」

「……全員に防衛戦の準備を」

「か、かしこまりました！ 皆に伝えてまいります！」

チャイムが素早く駆けて行った。クラウンには、やはり何処か消えない不安があった。

そして、二回目の防衛。明らかにラプチャーの動きが異例なものに変わっていることは、誰の目から見ても明らかだった。そこで、マリアンはタロスに戦闘データを記録することを提案した。

「タロス。出来そう？」

「当然です。前回の防衛戦も記録されています。今回の戦闘での挙動と比較を行う予定です」

「……やっぱり、君はすごいよ」

そして、防衛戦に関しては特に苦戦を強いられることもなく終了した。

───

「みなさん。お疲れ様でした。……城壁の損傷が激しいですわね」

戦闘が終わり、一度全員で集まっていたその時。

「あの……タ、タロスが記録した結果を教えてくれ──」

『AAAHHHH！！』

突如、生き物とも呼べないような金切り声が、王国に轟いた。

「な、何！？ 今の！？」

「くそ、ここで来るか……」

キロはその声に怯えて、私は悪態をついた。

城壁の上へと上がると、そこには人の形をした巨体が、大蛇のような巨体と共にこちらを見ていた。

「ルナ、あれは……」

私に続いたマリアンが呟く。

「奴らだ。あれを放っていたら、何をしでかすか分からないッ！」

人型、ヒューマンエラーはゆっくりと私たちを指差し、その瞬間ミサイルが発射される。

「……まずッ！？」

両手を広げて城壁周りにナノマシンを展開し、衝撃を軽減しようとするが、全てを抑える事はできず、城壁が揺れ、崩れた。

「ごァ！？」

「ルナ！！」

焼け焦げたナノマシンは崩れ、私の体勢が崩れた事を確認してか、奴らは小型のラプチャーと共に進軍を開始した。

「ルナ！ 状況は！」

下にいたクラウン達も合流し、城壁の外の景色に絶句した。

「ま、まだこんなにいるのだ！？」

「可能な限り、体勢を整えて迎え撃つ他ありません。キロ、まだ行けますか？」

「は、はい！」

「分断して迎撃した方がいい！クラウン達は、城の内部に攻め込もうとしてくるラプチャー達の迎撃をお願いしますッ！私はあの二体を相手します」

「待ってください。いくらあなたでも、それは無謀な──」

「予測が正しければ、奴らの狙いは私達の全滅じゃありませんッ！ むしろ厄介なのは小型のラプチャーの方──ぐあッ！？」

城壁の近くで爆発が起こり、全員が蹌踉めく。

「時間がない……お願いしますね！！」

そう言うと、私はバイザーを下げて外へと飛び出した。

「待ってください！ ルナ！」

マリアンの声にも振り向かず、私は奴らの元へと急いだ。

「……お嬢さま」

「ルナにも考えがあるのでしょう。ならば、私たちは私たちの役目を全うするとしましょう」

「か、かしこまりました！」

チャイムは急いで城壁の下へと降りていく。

「……」

「キロ、少し良いですか？」

「……えっ？」

───

「毎度顔を合わせる度に、面倒な機能をつけやがって……！」

いくら接近し、切断しても、ショットガンを浴びせても、装甲は次々と再生し、終わりが見えない。

そして──

『Arghhh！！』

「グッ……！」

大蛇、スーパーエゴの叫びは私のボディを振動させ、動きを鈍らせる。

「邪魔だッ！！」

接近を許さない為、地面にナノマシンを流し込み、そのまま針状に地面を隆起させて奴らとの距離を離す。

「王国は……」

王国に目を向けると、小型のラプチャーは城壁を必要以上に攻撃していた。

「やはりか……」

やはり、この襲撃は殲滅を目的としている訳ではない。あくまで妨害、蓄積による攻撃。恐らく、例の光学迷彩型が混じっているだろう。

『……』

しかし、ここでコイツらを倒さなければ更に援軍を入れ、被害を拡大してくる事は目に見えている。ならば、あくまで雑兵であるラプチャーはクラウン達に任せ、私はこの二体を殲滅し、素早く根を断つ作戦だったが……

「学習するって、ほんと厄介」

あろう事か、この二体も時間稼ぎとしか思えない武装の数々に手を焼いていた。

『Gruuuuuuu！！』

『……』

再び叫び声を上げ、スーパーエゴは突撃を開始し、同時に人型ヒューマンエラーの両腕のガトリングが私に向かった。

「クソッ……二体も同時に相手してられるか！」

地面を足で叩き、再びナノマシンを地面に入り込ませてそのままスーパーエゴの身体に纏わり付かせる。

『Ugee？』

「お前は後回しだ」

スーパーエゴはもがくが、その度にボディにはナノマシンが入り込み、傷を抉った。

「まずは、お前からだ」

スラスターを点火すると同時に、ヒューマンエラーのガトリングが火を噴いた。

「時間を掛けている余裕はない」

スラスターを一定のリズムで点火する事で動きを不規則にし、刀の射程距離まで入り込んだ。

「取った」

そして、素早く抜刀し片腕に振りかざすと、その腕はドスンと落ちた。

「もう一発」

さらに切り返してもう片方の腕も切断し、持ち手を失ってダルマ状になったヒューマンエラーの首を取ろうと再度接近を試みた時だった。

シューッ！

突如、ヒューマンエラーの体から大量の煙幕が噴き出した。

「目眩しのつもりか……」

しかし、距離感を掴んでいる為ここで引く事はあり得ない。

煙に紛れたその奥にボディを見つけ、斬りかかろうとしたその瞬間──

「ぐあぁぁぁ！？」

突如、全身に痛みが走り、周りを見ると煙に電気が帯びていた。

「電気スモーク

思う様に動かない身体を必死に動かし、なんとか外に抜け出すが、まともに電撃を流し込まれ回復が間に合わない。

『……』

そして、追い討ちを掛けるようにヒューマンエラーは煙の中から姿を現し、私を掴み上げた。

『……』

「……何のつもりだ」

だが奴は私を叩き下ろしたり、握り潰したりする訳でもなく、ただ私を傍観していた。

どう逃げるかを思考していたその瞬間、突如背後から鋭い痛みが走った。

「何、を……？」

背後を見ると、そこには幾つもの触手のようなものが私に突き刺さっていた。

「侵食か……！」

だが、私は既に侵食を受けている身。こいつらならその事くらい分かっているはずなのではないか？ そんな事を考えていたら、予想は簡単に裏切られた。

『諤昴＞蜃ｺ縺帙€よ繧峨菫｡鄒ｩ繧偵€ら岼逧ｒ蠢倥ｌ繧ru繧↑縲∬ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧崎ｲｬ蜍吶ｒ蜈ｨ縺＠繧……』

「あ、が……え、ぐ、があ……」

頭に流し込まれた羅列は私の脳髄を駆け回り、思考を手放していく。

（ま、ずい……いしきが……）

ここで意識を飛ばそうものなら一巻の終わりだ。ならば、するべき事は一つ。

「余計な、真似を……するな……」

背中につけた小型ミサイルの照準を奴の顔面に合わせる。

「爆ぜろ」

発射されたミサイルは狙い通り顔面に当たって爆散し、スラスターを逆噴射し抜け出すが、至近距離で撃ったミサイルの影響でこちらにも当然衝撃が来る。

「はぁ……はぁ……」

何とかあの謎の声のような攻撃は終わったが、依然として状況が悪いことには変わりない。

『Gyeeee！！』

そして、抑え込んでいたスーパーエゴも、纏わりついたナノマシンをほぼ振り払って再び私を見据えていた。

そして、その長い尾が私に振り下ろされた瞬間、背後から弾幕が降り注いだ。

『n？』

そして次の瞬間、タロスがスーパーエゴの腹部を殴りつけ、吹き飛ばして地面に衝突させた。

「……タロス？」

「ごめんなさい！遅れました！」

タロスの中からは当然、キロの声が聞こえた。

「何故、来た。王国は……」

「王国はクラウン達が対処してくれています！ 私はあなたの援護を命じられたんです！」

タロスのマシンガンが再び弾幕を張り、ヒューマンエラーは後退する。

「……分かった。来たからには、頼りにさせてもらう」

「分かりました！ タロス！」

「了解」

タロスは弾薬を装填すると、煙の奥へと照準を合わせる。

『Gruuuuuuu！！』

そして、奥からスーパーエゴがタロスに向かって襲いかかった。

「防御！」

タロスはナックル部分を突き出す。

「今！撃って！」

そのままマシンガンとバルカンを一斉掃射し、スーパーエゴは口部から激しい損傷を負う。

「やる〜」

「はい。キロの作戦が上手くいきました」

「そ、そうかな？ えへへ」

スーパーエゴはのたうち回り、タロスと睨み合いが続く。

「ルナさん！ こっちは大丈夫です！ あの人型をお願いします！」

キロ達の膠着状態の後ろで、ヒューマンエラーは切断した腕をつけ直し、武器を構えていた。

「なら、任せた！」

「はい！」

武装に異常がない事を確認すると、私は大蛇を避け、そのままヒューマンエラーの頭部に蹴りを入れた。

「ようやくいつもの様に戦える」

背後では再びタロスとスーパーエゴの戦闘が始まり、私も目の前のことに集中できる。

『……』

ガトリングを掃射し、そのまま触手を刃のように振るう攻撃をナノマシンで防御し、ショットガンを腹部に集中砲火する。

「もう一発！」

そして、空中で身体を捻りライフルに持ち替え、集中砲火した部分を追撃する。

すると、完全に貫通しヒューマンエラーの体幹は崩れた。

「これで終わ──」

トドメを刺そうとした瞬間、再び煙幕が焚かれ、慌てて後方へ下がる。

「まだあるのか」

しかし、その手には乗らないと素早く上空へ飛び上がり背後を取ろうとした瞬間、突如触手が上空へと向かってきた。

「何ッ！？」

抜刀して切断していく中で、奴が退避していくのが見え、スーパーエゴも地面に潜り逃走を始めた。

「逃げる気か？」

またそうだ。エデンの戦闘時にもこの二体は敵前逃亡をしたという記録がある。

やがて煙が晴れると、そこには静寂だけが残っていた。

「はぁ……はぁ……」

息が上がり、膝をついてしまう。

「ルナさん！」

すると、タロスから降りたキロが私に駆け寄ってきた。

「キロ、今出ては……」

「既に周囲の安全は確証済みです」

背後では、タロスがその安全を確認していた。

「そうか……なら、問題ないな」

息を吐き、思わず寝転んでしまう。

「だ、大丈夫ですか！？」

「ん？ あぁ、大丈夫、大丈夫。にしても、助かった。君がいなかったら、かなり危なかった」

「そ、そうなんですか！？わ、私が……私が……！」

キロは何か独り言を呟き続けていた。

「敵影は見られませんが、時間の経過と共にラプチャーが集まってくる可能性があります。すぐに王国へ戻ることを推奨します」

「あっ。そ、そうだね。ルナさん、歩けそうですか？」

「歩行は問題ないけど……移動用の武装が破損してるかな」

「なら、タロスに捕まってください！ コックピットには流石に二人も乗れないですけど、普通に歩くよりかは安全だと思います」

「そうか、ならお言葉に甘えようか」

「はい！」

そうして、キロはどこか嬉しそうにコックピットに戻り、私もタロスの背中に乗り王国へと帰還した。