碇シンジはもう一人の自分（♀）に恋をする

第拾壱話 二回目の、口づけ

参号機の起動実験から、一週間が経過した。

今日も今日とて、シンジはレイのお見舞いに来ている。

「おはよう、レイ」

「おはようシンジくん！」

シンジが病室へ入ってくると、レイはぱっと花が咲いたような眩しい笑顔を見せる。シンジはそれが、いつも嬉しくて仕方なかった。

「今度は加持さんからお菓子を貰ったよ。ほら、あの駅前のパティシエ屋さんの作ったシュークリーム」

「わ！やった！あそこのお菓子って一度食べてみたかったんだよね」

シンジは丸椅子に座り、箱を開けてシュークリームをひとつ取る。

「はい、どうぞレイ」

「……んー」

「え？いらないの？」

「そーじゃなくて、んー」

「？？」

「私ね、今は腕痛めてるでしょ？」

「うん」

「食べさせてさせてほしいなー、なんて」

「！？」

「ダメ、かな？」

レイはわざと上目遣いをして、シンジを困らせた。

「じ、じゃあ、その……レイ、口を開けて？」

「『あ～ん』ってゆって？」

「……あ、あ～ん」

「あ～ん♡」

パクッと小さく齧ったレイは、実に満足そうに頬を緩ませた。

「美味しい～！やっぱり人気なだけあるね！」

「そっか、良かった」

「シンジくん、もう一回ちょうだい？」

「あ、あ～ん……」

「ん～！今度は私も買いに行っちゃおうかな～」

「……レイってば、意外と甘えたがりなんだね」

「心を許した相手には遠慮がないの、私は」

「ああ、そう言えば僕も、加持さんにそんなこと言われたな」

「やっぱり、私たちそっくりだね」

「そうだね」

シンジも自分用のシュークリームを手に取り、口へと運んだ。二人で仲良くそれを食べ終わり、「ご馳走さま」という声がハモる。

「でも、マヤさんたちからもチョコレート貰ったし、鈴原くんたちも色々くれたし、最近ちょっと貰うのが申し訳なくなってきちゃったな」

「あ～それ分かるかも。優しくされすぎると、怖くなるよね」

「『私のこと嫌いになったら、もう優しくしてくれなくなるのかな……？』なんてこと、想像しちゃうよね」

「そうそう、僕も同じだ。だからずっと、嫌われることに怯えてる」

「……でも、私は絶対、シンジくんのこと嫌いにならないよ」

「………………」

「この世で一番、私の気持ちを分かってくれる、そして分かってあげられる人だもん。私はいつまでも、シンジくんのそばにいるよ」

「……うん、僕もだよ。僕もレイのそばに、必ずいるよ」

「ありがとう、シンジくん」

彼女の頬が、ほんのりと赤くなっていた。愛を込めた視線を、シンジへとぶつけてくる。

そして……。

シンジの唇を奪った。

「！？」

突然のことに戸惑うシンジ。

心臓が胸から飛び出しそうなほどに鼓動し、全身の体温が一気に上昇する。

「………………」

レイはゆっくりとシンジから離れ、じっと彼の顔を見つめる。そして、恥ずかしそうに、だが幸せそうに微笑む。

「好き……」

……緊張の余り、シンジはごくりと生唾を飲んだ。

彼女も彼女で緊張しているのだろう、布団で口元を隠し、小さな声で独り言を言った。

「へへへ、私、キスなんて“初めて”しちゃった」

「！？」

その言葉に……シンジはドキリとした。

さっきまでの幸福感が一瞬で消え去り、今度は心臓を冷えた手で捕まれているような、嫌な緊張感が生まれた。

「シンジくんも、きっと“初めて”だよね？私たち、一緒だもんね？」

レイの笑顔が、シンジの胸を締め付ける。 彼の脳裏には、『あの時の事』がフラッシュバックしていた。

『ねえシンジ、キスしようか』

あれが、彼のファーストキス。 レイが“初めて”ではない。

「………………」

シンジが貝のように押し黙ってしまった様子を見て、さすがのレイも怪訝な顔をし始めた。

「……？どうしたの？シンジくん」

「あ、いや…………その……」

「キスされるの、イヤだった……？」

「そんなこと！そんなことないよ！嬉しかったよ！ただ……」

「ただ？」

「あの……」

シンジは拳をぎゅっと握り締めて、顔をうつむかせる。その時、レイの直感が全てを察した。

「もしかして……初めてじゃなかったの？」

「………………」

「誰……？」

「何、が？」

「初めての人」

「………………」

彼女は膝を曲げて座り、シンジから眼をそらす。

「……ア、アスカ、だよ」

「………………」

「でも、あれはほんの遊びだったんだ！アスカとは別に付き合ってもないし、向こうから『暇だからキスしよう』って言ってきて、ただそれだけで……」

「暇だからキスしようなんて、あり得ないよ」

レイの声は、震えていた。

眼から二滴、三滴と……涙が頬を伝って落ちる。

「今の私なら、よく分かるもん。好きな人とじゃないと、キスなんて……ましてや暇だからなんて、そんなの……」

「でも本当なんだ！本当にアスカがそう言って……」

「………………」

とうとう、彼女は肩を震わせて泣き始めた。

「お願い、今は一人にさせて……」

「………………」

シンジは言われた通りに、病室から出ていった。

出る直前、一度だけ彼女の方へ振り向いたが、彼はかける言葉が見つからず、そのまま出ていく他なかった。

「……最低だ、俺って」

シンジはぽつりと、そう呟いた。

そんな時だった。

ウウウウウウウウウウ……

……サイレンが響いた。

この第三新東京市に来てから、何度も聞いたこの音。シンジの責務が発生したことを告げるこの音。

なぜ今……こんな時にと、何度も思ったこの音。

「……使徒だ」