そして、彼女たちは戦車に乗った。

可愛い生徒

白百合中隊の作業室、その机の上には、押収された資料がうず高く積まれていた。

ひとりの少女が、翻訳を終えた資料を封筒に入れて机に戻す。

そして新たな一冊を手に取ると、自らの席へと戻り、また翻訳作業を始める。

紙をめくる音、ペンを走らせる音だけが、静かな部屋に響いていた。

その静寂の中、ひとり、自らの内から湧き上がる「騒音」に悩まされている者がいた。

「はぁ……」

エレーナは大きなため息をついた。

苦手な古代語を相手にしている疲れだけではない。

自分でもわからない「何か」が溜まっていた。

作業室には、相変わらず静かな音だけが響いている。

まるで帝都にいた頃、家庭教師と向き合っていた時のような日常の音が、そこにはあった。

「……エレーナ様、お疲れでしょうか？ 自室でお休みになられては……？」

普段と様子の違うエレーナを心配し、アンナがそっと声をかけた。

「いえ、大丈夫よ。問題ないわ」

心配そうに見つめるアンナから資料に向き直り、エレーナは翻訳を再開した。

そのやり取りを見ていた何人かの隊員たちも、心配げにエレーナを見つめる。

「早く作業を終わらせて、いつもの任務に戻りましょう」

エレーナがそう告げると、隊員たちは休めていた手を、再び動かし始めた。

さりさり、とペン先が紙を掻く静かな音が響く作業室。

だが、その静寂を破るものがあった。

「エレーナ中尉はここにいるか！」

作業室の扉が勢いよく開かれ、聞き覚えのある野太い声が響き渡った。

先生、エルンスト中尉だった。

驚いた隊員たちが手を止め、一斉に起立する。

「エレーナ中尉！」

エレーナの姿を見つけた先生が、もう一度その名を呼びかけた。

「あなたたちは作業を続けなさい」

それは、いつもと変わらない、沈着冷静な中隊長としての声であった。

「クラリス、あとは任せたわよ」

威厳のある声。それもいつも通り、クラリスに向けられる言葉だった。

「先生、私の執務室でお話を伺います」

努めて冷静な声で先生へ告げる。それもまた、いつもの声のようであった。

しかし。

それはどこか、歓喜の感情が混ざり込んでいるような。

クラリスとアンナは、確かにそう感じた。

だが、二人の視線に気づかぬまま、エレーナは先生を伴って作業室を後にした。

「エレーナ中尉！ もう体はいいのか！？」

執務室に足を踏み入れるなり、先生の声が響いた。

「ええ、先生。もう大丈夫ですわ」

エレーナは澄ました顔で答えるが、その額には、生々しい傷の縫い跡が残っている。

「まったく、無理をするなと言っただろう。ご令嬢が顔に傷を作ってどうするんだ……」

「あら？ 先生なら『戦場美人になった』とお褒めいただけると思っていましたのに」

エレーナがくすくすと笑う。

「本当に困った奴だ」

先生は、大袈裟に頭を振って大きなため息をついた。

「それにしても、うまくやったもんだな。お前たちのおかげで作戦はうまくいった」

先生が白百合中隊を率直に賞賛する。

しかし。

「だがな」と前置きをして、先生のお説教が始まった。

「エレーナ、あんな無茶はするもんじゃない。あんな戦い方じゃ生きて帰れんぞ」

「あら？ わたくしは先生に教わった通りにしただけですわ？」

先生が優秀でしたの、とエレーナはふふふと笑う。

「全く……俺だって、あんな無茶なやり方は一度あるか無いかだぞ」

先生は「本当に困った奴だ」と、もう一度繰り返した。

「それにしても、あの状態でよく動かしているな。来るときにへ寄ってきたが、戦車の状態は最悪だぞ」

ちらりと、窓の向こうにの整備場へ目をやった。

「うちの子たちは扱いが上手ですから」

エレーナはにこりと微笑む。

「……ですが、もう流石に限界ですね」

整備を待つ車両を見た感想だけは、先生と同じだった。

白百合中隊が中央回廊に持ち込んだ第三世代戦車は、計１５台。

そのうち、３号車と６号車を敵の攻撃で失った。

４号車はエンジン火災により破棄。

２台が故障により修理待ちで、１台は部品取りのために分解されている。

そして先日の共同作戦では、さらに２台が失われ、１台が修理待ちとなった。

現在、稼働できる台数はたったの６台。

白百合中隊は１２台を定数としているため、現在はその半分しかない状態だった。

その残った６台の状態もひどいものだ。

整備は受けているものの、運用できる最低限の処置に過ぎない。

エンジンは不機嫌を口にし、装甲には痘痕が目立ち、履帯は金切り声を上げる。

「この状態では満足に戦えません。早々に修理が必要でしょう」

エレーナはそう言い切った。

次の瞬間、部屋の温度が下がる。

しかし、先生の変化にエレーナは全く気づいていなかった。

帝都にいた頃の、かつてのエレーナであったなら、その変化を見逃すはずはなかっただろう。

相手のわずかな言葉から、わずかな表情から、その心情を察する。

エレーナの違和感。

それは、白百合中隊を率いる責任、自らを死地に置く恐怖、そして、それらを己の中に封じ込める貴族の仮面。

エレーナは限界に達していた。

先生は静かに指を立てた。

「最悪な状態なのが、もう一つあった」

その指先が、まっすぐにエレーナへ向けられる。

「エレーナ、お前だ」

わずかな沈黙。

「……私ですか？」

エレーナは露骨に不機嫌な表情を浮かべた。

先生は一度天井を見上げ、それから、エレーナを見つめた。

「ああ、そうだ」

「お前は今、戦場の熱にあてられちまってる」

「怖くないだろ？ 戦争が」

その言葉にエレーナの心臓の鼓動が早まる。

思い当たることがあった。

自分でもよくわからなかったもの、あの「何か」の正体。その答えを突きつけられ、納得してしまう自分がいた。

先生は目を閉じ、静かに語りだす。

「俺は長く戦場にいるからな。今のお前みたいなやつは、何人も見てきた」

「そいつらは、もう日常にいられない……常に戦っていないと不安になってしまう」

「常に戦っていれば精霊のお迎えも、すぐにやってくる」

再び開かれた先生の瞳が、強くエレーナを見つめた。

エレーナは何も言い返せなかった。

「手を出せ、エレーナ」

有無を言わせない、先生の声。

エレーナは無言で右手を差し出した。

先生はその右手を掴むと、強く握りしめた。

大きく節くれ立った手に握られる、汚れが染みたとはいえ華奢で可憐な手。

「……っ！ 痛い……っ！」

エレーナの口から悲鳴が漏れた。

当たり前だ。怪我をした手を、そんな力で握れば痛むに決まっている。

「あっはっは！」

「これで、どう戦うつもりだ！？」

先生は豪快に笑い飛ばす。だが、その手はまだ、エレーナの手を強く握りしめたままだ。

「先生……っ！ 手を……手を放してください……！」

痛みを必我慢するエレーナだったが、その瞳には、みるみるうちに涙が浮かんでいく。

それを見て、先生はようやく手を離した。

エレーナは肩を激しく上下させて呼吸を乱し、涙の滲んだ瞳で激しく先生を睨みつける。

「どうだ？ 少しは目が覚めたか？」

先生は腕を組み、まだ笑っている。

「お嬢ちゃんたちと一緒に、しばらくはあの退屈な仕事をしておけ！」

作業室に現れた時のような、野太い声が執務室に響く。

「今回の戦いで流れが変わったからな。この先、連邦がどう動くかはわからんが、しばらくは静かになるだろう」

「奴らが今回失ったものは大きい」

「人員、装備、物資、拠点……これらをどうにかしないことには、向こうも大きくは動けまい」

「だが、この次はどうなるかわからんぞ」

「このまま引くか、それとも雪崩のように俺たちを飲み込みに来るか」

しばしの沈黙。

「ま、しばらく静かになることは確かだ！」

「しっかり体を治して、次に備えろ！」

先生が笑いながら言う。

「ええ、そう致しますわ」

「わたくしは、先生の言いつけを守る『良い生徒』ですもの」

エレーナは涙をこらえ、ぎこちない笑顔のまま先生を睨みつけた。