そして、彼女たちは戦車に乗った。

平和の帝国

今の帝政が始まり２００余年の月日がたった。

それはまさに帝国の黄金期とも言えるもので、文化、技術、軍事、そのどれを上げても著しい発展を遂げていた。

そして平和がもたらした、もう一つの大きな物があった。

それが「富」だ。

平和で安定した帝国には、人が集まり、物が集まり、金が集まった。

その集まった富によりさらに帝国は発展した。

しかし、そのなかで鈍ったものがある。

それが「武」だ。

軍事力は日々発展を遂げており、技術力も増していった。

蛮族や隣国との小規模な争いでは圧倒を続けている。

ではどんな「武」が鈍ったのか。

それは貴族の持つ「武」であった。

単純な軍事力では今なお強い力を持っていた。

日々の訓練も怠らず強い貴族の矜持を持っていた。

しかし、強く平和となった世では、かつての先祖のように強い力を示す場に恵まれなかった。

帝国貴族とはその身に宿す強い力によって皇帝に忠誠を尽くす一族である。

どの貴族もまたその武勲により皇帝に取り立てられた過去を持つ。

「皇帝のために強い武威を示す」

それこそが帝国貴族にとって最も根幹にある「矜持」そのものなのだ。

「武の鈍り」

それに深い憂慮を持つ者たちがいた。

深く重い歴史の積み重ねを感じる応接室

重厚なテーブルを囲みソファに座る男たち

「まったく、昨今の子らの気のゆるみは目に余るものがある」

深く腰掛けた老貴族が憂鬱そうに言った。

「えぇ」

「まったくです」

テーブルにつくほかの貴族からも肯定の声が続く

帝国の歴史とは英雄の歴史

歴代の皇帝たちは輝かしい武の歴史を積み重ねてきた

だが、今の帝国では3代にわたり、戦場に立たない皇帝が続いている。

皆、善政を敷き帝国はかつてない繁栄に沸いている。

当代の皇帝は心優しい青年であった。

武を最も尊ぶ帝国において、武を持たない皇帝。

だが、それは決して皇帝の資質を否定するものではない。

優しき皇帝は民を愛し、また民も皇帝を愛した。

当代の皇帝に武の素質がなくとも、いつか武に優れた皇帝は現れる。

武に優れないならば臣下が支え、次の時代を待てばよい。

長い歴史を紡いできた帝国にとって、当代の資質などというものは些細なことなのだ。

冬がきて、春が来る、それを疑うものがいないように。

「我らが皇帝陛下の武を支えなければならぬというのに、、、」

老貴族の憂慮はさらに深まる。

近年、帝国東部地方、連邦と呼ばれる勢力が力をつけてきていた。

かつては蛮族と呼んでいた者たちの足音が、ふたたび聞こえてきたのだ。

帝国の果て、蛮族の住処と呼ばれる中央回廊付近では緊張が高まってきており、帝国は東部地方に武威を示そうと考えていた。

「上級貴族の子弟はまだ良い方でしょう、下位貴族は平和のぬるま湯が心地よいと感じている有様です」

「まったく、この状況を察することができないとは、、、」

嘆かわしい、老貴族の前に座った、バレンシュタイン侯爵は言った。

「皇帝陛下の善政により帝国は豊かになり、我々も力をつけ豊かになった」

だが、

「平民たちも、また力をつけた」

そう言うと老貴族は表情を硬くする。

長い平和によりもたらされた大きな富は平民にも染み渡ったのだ。

大きな富、「金」により大きく力をつけた平民。

貴族が衰えたわけではない、平民が「金」の力によって貴族に迫ってきたのだ。

今はまだ良い、だが、平和な世で武を示せない以上、いつか金の力で追いつかれるのではないか。

この場にいる貴族はそう考えていた。

「今こそ武の力が必要だというのに、、、」

老貴族は遠くを見つめる。

それは過去の英雄たちを見つめているのか。

「我々の武を、力を、平民達にもに示す必要がありましょう」

バレンシュタイン侯爵が静かに言った

「何か策が？」

老貴族は言った。

「我が家には娘がおります、娘たちを使って発破をかけましょう」

バレンシュタイン侯爵は端的に告げた

「征伐皇帝の故事に習います」

老貴族は頷き、無言で続きをうながした。

「貴族令嬢を集めて軍人の真似事をさせてみるのです」

「たとえば、そろいの衣装を着せ銃を持たせ帝都を歩かせる」

「貴族に生まれた身ならば、女であろうと戦場に立つ戦士なのだ、と」

「己の血に宿るものが何なのか、貴族の矜持の在り方を示すのです」

「社交界の華が、戦場の恰好をすれば、腑抜けも理解しましょう」

バレンシュタイン侯爵は言った。

テーブルを囲んだ貴族たちに笑いが起こる。

それは、なにか、面白い余興が始まるような、そんな笑い。

「なるほどの、、、」

「蛮族の襲来におびえた青年の前に、鎧をまとった幼馴染が現れる」

「その姿を見て奮い立った青年は剣を取り、蛮族を追い返した」

「征伐皇帝か、、、」

その中で、一人考え込む者がいた。

「平民には貴族の矜持を示す」

「怠けた子息たちには発破をかける」

「戦うからこそ我らは貴族なのだと、それは女でも」

「ふむ」

老貴族は顎に手を当て虚空を見つめる。

そして、

「、、、面白いのではないか？」

「失敗したとして、、、さして問題はなかろう」

老貴族は侯爵の意見に賛同した。

「下位貴族を少し教育してやらねばな」

少しおどけたような老貴族の発言に、再び笑いが起こった。

「ところで、銃を持たせるといったが、戦車はいかがかな？」

テーブルを囲む貴族が発言した。

「戦車ですか？騎兵の。」

バレンシュタイン侯爵が尋ねる

「えぇ、戦車、騎兵の鉄の馬です」

「あれの扱いは平民には難しいらしいと家中の者に聞いたことがあります」

「貴族の教育を受けた士官ならばそれほど難しいとは聞きません」

「貴族と平民、その差を見せつけるには好都合では？」

その貴族は考えを述べた。

「ほぉ、、、」

「ただ銃を持たせるよりは見栄えもするだろう」

老貴族は肯定した

「私もそれで良いかと思います」

バレンシュタイン侯爵も了承した

「よかろう、ではそのように進めるとしよう」

老貴族は了承した。

家に敷かれたレールを歩んできた少女たち、その行き先が今変わった。