そして、彼女たちは戦車に乗った。

平和の帝国

今の帝政が始まり、二百余年の月日が流れた。

それはまさに帝国の黄金期とも言える時代で、文化、技術、軍事、そのどれを挙げても著しい発展を遂げていた。

そして、平和がもたらしたもう一つの大きな「もの」があった。

それが「富」だ。

平和で安定した帝国には、人が集まり、物が集まり、金が集まった。

その集まった富により、帝国はさらに発展していった。

しかし、そのなかで鈍ったものがある。

それが「武」だ。

軍事力は日々発展を遂げており、技術力も増していった。

蛮族や隣国との小規模な争いでは、圧倒的を続けている。

では、どんな「武」が鈍ったのか。

それは、貴族の持つ「武」であった。

単純な軍事力であれば、彼らは今なお強い力を持っていた。

日々の訓練も怠らず、強い貴族の矜持を抱き続けている。

しかし、強大で平和となった世では、かつての先祖のように強い力を示す場に恵まれなかった。

帝国貴族とは、その身に宿す強い力によって皇帝に忠誠を尽くす一族である。

どの貴族もまた、その武勲によって皇帝に取り立てられた過去を持っていた。

「皇帝のために強い武威を示す」

それこそが、帝国貴族にとって最も根幹にある「矜持」そのものなのだ。

「武の鈍り」

それに深い憂慮を持つ者たちがいた。

深く重い歴史の積み重ねを感じさせる応接室。

重厚なテーブルを囲み、ソファに座る男たちがいた。

「まったく、昨今の子らの気の緩みは目に余るものがある」

深く腰掛けた老貴族が憂鬱そうに言った。

「ええ」

「まったくです」

テーブルにつく他の貴族からも、肯定の声が続く。

帝国の歴史とは英雄の歴史。

歴代の皇帝たちは、輝かしい武の歴史を積み重ねてきた。

だが、今の帝国では三代にわたり、戦場に立たない皇帝が続いている。

もっとも、皆が善政を敷き、帝国はかつてない繁栄に沸いていた。

当代の皇帝は、心優しい青年であった。

武を最も尊ぶ帝国において、武を持たない皇帝。

だが、それは決して皇帝の資質を否定するものではない。

優しき皇帝は民を愛し、また民も皇帝を愛した。

当代の皇帝に武の素質がなくとも、いつか武に優れた皇帝は現れる。

武に優れないならば臣下が支え、次の時代を待てばよい。

長い歴史を紡いできた帝国にとって、当代の資質などというものは些細なことなのだ。

冬がきて、春が来る、それを疑う者がいないように。

「我らが皇帝陛下の武を支えなければならぬというのに……」

老貴族の憂慮はさらに深まる。

近年、帝国東部地方では「連邦」と呼ばれる勢力が力をつけてきていた。

かつては蛮族と呼んでいた者たちの足音が、ふたたび聞こえてきたのだ。

帝国の果て、蛮族の住処と呼ばれる中央回廊付近では緊張が高まってきており、帝国は東部地方に武威を示そうと考えていた。

「上級貴族の子弟はまだ良い方でしょう、下位貴族は平和のぬるま湯が心地よいと感じている有様です」

「まったく、この状況を察することができないとは……」

「嘆かわしい」

老貴族の前に座ったバレンシュタイン侯爵は言った。

「皇帝陛下の善政により帝国は豊かになり、我々も力をつけ豊かになった」

だが、

「平民たちもまた、力をつけた」

そう言うと、老貴族は表情を硬くする。

長い平和によりもたらされた莫大な富は、平民にも染み渡っていた。

大きな富、「金」により、大きく力をつけた平民。

貴族が衰えたわけではない。

平民が「金」の力によって貴族に迫ってきたのだ。

今はまだ良い。だが、平和な世で武を示せない以上、いつか金の力で追いつかれるのではないか。

この場にいる貴族は、みなそう考えていた。

「今こそ武の力が必要だというのに……」

老貴族は遠くを見つめる。

それは、過去の英雄たちを見つめているのだろうか。

「我々の武を、力を、平民たちにも示す必要がありましょう」

バレンシュタイン侯爵が静かに言った。

「何か策が？」

老貴族が尋ねる。

「我が家には娘がおります、娘たちを使って発破をかけましょう」

バレンシュタイン侯爵は端的に告げた。

「征伐皇帝の故事に倣います」

老貴族は頷き、無言で続きを促した。

「貴族令嬢を集めて、軍人の真似事をさせてみるのです」

「たとえば、お揃いの衣装を着せ、銃を持たせて帝都を歩かせる」

「貴族に生まれた身ならば、女であろうと戦場に立つ戦士なのだ、と」

「己の血に宿るものが何なのか、貴族の矜持の在り方を示すのです」

「社交界の華が、戦場の格好をすれば、腑抜けどもも理解しましょう」

バレンシュタイン侯爵は言った。

テーブルを囲んだ貴族たちに笑いが起こる。

それは何か、面白い余興が始まるような、そんな笑いだった。

「なるほどの……」

「蛮族の襲来におびえた青年の前に、鎧をまとった幼馴染が現れる」

「その姿を見て奮い立った青年は剣を取り、蛮族を追い返した」

「征伐皇帝か……」

その中で、一人考え込む者がいた。

「平民には貴族の矜持を示す」

「怠けた子息たちには発破をかける」

「戦うからこそ我らは貴族なのだと。それは女であっても変わらない」

「ふむ」

老貴族は顎に手を当て、虚空を見つめる。

そして、

「……面白いのではないか？」

「失敗したとして……さして問題はなかろう」

老貴族は侯爵の意見に賛同した。

「下位貴族を少し教育してやらねばな」

少しおどけたような老貴族の発言に、再び笑いが起こった。

「ところで、銃を持たせると言ったが、戦車はいかがかな？」

テーブルを囲む一人の貴族が発言した。

「戦車ですか？ 騎兵の」

バレンシュタイン侯爵が尋ねる。

「ええ、戦車、騎兵の鉄の馬です」

「あれの扱いは平民には難しいらしいと、家中の者に聞いたことがあります」

「貴族の教育を受けた士官ならば、それほど難しいとは聞きません」

「貴族と平民、その差を見せつけるには好都合では？」

その貴族は考えを述べた。

「ほお……」

「ただ銃を持たせるよりは見栄えもするだろう」

老貴族は肯定した。

「私もそれで良いかと思います」

バレンシュタイン侯爵も了承した。

「よかろう、ではそのように進めるとしよう」

老貴族が締めくくった。

家に敷かれたレールを歩んできた少女たち。その行き先が今、変わった。